본질 《종점》023.(목궁가족편)괴이

이것은 매우 초라한 민가로, 사람 키만 한 마른 노란 볏짚 더미가 정리되어 장작 방 문 앞에 놓여 있었다. 방 안으로 들어서니 눈에 들어오는 것은 싸구려 벽회였지만, 의외로 상당히 정성스럽게 칠해져 있었다. 집의 면적은 크지 않았으며, 단지 두 개의 넓지 않은 방을 가진 빈민식 구조였다. 구석에는 낡은 나무 침대가 있었는데, 솜씨는 정교하지 않았고 분명 순수 수제로 만들어진 것이었다.

이때, 30대 정도의 건장한 남자가 그 위에서 깊이 잠들어 있었고, 뺨에는 길게 난 칼자국이 있었지만, 전혀 악의가 느껴지지 않고, 오직 생활이 이 남자에게 준 풍상을 깊이 느낄 수 있었다. 창백한 안색과 갈라진 입술은 깊은 병약함을 보여주고 있었다.

청염은 방 한가운데 있는 나무 탁자 위에 앉아 손가락으로 가끔 두드리며 다소 초조해 보였다. 침대 위의 남자를 바라보는 청염의 미간에는 약간의 걱정이 서려 있었다.

"끄…" 소리와 함께 나무 문이 밀리며 30대 정도의 중년 여성이 다정한 미소를 지으며 들어왔다. 그러나 그 미소가 어쩐지 다소 억지스러워 보였다.

망설이지 않고 청염은 급히 중년 여성에게 물었다. “이대모, 이충 아저씨는 도대체 무슨 일이 있었던 거예요? 제 기억이 맞다면 아저씨는 실력이 꽤 뛰어나셨는데, 누가 그런 힘으로 아저씨를 이렇게 다치게 한 거죠?”

‘이대모'라고 불린 중년 여성은 헝겊으로 남자의 이마와 얼굴을 닦고 있었고, 잠시 멈춘 뒤 결심을 한 듯 다소 씁쓸하게 말했다.

“염아, 너는 마음이 착하고 평소에도 우리를 잘 돌봐주지. 하지만 넌 부잣집 아들로, 우리 같은 최하층 빈민과는 천지차이야. 정말 어쩔 수 없지 않다면, 이대모가 무슨 말을 해도 너를 귀찮게 하지 않을 거야. 이번에 애들이 널 불러온 것도, 사실은 네 이충 아저씨 상황이 정말로……”

“며칠 전, 네 이충 아저씨가 일일숲 국경 수비 임무를 맡았는데, 네 이충과 그의 용병단 실력으로 봐서 임무는 어렵지 않았어. 하지만 돌아오는 길에, 뜻밖에도 3단계 열표 한 마리를 만나고 말았지. 이때 용병단에 있던 7~8명의 사내들 중 오직 이충 아저씨만 중상을 입고 탈출했어. 다른 사람들은, 생각컨대 운이 좋지 않았을 거야……”

3단계 열표? 원래 일일숲 주변에서는 3단계 마수 한 마리가 나타나는 것이 매우 드문 일이었다.생각해보니 그때 우리가 맞닥뜨린 그 녀석, 만약 독고효선이라는 이상한 아가씨를 만나지 않았다면, 나 자신도 아마 운이 좋지 않았을 거야. 하지만, 설사 삼단 열표 한 마리라 해도, 이충 삼촌의 수년간 용병 경험을 믿는다면, 거의 전군이 전멸할 정도는 아니었어야 하는데 말이야.\ 청염은 이렇게 빠르게 생각하며 약간의 두려움과 함께 희미한 의문을 느꼈다. 그러자 이 대녀가 계속 말했다.\ “네 이충 삼촌도 생사 경계에서 수년간 살아남아왔기에 경험이 모자라진 않아. 비록 중상을 입었지만, 치명적인 부위는 피했고, 원래라면 이충 삼촌의 부상 정도라면 마음을 가다듬고 한 달 정도만 조용히 회복하면 나을 수 있었거든. 하지만, 어떤 이유에서인지 네 이충 삼촌의 부상은 정상적인 방향으로 전혀 진행되지 않았어. 상처가 치유될 기미가 없을 뿐더러, 이 며칠 동안 상처가 매일 염증이 나고, 온몸이 불타듯 아프고, 하루 종일 갈증이 나서 상황이 날로 악화됐어. 더 심각한 건, 여러 의사를 불렀음에도 불구하고, 어떤 상태인지 알 수 없었어……”\ 상심의 말을 할 때, 이 대녀는 결국 참지 못하고 조용히 울음을 터뜨렸다.\ 이 말을 듣고, 청염은 정말로 이충 삼촌의 병세가 걱정되었다. 이충 삼촌 집안 사정이 나쁘다는 걸 모르는 것은 아니지만, 이런 곤란한 일을 만나면 다른 집안이라면 죽음을 기다리는 수밖에 없었을 것이다.\ 이 대녀의 슬픔을 보고, 청염은 참을 수 없어 위로하며 말했다. “오늘 아침 집 문 앞에서, 그 두 아이가 이렇게 슬프게 우는 걸 듣고 제대로 감을 잡지 못했는데, 일이 이렇게 나빠질 줄은 몰랐어. 하지만 이 대녀, 너무 슬퍼하지 마. 연이가 이미 소어를 보내서 백언 신의를 부르게 했으니, 지금쯤 이미 가는 중일 거야. 백언 신의는 의술이 뛰어나니, 이충 삼촌은 반드시 위기를 극복하실 거야.”\ “기침…… 기침……”\ 병상에 있던 이충이 언제 깨어났는지 모른 채, 두 번 심하게 기침했다. 그 불편함의 느낌은 청염마저 이 목구멍이 뜨거운 듯한 것을 느낄 수 있었다.\ 나무 책상에서 차 한 잔을 들어 이충 앞에 내밀었다. 병색이 창백한 이충 삼촌을 보며, 청염의 마음속 의문은 오히려 더 커졌고, 이충을 바라보며 말하려다 말았다.물 한 모금을 마신 후, 이충은 청염의 조금씩 변하는 표정을 바라보며 입가에 어렵게 웃음을 지었다. 그리고 무언가를 떠올리며 다시금 눈썹을 찌푸리고, 목소리를 쉬게 하며 천천히 말했다:

“방금 너와 너의 이 대모가 나눈 이야기로 나도 어떤 상황인지 이해하게 되었어. 네가 번거롭게 될 일이긴 하지만, 정말 어쩔 수 없는 일이었어. 하지만 나는 원래 인사를 치레처럼 하지 않는 사람이니까, 말을 길게 하진 않겠어. 네가 이해할 수 있을 거라 믿는다.”

“염아, 너 나이에 비해 마음이 늘 섬세했으니, 뭔가 이상한 점을 눈치챘겠지? 맞아, 그 사이에는 정말 이상한 점이 있었어!”

“당시, 이미 해질녘에 가까운 시간이었고, 용병대도 임무를 마친 후, 수일숲 가장자리까지 와 있었다. 숲을 벗어날 뻔했지. 그런데 그때, 갑자기 3급 열표 한 마리가, 도무지 이유를 알 수 없이, 바위 뒤에서 돌진해 나왔어. 본성을 드러내며 바로 우리 형제 중 한 명을 물어 상처를 입혔지. 그 순간 나는 이 놈이 굉장히 이상하다고 느꼈어.”

“우선, 수일숲 가장자리에는 이렇게 강력한 마수 한 마리가 나타날 가능성이 거의 없어. 왜냐하면 가장자리 숲의 자원이 부족해서 고급 마수가 수련할 수 없는 환경이기 때문이야. 이렇게 하면, 갑자기 나타난 이 고급 마수는 상당히 이상한 상태지. 둘째, 이 열표는 표면상으로는 본성을 잔뜩 드러냈지만, 사실 그렇지 않아. 눈동자는 피처럼 붉고 맞지만, 그 속에는 잔뜩 혈기가 흐르고 있었어. 게다가 콧구멍이 유난히 크게 벌어져 있었고, 내뿜는 숨결도 혼란스러운 기운이 감돌았지. 이런 상태의 열표는 본래 야수화와 전혀 다른, 분노와 광기의 상태였어.”

잠시 멈추고, 이충은 다시 물 한 모금을 마신 후, 청염의 놀란 모습을 바라보며 다소 엄숙하게 이어 말했다:

“원래 3급 마수 하나 상대하는 것은 우리에게 경험이 있어. 부상을 감수하더라도 우리는 충분히 탈출할 수 있었지. 하지만 이 녀석은, 3급 마수 고리 하나만 가진 것뿐이었지만, 실력은 완전히 4급 마수 수준이었어. 우리는 상대가 되지 않았고, 아무 대책도 소용없었지. 단 몇 분 만에 나는 목숨을 걸고 싸우던 일곱 형제가 하나씩 쓰러지는 걸 직접 목격했어!”저도 크게 다쳤습니다. 모든 마음이 다 무너져 있을 때, 이상한 일이 벌어졌습니다. 그 격노한 맹호가, 정말 제 눈앞에서, 갑자기 조용해지더니 천천히 물러간 것입니다! 그리고, 이유는 모르겠지만, 그 맹호가 매우 온순해져 심지어 꼬리를 흔들며 아양을 부리기도 했습니다. 잠시 후, 놀랍게도 제 한 형제의 몸을 물고 숲 속 깊은 곳으로 달려갔습니다.”

“만약 제가 추측이 맞다면, 이 맹호는 분명 주인이 있는 동물일 것이고, 그 당시 우리 곁에 주인이 있었을 것입니다! 그때 저는 순간적으로 이 생각이 떠올라 더 이상 행동하지 못했습니다. 이후, 오래지 않아 그 맹호는 여섯 번을 오가며 저의 일곱 형제들의 몸을 모두 물고 갔습니다. 이유는 알 수 없지만, 마지막에는 사라졌습니다. 그때 하늘은 이미 거의 깜깜했고, 저는 심한 부상을 입었기 때문에 혼자서 힘겹게 경동성으로 돌아올 수 있었습니다.”

“하지만, 일이 아직 끝나지 않았습니다. 제 상처는 전혀 나아질 기미가 없고, 오히려 심해졌습니다! 동시에 온몸이 열이 나기 시작하고, 목속이 마치 불처럼 쉬지 않고 타는 것 같았습니다! 지금은 점점 심해지고 있습니다……”

리충의 느릿한 이야기를 듣고, 청염은 상황이 점점 심각해지고 있다는 것을 느꼈습니다. 진지하게 오랫동안 생각했지만, 어느 것이든 알 길이 없었습니다.

청염 당시의 상황은, 갑작스럽게 맹호의 습격을 받은 뒤 이유 없이 본인의 야성 본능이 폭발했고, 이어서 신비한 소녀 독고소현을 만나 대력 마원을 이용해 그녀를 기절시키고 마지막에는 이것을 희귀한 공간 용기에 넣어 보관한 것입니다... 등등... 보관한 것... 보관했다! 큰일입니다, 소현이 이번에는 곤란하게 되었습니다!

청염은 갑자기 이 문제를 떠올리며 마음속에 큰 걱정을 가지게 되었습니다. 다만 조용히 기도할 수밖에 없었고, 독고소현이 무사하기를 바랐습니다.

분명히, 이 모든 일 이면에는 무엇인가가 있어 사건의 진행을 조작하고 있거나, 혹은 어떤 계획을 조종하고 있는 것 같습니다.