경천성 서성벽 위에서, 교대로 순찰하는 성문 경비병들이 이리저리 돌아다니며 성 안팎의 동정을 감시하고 있었다. 한 줄기 검은 그림자가 성 안에서 달려 나와 성벽을 아무런 망설임 없이 넘고는, 소리 없이 밤 속으로 사라졌다. 그러나 성벽 위의 경비병들은 이 이상 현상을 전혀 알아차리지 못한 듯했다.
그러나 검은 그림자가 사라진 지 얼마 되지 않아, 서성벽의 경계를 맡고 있는 경비대장은 갑자기 성벽을 떠나 성주부로 빠르게 향했다.
성주부 안에서, 이제 막 잠자리를 준비하고 있던 구천은 통보를 받은 뒤 평소와 달리 옷을 걸치고 후원 대청으로 나와, 경비대장의 보고를 들은 후, 눈썹을 찌푸리며 한마디 물었다.
“확실히 오늘 밤 용가족과 함께 온 그 흰 얼굴의 서생 맞습니까?”
경비대장은 살짝 허리를 숙이며 정색으로 말했다. “틀림없습니다. 그 사람의 속도는 매우 빠르지만, 남긴 흔적은 지울 수 없습니다. 아마 그는 저 역시 고급 수사자임을 생각하지 못했을 겁니다.”
“그렇군……” 구천은 의자에 기대어 나무 팔걸이를 손가락으로 두드리며, 눈을 반쯤 감고 잠시 침묵하다가 갑자기 물었다. “용종정이 이성적으로라면 이렇게 조급하게 굴지 않아야 하지. 일곱 해 동안 참고도 손을 쓰지 않았고, 오늘 밤도 내 몇 마디 때문에 분수를 잃지는 않을 텐데, 이번 수법은 참 독하군. 성공 여부와 관계없이 저 자식의 조카는 영영 일어설 수 없을 테고, 역시 경천성 제일 가문의 실권자답다.”
흐흐, 그의 셋째 아들 용상에 대해서는, 용종정은 뿌리째 뽑는 스타일이야! 경비대장은 살짝 고개를 들며 물었다. “대인, 우리가 손을 써야 할까요?”
구천은 손으로 태양 근처를 문지르며 차갑게 웃고 말했다. “무슨 손을 쓰겠다는 건가? 그 흰 얼굴 서생을 죽이나, 아니면 용종정과 틀어지나? 그가 내가 계속 감시하고 있다는 것을 알게 하겠다는 건가? 이게 내게는 조금도 득이 되지 않아. 나는 원래 그가 허점을 보이길 기다리고 있었지, 그런데 그는 계속 내 앞에서 세상과 무관한 모습을 보이고 있어. 나만이 아니고 경천성 전체 앞에서도 그 모습 그대로지. 명성도 훌륭하고, 이 경천성 모든 가문이 용가족을 따르는데, 확실하지 않다면 내가 손을 쓰는 것은 곧 경천성 전체와 맞서는 셈이지.”
경비대장은 눈살을 찌푸리며 다소 이해할 수 없다는 듯 물었다. “하지만 손을 쓰지 않으면, 칠단진 가문 사람들은 결국 죽게 되는 것 아닌가요? 대인께서 은밀히 그 가문을 일곱 해 동안 보호했는데, 그냥 포기하시겠다는 겁니까?”고천은 아무 말도 하지 않고 여전히 팔걸이를 부드럽게 두드렸다. 한참이 지나서야 그는 물었다. "안이라는 성씨에 관해서는, 아직 아무것도 찾지 못했나?" "그가 대답했다, "아니요." "아무것도 없다면." 고천은 눈을 뜨고 설명할 수 없는 미소를 지으며 차분히 말했다: "진실이 밝혀질수록 배경은 더 신비로워집니다. 비밀 진영이 밝혀내지 못하는 남루오 왕국 전역에서 현종당 외에는 다른 곳이 없습니다." 경비대장은 의심스러운 표정으로 물었다, "만약 그 안 양이 현종당 배경을 가지고 있다면, 6년 전만 해도 그녀의 아이가 죽는 것을 지켜볼 이유가 없었을 거예요. 정말 이해할 수 없어요." "구천은 두 손을 배 앞에 모으고 조용히 말했다. "그가 죽지 않았으니 의심할 만한 점이 아니야. 롱종정도 7년을 견뎌왔으니 이 일도 걱정하지 않나?" 사실 나도 안 양이 무대 뒤에서 어떤 충격적인 사실을 숨기고 있는지 궁금했다. "대장이 입을 열었다가 다시 닫았고, 무슨 말을 해야 할지 몰라 하는 듯했다." "창백한 얼굴의 학자를 감시할 사람을 보내라. 행동할 필요 없다. 그 학자가 죽으면 즉시 모든 과정을 나에게 보고해라. 그 가족이 죽으면 나도 신중히 생각해야 할 것이다." 구첸은 다소 피곤한 말을 하고 일어나 내전으로 걸어갔다. 대장은 살짝 고개를 숙이고 조용히 홀을 나갔다. "부패한 관리가 되지 않으면 알 수 없어. 부패한 관리가 되는 것이 정직한 관리가 되는 것보다 더 어렵다는 걸 알게 됐어, 특히 10년을 봉사한 후에는 더더욱." 밤이 되자, 청톈성 전체가 미움을 받고 '개 도시 영주'라는 별명을 가진 성군주는 진심 어린 한숨을 내쉬었다. 새벽이 되자, 겨우 네다섯 시간밖에 자지 않은 롱첸이 침대에서 일어났다. 그에게 잠은 별로 중요하지 않았다; 내면의 에너지가 어느 정도 회복되기만 하면 정신적 피로를 풀기에 충분했다. 새벽의 공기는 자연스럽게 매우 상쾌했다. 롱첸은 이 약간 서늘하고 습한 느낌을 좋아했다. 그는 이미 여섯 살이 넘었고, 이전에 롱옌과의 대화 이후로 안안의 통제력이 상당히 느슨해져 스스로 시간을 조정할 수 있었고, 식사 시간만 제시간에 집에 오면 되었다. 몸에 흐르는 깊은 에너지에 관해서는, 롱첸은 수년간 빠르게 회복할 방법을 연구하고 찾으려 했지만 거의 성과를 거두지 못했다.
정상적인 회복 속도보다 조금 빠른 유일한 방법은, 새벽 해가 뜨기 직전과 해질 무렵 밤이 내리기 전 한두 시간 동안, 조종 상태에서 이곳저곳을 돌아다니며 두 다리를 일정한 속도로 교차하며 움직이면, 어떤 혈자리를 자극할 수 있어 체내 현기의 회복을 조금 가속할 수 있는 것처럼 보인다.
이 회복 속도는 평상 시의 약 두 배 정도이며, 하루를 합쳐도 겨우 네다섯 시간 정도만 이러한 효과가 나타나지만, 효과는 미미하더라도 어쨌든 어느 정도 도움이 된다.
물론 그 낡은 책자에는 여러 가지 현기 회복 가속 방법이 적혀 있지만, 대부분은 외부 물체를 이용한 회복 방식으로, 마석, 영약, 기묘한 풀과 과일 등이 있다… 이런 것들은 현재 룡천이 구할 수 있는 것이 아니다. 그리고 다른 몇 가지 초능력에 의존한 회복 방식은, 그는 아예 관계가 닿지 않는다.
칠단진과 룡천과 비슷한 나이의 아이들은 대략 열 명 정도지만, 룡천과 몇 마디를 나눌 수 있는 사람은 쉬지 한 명뿐이었다. 일반적인 여섯, 일곱 살 아이들은 여전히 혼란스러운 나날을 보내고 있으며, 얕은자는 룡천의 영향을 받으며 2년 동안 생각이나 행동 모두에서 점점 일반 아이들을 넘어섰고, 겨우 룡천의 속도를 따라갈 수 있게 되었다.
룡천과 함께 2년 넘게 지내며 쉬지는 많은 이점을 얻었고, 몇 가지 신기한 단어를 배우게 되었다. 예를 들어 텔레비전, 컴퓨터, 전화, 이 세 가지 전자기기 말이다. 그는 이 세 가지 전자기기가 정확히 무엇인지 잘 모르지만, 일반 아이들은 모르는 단어를 알게 되면서 룡천과 함께 있는 것이 매우 유익하게 느껴졌다.
보통, 쉬지와 룡천이 함께 있을 때, 앞서 경쟁적으로 걷는 룡천을 쉬지는 뒤에서 뛰어가며 따라갔다. 룡천이 장애물을 뛰어넘으면 쉬지는 뒤에서 비틀거리며 따라갔고, 2년간 이어진 이 훈련 덕분에 쉬지의 몸은 훌륭하게 단련되었고, 룡천보다 키가 반 머리 더 크고, 점프력, 인내력, 속도 모든 면에서 일반 아이들을 한 단계 뛰어넘었지만, 물론 룡천과 비교하면 아직 많이 부족했다.
자신의 아들이 몸이 점점 좋아지고 나쁜 짓도 줄어드는 것을 보며, 담삼촌은 쉬지와 룡천이 함께 있는 것을 더욱 안심했고, 이에 따라 룡천은 더 이상 뒤에 따라오는 수습생을 떼어낼 수 없게 되었다.비록 나이 차이가 상당했지만, 그들은 함께 오픈크로치 바지를 입고 자랐다. 오랜 세월을 함께 보낸 롱첸은 마지못해 쇼우지가 단지 친구일 뿐임을 받아들였다—그 친구 앞에는 작은 이름이 붙어야 했다.
\ 치탄 타운을 몇 바퀴 돌자 마을을 감싸던 안개가 서서히 걷히고 해가 천천히 떠올랐다. 롱 첸은 집으로 걸으며 약간 붉어진 뺨을 지었다. 길에 뒤따르던 쇼우지는 이미 숨이 차고 있었지만, 여전히 만족스러운 미소를 짓고 있었다. 쇼우지는 롱 첸이 자신보다 더 빨리 달리고 높이 뛸 수 있으니 비밀 훈련법이 있을 거라고 항상 믿었다. 그래서 잠을 자는 것 외에는 거의 매일 그녀를 따라다녔다. 지난 2년 동안 그녀를 따라가는 것이 어느 정도 효과가 있어 그의 확신을 굳혔다. 롱첸의 문앞에 다다랐을 때, 쇼쯔가 갑자기 물었다. "롱첸, 앞으로 학교에 다닐 거야?" "학교?" 롱첸은 약간 놀라더니 미소 지으며 말했다. "아마도." 쇼우지는 눈을 깜빡이며 말했다. "일반 학원에 갈 거야, 아니면 형이상학 학원에 갈 거야?" 롱첸은 태연하게 말했다. "합격하면 형이상학학원에 가고, 아니면 일반 학원으로 가라." "대륙에는 두 종류의 학원이 있어: 하나는 여러 제국이 세운 도시급 민사 및 군사 학원이고, 다른 하나는 지방급 학원과 수도에 설립된 고급 문학 및 군사 학원으로, 모두 나라를 다스릴 인재를 선발하기 위한 곳이지." 다른 유형은 현학원으로, 여섯 개의 주요 문파 당이 감독한다. 현재 단 네 개의 제국만이 하나를 설립할 자격을 갖추고 있다: 하이네이 대륙의 세 대제국—기유 왕국, 위수이 왕국, 완국. 현 학원은 우선 입학 권한을 가지고 있지만, 실제로 입학할 수 있는 누구도 제국의 문무 학원에 다니고 싶어 하지 않는다. 대륙 전역의 부모들은 자녀가 현학원에 입학하기를 바란다. 이것은 용문으로 뛰어들었다. 비록 결국 현종전당에 머물 자격이 없더라도, 졸업하면 제국에서 여전히 매우 인기 있는 인재가 될 것이다. 모두가 알다시피 하이네이 대륙의 운명은 사대 제국이 아니라 현종전당에 의해 결정된다. 현신전당의 단 한 번의 명령만으로도 일곱 영역 국가, 옥 조각국, 완국 중 하나라면 그들은 순식간에 본토에서 사라질 수 있다.
사리코와 작별한 후, 집 문 앞에 도착한 룽첸은 울타리 사이에 끼어 있는 나무문을 곧바로 열었다. 두 나무문 사이의 틈이 순식간에 열리자, 눈앞이 갑자기 번쩍였다! 가슴이 한 검은 그림자에 세게 부딪히며, 온몸이 그대로 날아가 버렸다.. (첸에게 도대체 무슨 일이? 다음 장을 봐 주세요!)
—제15장 끝.
