비록 칠단진 현묘 대전 내에서 이미 꽤 오랜 시간 동안 현기 테스트가 시작되었다는 것을 알고 있었지만, 롱치엔은 여전히 집을 향해 달려갔다. 그는 지금 부모님이 도대체 무사한지 알고 싶어 안달이 났다.
현기 테스트에 관해서는, 정말로 놓쳐버린다고 해도, 기껏해야 2년 후 경천성에서 8세에서 10세 대상으로 하는 후보 테스트에 다시 도전하면 될 일이었다.
하지만 롱치엔이 집 문 앞 작은 언덕에 이르렀을 때, 그는 한눈에 롱옌과 안안이 울타리 밖에서 기다리고 있는 것을 발견했다. 두 사람 모두 밤새 잠을 자지 않은 듯 보였다.
롱옌의 눈두덩은 깊게 패였고, 관자놀이에는 희끗한 흰머리가 몇 가닥 더 늘어나 있었으며, 안안은 여전히 평온해 보였지만, 그 옅은 눈물 자국을 숨길 수는 없었다.
온몸이 피투성이가 된 롱치엔을 본 후, 롱옌과 안안은 동시에 달려와 걱정스러운 얼굴로 질문하고 만지며 살펴본 끝에 롱치엔이 정말로 무사하다는 것을 확인하고서야 한숨을 내쉬었다. 이어 롱옌은 아무 말 없이 롱치엔을 번쩍 들어 업고 서둘러 칠단진 현묘를 향해 달려갔다.
롱옌은 아들이 현기 테스트를 기다린 이 날을 오래 기다려왔다는 것을 알고 있었다. 마치 자신이 과거에 그랬던 것처럼, 비록 롱치엔에게 물어야 할 일이 많더라도, 현기 테스트는 롱치엔 인생에서 가장 중요한 일임에 틀림없었다.
해내 대륙 각 왕국 내에는 크고 작은 현묘가 자리잡고 있었고, 규모도 다양했다. 그 안에는 다양한 신들이 모셔져 있었는데, 이 신들은 때로는 상상으로 만들어낸 정신적 의지일 수도 있고, 실제 존재했던 인물일 수도 있으며, 또는 단지 작은 공헌을 한 평범한 사람일 수도 있었다.
해내 대륙 최하층, 평민과 가장 가까운 곳에 세워진 현묘의 경우, 현종전에서는 내부에 누구를 모실지 강제적으로 요구하지 않았다. 모든 것은 지역 평민들의 뜻에 따라 달라졌고, 이른바 신앙에 대해서도 전혀 신경 쓰지 않았다. 또한 헌납을 요구하지도 않았다. 바로 이러한 이유로, 현종전은 늘 신비로운 위치를 유지하며, 해내 대륙 모든 사람의 마음속에 단단히 뿌리내려 흔들릴 수 없었다.
칠단진의 현묘는 크지 않았으며, 장시 서쪽 가까운 곳에 위치해 있었다. 그 안에는 청융강 제방이 무너졌을 때 한 번에 수천 명을 구한 초급 수사가 모셔져 있었다. 이 수사의 이름은 이미 아무도 기억하지 못했는데, 결국 수백 년 전의 일이었고, 당시 옛 현묘가 무너졌기 때문이다. 따라서 새로 세운 현묘에서는 바로 그 초급 수사의 모습으로 신으로 모시게 되었다.
현묘가 계속해서 수리되는 과정에서, 이 수사(水師)의 사적과 능력도 계속해서 확대되었고, 지금 그 안에 모셔진 조각상은 거의 사람의 형태를 알아볼 수 없게 되어, 발로 아홉 마리 용을 밟고 손에 거대한 탑을 든 용왕으로 변했고, 청융수신(清融水神)이라는 존칭까지 붙게 되었다.
평소에는 현묘에 일부 노약자와 여인, 어린아이들만 자주 와서 제사를 지내고 소원을 빌었으며, 이어서 매년 여름에는 사당 축제가 열리는데, 이는 현묘를 다시 칠하고 수리하는 시기이기도 했다. 목적은 다음 해에 현종전(玄宗殿) 사람들이 현묘에서 마을 아이들의 현기를 시험할 때, 현묘가 너무 낡아서 현종전 사람들에게 폐를 끼치지 않게 하기 위함이었다.
게다가 매년 현묘를 수리하는 것도 각 왕국에서 공포한 법령 사항이라, 누구도 따르지 않을 수 없었다.
지금은 칠단진 현묘 안팎 세 겹까지 사람이 가득 차 있어, 매년 열리는 사당 축제보다 훨씬 붐비고 사람들로 북적였다.
마을 사람들은 대부분 현묘 정문 앞에 몰려 발끝으로 현묘 내부 상황을 바라보았고, 조금 용기 있는 사람들은 아예 현묘 외벽에 올라가 앉아 구경하거나, 정문 앞 두 그루 큰 나무 가지 위에 올라서서 보기도 했다.
거의 칠단진 주민의 90%가 오늘 현묘에 모였으며, 목적은 마을 사람 중 누가 현종전의 현기 테스트를 통과해, 어가용에 뛰어오르듯 현학원(玄学院)에 입학 자격을 얻는지를 보기 위해서였다.
평민들의 삶은 본래 매우 단조롭고 지루했기에, 2년에 한 번 있는 현기 테스트는 자연스럽게 칠단진 주민들이 생활을 활력 있게 하는 날이 되었다.
운이 좋으면 자신의 마을에서 어떤 가정의 아이가 현기 테스트를 통과하는 모습을 직접 볼 수 있으며, 이후에는 대화할 거리가 생기는 등, 이런 일 자체가 칠단진이 다른 마을 앞에서 체면을 세우는 일도 되었다.
현기 테스트는 아침 8시에 시작되며, 올해 칠단진에는 테스트할 나이에 맞는 아이가 총 30명 있었다. 물론 이는 단순히 마을만이 아니라, 칠단진이 관할하는 모든 지역의 가정을 포함한 숫자였다.
한 아이의 현기를 테스트하는 데에는 짧게는 1~2분, 길게는 10여 분이 걸릴 수 있었다. 무엇보다 테스트 전에는 현종전에서 파견된 사람들이 준비 작업을 해야 했으며, 특별한 수법을 사용해 아이들이 그 여섯 면의 결정체 안으로 현기를 흘려보낼 수 있도록 유도해야 했다. 어떤 아이는 쉽게 유도되지만, 어떤 아이는 어렵게 될 수 있으며, 이는 모두 아이의 마음가짐에 달려 있었다. 당황하거나 두려워하지 않고, 반드시 매우 침착해야 했다.
매번 한 아이가 현종전 사람의 안내를 받아 손을 뻗어 책상 위에 있는 사람 머리 크기의 육면체 수정에 손을 대면, 현묘 밖에서 이를 지켜보는 모든 마을 사람들은 숨을 죽이고 모두 눈을 크게 뜨고 전체 과정을 주시하며, 그 육면체 수정이 색깔 있는 빛을 발하는 모습을 보기를 바란다. 그 빛이 일정 수준에 도달하고 옆에 놓인 여섯 개의 서로 다른 색의 빛과 일치하면, 이 아이가 현학원 입학 기준을 충족했음을 의미한다.
물론, 이 모든 일에 가장 관심이 많은 것은 아이의 부모이고, 지켜보는 사람들이 자연스럽게 부모를 위해 길을 내주며, 일부러 방해하는 사람은 없다.
결국 이는 인생에서 가장 중요한 순간이며, 현장에 있는 모든 사람들은 이런 일을 직접 경험했기 때문에 부모로서 무수한 희망을 담은 기대를 이해한다.
다만 시간이 흐르면서 아이들이 하나둘씩 안내에 따라 육면체 수정을 만진 후, 아예 빛이 없거나 금전을 받을 자격조차 없거나, 반딧불처럼 희미한 빛만 발하는 경우가 많았다.
부모들은 여러 번 재시험을 요구했지만, 현종전 사람들에게 바로 쫓겨났고, 그들은 끝없는 실망과 안타까움을 얼굴에 담고 아이를 데리고 떠난 후, 지켜보던 마을 사람들은 어쩔 수 없이 깊은 한숨을 내쉬며 점점 더 기대를 품지 않게 되었다.
물론, 마을 사람들은 아쉬움 외에도 웃음을 참고 싶은 감정을 피할 수 없었는데, 평소에는 별 볼 일 없는 아이가 갑자기 용문을 통과하는 것을 보는 것은 늘 마음이 씁쓸해지는 일이었다.
시험을 받을 아이들이 점점 줄어들고, 원래 줄 서 있던 아이들 사이에도 이제는 외롭게 한 아이만 남았다.
이 아이는 많은 사람 눈에 이미 사형선고를 받은 것처럼 보였고, 아이 자체가 뛰어나지 않을 뿐 아니라 장난을 좋아하며, 부모는 아예 현자의 신분조차 없으니 기적이 어떻게 그 아이에게 오겠는가?
이 아이는 다름 아닌, 용천 뒤를 따라 몇 년간 작은 수행을 한 수자였다..(메미쨩~ 깍깍)
제20장, 끝.
