본질 《종점》022.(목궁 가문 편) 달밤의 사색

한 사람의 깊은 밤, 오직 벌레소리와 바람소리만이 있고, 반쯤 뜬 달은 여전히 밝고 빛난다.\ 방 안에서 자정을 갓 지난 마석 시계를 바라보며, 청염의 입가가 아주 자연스럽지 않게 살짝 떨렸고, 곧 전신이 적나라하게 드러난 자신에게 넉넉한 옷을 걸쳐 창가에 멍하니 팔짱을 끼고 인상을 찌푸렸다.\ 자신이 늑대의 몸에서 인간의 몸으로 돌아오는 모습을 직접 볼 때마다, 청염은 항상 한껏 무너지는 기분을 느꼈다.\ 거대한 늑대의 몸 위에서, 얽힌 근육은 끊임없이 꿈틀거리며 수축했다. 전신의 은빛 늑대 털도 모공에 따라 빠르게 사라졌다. 뼈마디 전체가 '삐걱삐걱' 맞물리며, 키는 순식간에 거의 절반으로 줄었다.\ 하지만, 이 모든 것은 중요하지 않다, 중요한 것은……\ 지금 청염의 피부는, 마치 옥처럼 하얗고, 보송보송하며, 모공조차 거의 보이지 않을 만큼 부드럽다. 원래 건강했던 밀색 피부는 완전히 사라졌다. 온몸의 피부는 갓 태어난 아기처럼, 곱고, 생기 있으며, 심지어 희미한 탄력까지 있다.\ 이런 피부는 잘생김과도, 소위 말하는 남성미와도 전혀 상관이 없다. 왜냐하면, 그것은 근본적으로 거의 요괴 같은, 아름다움이기 때문이다!\ 만약 여자가 이런 피부를 가졌다면, 틀림없이 아름다움의 최고봉일 것이다. 하지만 청염, 진짜 남자임에도 이런 피부를 가지니, 조금 변태같은 느낌이 든다.\ 자신의 피부를 바라보며, 청염은 눈가가 심하게 경련하고, 마음속으로 이 늑대의 몸을 수천 번 저주하며, 그것을 벗겨 뼈를 해체하고 싶은 심정이었다. 한참 후에야, 자신이 욕한 것이 결국 자기 자신임을 깨닫고, 마음속으로 한숨을 쉬며 창가에 축 내려앉았다.\ 계속 생각하다 보니, 청염은 다시 조금 두통이 생겼다.\ 늑대인간? 늑대족? 인간? 혹은 다른 것? 이 몸 안에 대체 무엇이 숨겨져 있는 걸까? 그것이 내게 가져다주는 것은 복일까 재앙일까? 나는 과연 어디서 진실을 찾아야 할까?\ 5년 전의 모든 일은, 청염의 머릿속에서 단지 흐릿할 뿐이다. 지금까지 청염의 그 기억에 대한 인식은 겨우, 자신이 예전에 야수 소년이었다는 사실, 그리고 그만큼 오랜 시간 동안 만장 깊은 절벽 아래에서 붉은 불의 용과 함께 지내왔다는 사실 정도에 머물러 있다.또한, 원인 모를 소위 '어머니'에 관한 잔인한 장면이 있다.\ 그게 전부다.\ 이 수년간 지식에 대한 인식이 점점 더 넓고 깊어졌음에도 불구하고, 그 속의 몇 가지 세부사항, 예를 들어 자신이 정확히 얼마나 오랫동안 절벽 밑에서 살았는지, 깊은 절벽 아래에서 무엇이 자신을 그 약육강식의 원시 절벽 아래서 살아남게 했는지, 자신이 청화(青炎)와 어떻게 인식하게 되었는지 등은 여전히 전혀 기억나지 않는다.\ 사실 이는 자연스러운 일이다. 절벽 밑에서 살던 청화는 머릿속이 거의 백지 상태였기에, 자연스럽게 주변의 모든 것을 의식적으로 기억하려고 하지 않았다. 지금 이해하는 법을 배웠다고 해도, 여전히 기억은 전혀 없고, 청화가 회상할 수 있는 것도 없다.\ 마치, 전혀 영어를 모르는 사람에게 순수 영어 소설 한 권을 보게 하여, 이해하려는 의식이 없는 상태에서 단어나 문장을 기억하게 하는 것과 같다. 수년을 투자한다고 해도, 가장 많이 기억할 수 있는 것은 표지의 제목처럼 쉽게 눈에 띄는 단어 정도 뿐이다. 몇 년 후 영어를 완전히 배운다고 해도, 결코 책 전체의 내용을 이해하거나 기억해낼 수 있는 일은 없다.\ 청화가 바로 이런 경우이다.\ 늑대인간에 관한 기묘한 일에 대해서도, 청화는 이런 기억의 단편 속에서 어떤 설명도 찾아낼 수 없다.\ 아마도, 이 늑대인간의 변이는 태아 시절부터 지니고 있었던 것일지도 모른다. 단지 당시 스스로가 야수 아이였기에 이해하지 못했을 뿐이다. 혹은 이전에 무의식적인 상황에서, 매우 중요한 어떤 것을 놓쳤거나 빠뜨렸을 수도 있다. 그로 인해 지금의 자신이 늑대의 몸이 일정 시간에 나타나는 것을 전혀 조절할 수 없는 것이다. 또 다른 어떤 이유일지도 모른다. 청화는 전혀 실마리를 잡을 수 없다.\ 어렴풋하게, 청화는 항상 모든 일의 열쇠가 과거 절벽 밑에 있는 듯한 느낌을 받는다.\ 그런 느낌은 말로 표현할 수 없으며, 청화는 뇌 속에서 잠시 맴돌다 아무 생각도 하지 않는다.\ 아직 열여섯 살, 밤의 달은 여전히 밝게 빛나며, 마치 청화를 바라보며 무언가를 알려주려는 듯하다.\ ……\ 다음 날 오전.\ “무슨 말이야? 소현이 떠났다고?”문 앞에 서서, 청염이 간단한 아침 식사가 담긴 그릇을 들고, 목궁소어와 이야기를 나누고 있을 때, 갑자기 소리를 질러 입에 있던 죽을 거의 뿜을 뻔했다.\ 목궁소어는 아름다운 미간을 조금 찌푸리며 청염을 눈 흘기고 말하였다. “그렇습니다. 어제 오후쯤, 독고소현이라고 자칭하는 하녀라는 소녀가 왔다고 들었습니다. 그리고 소현은 뭔가 중요한 일을 처리해야 하는 것처럼 급하게 준비하고 그 소녀와 함께 떠났어요. 어디로 갔는지는 저도 모릅니다.”\ 청염은 약간 마음이 불편했지만, 그날 밤 자신이 그녀에게 그렇게 모질게 했다는 것을 생각하면, 잠시 고민한 후 그래도 자신에게 그 정도 매력이 있어 어떤 소녀가 자신을 피하려고 떠날 수 있을 것 같지는 않다고 생각하며 안심하고, 이어 말했다. “하녀라… 소현이 무슨 일을 처리하러 간 건지 모르겠네…”\ “어머, 우리 청염 소씨, 언제 이렇게 친하게 된 거야? 벌써 ‘소현, 소현' 하며 그렇게 다정하게 부르다니.”\ “뭐야, 친구 사이의 호칭이지. 나도 너를 ‘소어, 소어' 이렇게 부르잖아, 뭐 문제라도 있어?” 청염은 전혀 요점을 이해하지 못한 듯, 한 입에 그릇 안의 죽을 다 마셔버렸다.\ “이건 다르잖아!” 목궁소어는 조금 특별한 감정을 느낀 것처럼, 뺨이 약간 분홍빛이 돌며, 다소 화난 듯 외쳤다.\ 청염은 여전히 변명이라도 하려 했지만, 갑자기 한 목소리가 끊어버렸다.\ “청염 소씨, 여기 계셨군요. 문 밖에 여섯, 일곱 살 정도 되는 두 아이가 울면서 당신을 보고 싶다고 하네요. 지금 나가서 응대하세요.”\ 이는 목궁 가문의 문지기 한 명으로, 목궁 가문의 직계 혈통은 아니며 외부에서 모집된, 가문을 위해 일하는 사람이었다. 목궁 가문 안에서 지위가 가장 낮다고는 할 수 없지만, 청염에게는 여전히 존중하며 말해야 했다.\ 청염은 다소 의외라는 듯 마음속으로 잠시 생각했지만, 아무 실마리도 찾지 못하고, 목궁소어와 서로 눈을 마주친 후, 간단히 식기들을 정리하고 문지기를 따라 바깥으로 나갔다.