본질 《금전.개》 제18장-신비한 여성

드래곤 찬의 얕은 목 오른쪽 근처 땅바닥에는 깊은 긁힌 자국이 하나 있었다. 이 긁힌 자국의 길이는 약 50cm 정도로, 마치 날카로운 칼이 오른쪽에서 왼쪽으로 흙 속에 깊숙이 가로질러간 듯했다. 이것은 분명 은빛으로 허공의 그림자를 베는 드래곤 타오의 오른손이 남긴 흔적이었다.
다만, 이 자국은 드래곤 찬의 목에서 겨우 10여 센티미터 떨어진 지점에서 멈추었고, 위로 살짝 꺾이며 L자 모양의 자국을 형성했다.
드래곤 찬은 생각할 것도 없이 확신할 수 있었다. 이 L자 자국은 결코 자신이 드래곤 타오의 목을 벤 결과가 아니며, 누군가가 드래곤 타오의 오른팔을 억지로 잡아 방향을 바꿨고, 자신의 목숨을 죽음의 문턱에서 되돌려 놓은 것처럼 보였다.
드래곤 찬이 드래곤 타오의 오른팔을 자세히 살펴보자, 자신의 추측이 더욱 확실해졌다. 드래곤 타오의 오른팔 손목 부근에는 분명한 자국이 있었다.
그때, 귀를 땅에 바짝 붙이고 있던 드래곤 찬은 아주 약한 소리를 들었다. 마치 나무 위에서 떨어진 나뭇잎이 땅에 닿는 소리 같았다. 그 순간 시야 안에 작은 몸집의 그림자가 나타났다.
한 소녀였는데, 높게 묶은 포니테일의 검은 머리 소녀였다. 나이는 겨우 15세, 얼굴에는 두 개의 흉터가 있었고, 마치 두 자루의 검이 눈썹과 눈 사이에 꽂혀 있는 것 같아 소녀의 얼굴에 유령 같고 흉포한 분위기를 더했다.
그녀는 키가 크지 않고 다소 왜소하여, 바람 한 줄에도 날아갈 것 같은 느낌을 주었다. 몸을 꼭 조인 검은 전투복을 입고, 손목과 발목에는 얇은 삼줄이 묶여 있었다. 소녀가 발걸음을 옮길 때 높게 묶은 긴 포니테일이 살짝 흔들리며, 보면 마치 검은 벼 이삭처럼 곧게 뻗은 검은 벼 이삭 같다.
검은 벼 이삭 소녀는 아무 소리 없이 드래곤 찬 앞까지 걸어와, 마치 단단한 얼음 같은 파란 눈으로 드래곤 타오의 시체를 스캔하듯 바라보다가, 결국 피투성이가 된 드래곤 찬에게 시선을 고정하고 약 10초간 진지하게 조용히 바라보았다.
드래곤 찬 역시 조용히 이 검은 벼 이삭 소녀를 바라보았다. 그는 이 소녀의 얼굴이 사실 그렇게 못생기지 않았음을 발견했다. 만약 저 두 흉터가 없었다면, 상당히 예쁜 소녀였을 것이다.
단지, 드래곤 찬은 여자가 너무 오래 자신을 쳐다보는 것이 다소 익숙하지 않았고, 상대방이 단지 소녀에 불과했음에도 불구하고 겨우 입을 열어 목구멍에서 힘겹게 한마디 꺼냈다: \"안녕하세요, 제발 뒤에 있는 이 녀석 좀 옮겨주실 수 있나요?\"흑도수 소녀는 대답하지 않고 손을 내밀어 조용히 시체를 집어올린 뒤, 아무렇게나 시체를 밖으로 던졌다. 롱치엔은 다소 당황한 듯 눈을 깜빡였는데, 그는 시체가 어디로 날아갔는지는 볼 수 없었지만, 떨어지는 소리로 봐서는 적어도 열여섯, 스무 미터쯤 던진 것 같았다. 롱치엔은 항상 자신이 아이들 중에서 이미 괴물이라고 생각해왔는데, 자신보다 더 괴물 같은 아이가 있다는 걸, 그것도 여자아이일 줄은 몰랐다. '누가 널 구하라고 시켰어?' 롱치엔이 다시 한 번 물었다. 그는 이 사건을 분명히 알아둘 필요가 있다고 생각했다. 흑도수 소녀는 롱치엔을 무시하고 조용히 몸을 웅크리며 허리에서 작은 병을 꺼내 한 알의 약을 살짝 쏟아냈다. 손으로 롱치엔의 입을 벌리고 그 약을 목구멍으로 넣은 뒤, 롱치엔 뒤목의 옷을 잡아 일어나 몸이 이미 분해된 듯한 롱치엔을 흔들었다. 마치 병을 흔드는 것처럼 네다섯 번 흔든 후 롱치엔을 조심스럽게 땅에 내려놓았다. 모든 일을 마친 후, 흑도수 소녀는 일어나 다시 조용히 롱치엔을 바라보았다. 무엇을 보고 있는지는 알 수 없었다. 롱치엔은 이를 갈며 두 번 신음과 고통의 소리를 내고, 이 소녀에게서 정보를 얻는 것은 불가능할 것 같다고 생각하면서도, 고통을 참아가며 겨우 말했다. '너 안 알려주고 싶으면 괜찮지만, 내 비밀 좀 지켜줄래? 오늘 내가 뭘 했는지 다른 사람이 알길 바라지 않아.' 흑도수 소녀는 동의하거나 거부하지 않았다. 절대 입을 열지 않고, 얼굴에서도 아무 감정을 읽을 수 없는 신비로운 소녀를 마주한 롱치엔은 몹시 난처했다. 고통을 참으며 마지막 희망을 붙잡고 마지막 질문을 했다. '너 앞으로도 오늘처럼 다른 곳에 숨어 있을 거야?' 롱치엔의 바람대로 흑도수 소녀는 마침내 조용히 한 마디를 했고, 몸을 돌려 떠났다. 순간적으로 오래된 숲 속으로 사라졌다. 단지, 흑도수 소녀의 그 한마디는 롱치엔에게 깊은 한랭 속에 빠진 느낌을 주었다. 소녀가 말하길, 그는 자신의 유일한 기회를 포기했다고! 앞으로 자연히 나타나지 않을 것이다. 소녀가 강제로 먹인 이름 모를 약알을 맞은 후, 롱치엔의 몸에 난 상처들이 서서히 치유되기 시작했고, 부러진 뼈도 점점 회복되었다. 어긋난 관절은 완전히 치유된 후에나 다시 움직일 수 있을 것이다.
한 시간쯤 지나자, 롱챈은 마침내 허둥지둥 일어설 수 있었다. 그는 이곳에 오래 머물 수 없었고, 또한 돌아갈 때 오는 길을 따라 칠탄진으로 돌아갈 엄두도 내지 못했다. 중간에 롱타오의 동료를 다시 만날지 누가 알겠는가.
겨우 일어나자, 롱챈은 일반 상태에서는 걸어가는 것이 여전히 거의 불가능하다는 것을 무력하게 깨달았다. 그는 조작 상태로 들어가 두 다리를 제어하며 오래된 숲 더 깊은 곳으로 걸어가, 길을 돌아 칠탄진으로 돌아갈 준비를 했다.
소녀가 먹인 알약을 먹었다고 해도, 완전히 회복하려면 적어도 열 시간 이상이 걸릴 것이고, 그것도 상당히 빠른 속도였다. 정상적인 상황에서라면 회복하는 데 몇 달은 침대에서 휴식을 취해야 할 것이다.
롱챈은 지금 외상을 치료하기 위해 선기를 쓸 엄두도 내지 못했다. 그가 가장 크게 다친 곳은 사실 내장으로, 체내 선기는 내상을 치유하는 데만 충분했으므로 완전히 회복하려면 역시 열 시간 정도가 필요했다.
이 순간 롱챈의 마음에는 여전히 약간의 두려움이 남아 있었다. 이것은 그가 처음으로 현자를 정면으로 만난 것인데, 그것도 벌레군급 현자였다. 단 한 번의 최적 공격 기회를 계산 실수로 놓쳤다. 만약 흑이삭 소녀가 롱타오의 오른팔을 잡는 데 이상한 방법을 쓰지 않았다면, 그는 이미 영혼이 되었을 것이다.
롱챈은 흑이삭 소녀의 마지막 말이 진실인지 아닌지 알 수 없었지만, 그것이 그 소녀에 대한 감사를 막을 수는 없었다. 어쨌든 오늘 살아남을 수 있었던 것은 결국 그 소녀 덕분이었다.
참사 후 살아남은 쾌감은 롱챈의 마음 속에 형언할 수 없는 감정을 일으켰고, 인간이 아닌 수련을 계속하려는 결심을 더욱 굳게 만들었다. 그는 오래된 용가(龍家)가 결코 포기하지 않을 것을 믿었고, 다음 번에는 오늘과 같은 운을 기대할 수 없다는 것을 알고 있었다.
울창한 오래된 숲 속에서, 전신에 피를 묻힌 롱챈은 마치 목각인형처럼 한 걸음 한 걸음 걸었다. 속도는 매우 느려, 일반 아이가 걷는 속도의 절반도 안 되었고, 이 속도로라면 칠탄진으로 돌아가는 데 적어도 다음 날 아침은 되어야 했다.
롱챈의 그림자가 숲 속 깊은 곳으로 사라진 지 약 한 시간이 지나자, 몇 명의 얼굴을 가린 흑의 옷을 입은 사람들이 롱타오가 왔던 길을 따라 서둘러 숲으로 들어왔다. 이들은 굵직한 나무 사이를 유인원처럼 뛰어다니며 놀라울 정도로 민첩했고, 단 두 시간 조금 넘게 걸려 롱타오가 마지막으로 멈춘 장소에 도착했다. 이어서 동시에 나무에서 뛰어내려 진흙처럼 땅에 쓰러져 있는 롱타오의 시체 앞에 섰다. (그들은 도대체 누구인가?)다음 장을 보세요—새로운 발견!)