본질 《X현투왕》—☆첫 번째 전투☆—

제1화: 격투 첫 경험 이야기는 22세기, 정확히 몇 년인지는 기억나지 않지만, 계절이 여름이라는 것만은 알았다. 매미가 게으르게 울고, 물고기들이 얕은 바닷물 속에서 노는 여름. 풍해시의 여름 아침 햇살은 너무나 밝아 사람을 행복하게 만든다. 바닷가의 한 별장에서 한 소년이 창문을 열고 멀리 바다를 바라보았다. 가끔 부드러운 바닷바람이 불어 머리카락이 몇 번씩 저절로 흔들렸다. “흠… 태양이 막 수평선을 떠났네. 정말 아름답다.” 말하며 소년은 창가에서 힘껏 기지개를 켰다. 그때 거실에서 부드러운 남자의 목소리가 들려왔다. “소격자! 아침 먹으러 와라!” 소년은 고개를 돌려 거실 쪽을 보고 알겠다고 했다. 다시 바다를 바라보니 아침 햇살에 반짝이는 바다가 소년에게 알 수 없는 위안의 감정을 느끼게 했고, 창문을 닫고 밥을 먹으러 갔다. 소년에게 밥을 먹으라 부르는 사람은 그의 형, 유명(游冥)이었다. 그들의 부모는 어떤 이유로 형제와 함께 살 수 없었기에, 유명은 어릴 적부터 유격을 돌보는 책임을 맡았다. 그동안의 고생은 말하지 않아도 알 수 있다. 지금 두 형제는 모두 성장했으며, 형은 20세, 동생은 16세이다. “빨리 먹어, 다 먹고 나서 격투대회 연습관에 구경 가자.” 유격이 막 앉아 밥을 입에 넣기도 전에 유명이 천천히 말했다. “아이… 뭐가 재밌다고? 그게 그렇게 재미있어? 나는 하나도 이해가 안 되는데?!” “이 못된 녀석! 평소에는 그냥 돌아다니기만 하더니, 이걸 알 수 있겠어?!” 유명은 유격을 한 번 노려보았다. 말 나온 김에, 유격은 형이 노려보는 게 가장 무서웠다. 특히 날카로운 시선과 형의 은빛 길게 늘어진 머리카락이 더해지면, 보기만 해도 등골이 오싹해진다. “알았어 알았어. 같이 가줄게!” 유격은 머리 위에 까마귀처럼 밥을 한 입 삼켰다. 형제가 밥을 다 먹으니 이미 8시 5분. 두 사람은 장비를 챙기고 풍해시에 위치한 격투대회 연습관으로 가볼 준비를 했다. 풍해시, 이름에서 알 수 있듯이 바다 옆에 지어진 도시로, 해변 풍경은 말할 필요가 없고, 고급 바닷가 별장, 높고 푸른 야자수, 해변 멀리 울창한 관목들은 푸릇푸릇 눈부시다. 지금은 정확히 8시, 태양이 높이 떠 있는 시간. 하늘은 푸르고 몇 개의 흰 구름이 바람에 자유롭게 흘러간다. 멀리, 바다와 하늘이 하나인 풍경 속에서 가끔 해상 유람 요트 몇 척이 보인다.몇 마리 갈매기가 무심코 지나가며 해변의 풍경을 더욱 운치 있게 만든다…… 형제 두 사람은 격투 연습장을 향해 가는 길에 이야기를 나누며 웃고 있었다. 유명은 걷다 보니 무언가를 떠올린 듯, 옆에 있는 유격을 힐끗 보며 웃으며 말했다. “이야기를 되짚어보자면, 소격자, 너 이거 격투 홀에 가는 건 처음이지?” 유격은 손등을 머리 뒤로 올리고 지루한 눈빛으로 형을 흘겨봤다. ‘쳇…… 현실이 아닌 건 무슨 재미가 있어……' “헤헤, 맞아. 그렇지만 너도 보면 생각이 바뀔 수도 있어. 자, 도착했어!” 유명은 수십 미터는 될 것 같은 고층 건물 앞에서 멈췄다. 유격은 눈앞의 건물을 보며 이미 크게 뜬 눈으로 격투 홀에 대한 놀라움을 드러냈다. 건물은 해를 향해 지어졌고, 금색 유리 벽이 햇빛을 받아 유난히 눈부셨다. 건물 지상 20~30미터쯤 되는 위치에는 큰 로고가 있었는데, 그것은 격투 홀의 원형 표시 ‘the King of Fighters'였다. 그 원형 영어 글씨로 둘러싸인 곳에는 큰 글자 네 개, ‘현투지왕(炫斗之王)'이 있었다. 격투 건물 입구 밖에서는 각기 다른 플레이어들이 이야기하며 들어가고 있었다. 유격은 격투 홀에 처음 와본지라, 격투 건물이 이렇게 호화로운지 전혀 몰랐고, 외부에서 이미 안으로 들어가고 싶어 안달이 난 상태였다. 유명이 다 설명하기도 전에 뛰어 들어갔다. 어쩔 수 없이 유명은 씁쓸하게 웃으며 따라 들어갔다. 건물 내부에 들어서자, 유격은 '별세계'라는 표현이 더욱 실감났다. 안쪽 공간은 외부에서 보는 것보다 훨씬 넓었고, 많은 격투대가 배치되어 있었다. 유격은 관중이 많은 격투대 앞에 다가가, 양쪽에 서 있는 플레이어들을 바라봤다. 그들의 손에는 상자 같은 은색 장치가 있었다. 전투가 시작되자, 양쪽 모두 그 '상자'를 손에 쥐고 앞으로 내밀었다. 금빛 광선이 '상자'에서 발사되더니, 광선이 사라진 후 두 플레이어 앞에는 조그마한 기계가 나타났다. 유격은 이 물건을 본 기억이 있었다. 형이 조작하는 걸 본 적이 있었던 것으로, 이름은 [아케이드 컨트롤러]였다.그러자 둘 다 상자에서 카드를 꺼냈다. 모자를 쓴 아이가 열두세 살쯤 되어 보였다. 먼저 말했다: "우리 전사—하이드로 갓 칼." 말을 마친 뒤, 그는 오락실 컨트롤러의 오른쪽 가장자리를 쓸어내렸다. 카드가 사라지고, 컨트롤러 앞에 빛줄기가 나타났다. 빛줄기가 사라지자, 파란 로브와 짧은 치마를 입은 맨발의 파란 머리 여성이 나타났다. 유거는 그 여자를 바라보았다. 그녀의 피부는 크림처럼 크림빛이었고, 시선은 차갑고 무표정했으며, 그녀는 몸서리를 치지 않을 수 없었다. "한여름에도 이렇게 추워요. 그녀를 얼음 여인이라고 부르죠!" "하지만 다행히도 그건 그의 생각일 뿐이었어요, 그렇지 않았다면 관중들이 또 그를 쫓아냈을 거예요." 반대편에는 노란색 티셔츠를 입은 20대 정도로 보이는 젊은 남자가 맞은편 파이터를 바라보며 도발적으로 말했다: 헤헤! 애는 그냥 애일 뿐이야, 알지? 아직 이유도 안 했잖아? 여자 캐릭터를 지적하다니? 하하, 아직도 모성애 때문이 아니야? 모자를 쓴 아이는 화난 것 같지 않고 차분하게 말했다, "빨리 좀 해줘!" "젠장!" 정말 대단하지 않나? 이렇게 괴롭힘을 당하다니? 유거는 마음속으로 그 아이가 안쓰러웠다. "흥! 우리 파이터—파이어 컨트롤러 - 레드 플레임"도 같은 동작을 했다. 하지만 빔이 사라진 후, 붉은 옷을 입고 중간 길이의 붉은 머리를 한 남자가 젊은 남자의 아케이드 컨트롤러 앞에 나타났다. 마찬가지로 유게도 무표정한 붉은 전사를 바라보았고, 그의 눈에는 열정이 가득했다. 전투가 시작되었다. 두 플레이어는 아케이드 컨트롤러 양옆에 손을 얹고 리듬감 있게 눌렀다. 아래 관중들은 싸움이 시작되자 흥분으로 환호했다...... 칼이 먼저 공격을 개시했다. 잠시 손을 모은 뒤 갑자기 벌렸다. 그의 앞에 물의 고리가 나타났고, 지름 약 1미터의 물줄기가 레드 플레임에게 분사되었다. 젊은 남자는 레드 플레임을 조종해 옆으로 피하며 공격을 피했지만 멈추지 않았다. 그는 칼 앞에서 번개처럼 빠른 빠른 공격을 퍼부었다. 아이는 제때 반응하지 못했다. 홍옌은 몸을 뒤로 젖히고, 발로 불꽃을 응축해 회전시켜 칼을 공중으로 밀어 올렸다(타오르는 불꽃이 하늘을 뒤집는다). "과대평가하는 녀석......" 젊은 남자가 무심코 내뱉었지만, 손은 조종을 놓지 않고 방향과 여러 공격 버튼을 계속 눌렀다. 아래에 있던 유거는 아이를 걱정하기 시작했다. 이걸 가지고 놀아본 적은 없었지만, 유거는 전에 싸워본 적이 있었다. 우위를 점하면 결과가 결정되었다.하늘로 상승하는 칼을 바라보며, 지상에 있는 홍염은 역시 유격이 생각했던 대로 추가 공격을 시작했다. 홍염은 두 손에 거센 불꽃을 모아, 한 번 회전 상승 드래곤 펀치로 곧 떨어질 칼을 다시 들어올렸다. 홍염이 순간 이동해 칼의 몸 위로 나타나, 다리에 불덩이를 모아 회전하며 내리찍어 칼을 힘껏 땅에 내리쳤다. 어린이는 자신의 모니터에 표시된 칼의 체력이 점점 줄어드는 것을 보고 긴장했지만 다행히 칼이 착지해 숨을 돌릴 시간을 벌었다. 칼은 재빠르게 일어나 도약하여 공중에서 홍염이 던진 불덩이를 피한 후, 홍염이 내려가는 순간을 타서 한 손으로 내려오는 홍염을 겨냥했다. 순간 손에 물로 만든 활과 화살이 모여, 길이가 두 미터나 되는 큰 활이 생겼고, 칼의 다른 손은 물 활 근처에서 몇 번을 휘저어 순간 여러 개의 물로 만든 화살을 홍염에게 쏘았다(응수 활). 홍염은 피할 틈도 없이 땅에 거칠게 떨어졌다. 홍염은 몸을 뒤집어 일어났지만 반응하기도 전에, 칼은 어디선가 나타나 그 앞에 섰다. 한 손으로 그의 옷을 잡아 빠르게 회전시켜 거대한 물기둥을 만들었다. 칼은 홍염을 잡고 물기둥 안에서 상승했지만, 홍염은 전혀 움직일 수 없었다(왈츠, 물용권). 칼은 기회를 잡아 물기둥에서 돌진하며 공중에서 두 손을 아래로 내리고, 곧 두 개의 물로 만든 장검을 형성했다. 이어, 홍염이 반응할 틈도 주지 않고, 칼은 물검을 휘두르며 홍염이 있는 물기둥을 향해 미친 듯이 난도질했다. 물기둥은 맞아 '팍팍' 소리를 냈다(맥스 난문참). 칼이 착지한 후, 홍염은 드디어 물기둥의 구속에서 벗어났지만, 칼은 조금도 멈출 생각이 없었다. 땅에 반쯤 앉아, 곧 떨어질 홍염을 바라보며…“수신의 필살기를 맛보아라!” 어린이는 모니터에서 이미 천천히 내려가는 맥스 바를 보고 외쳤다. “수신 멸룡포!” 칼 뒤에서 큰 물덩이가 뿜어져 나와, 물덩이는 곧 용머리 포의 모습으로 모여, 힘을 집중한 후 홍염을 향해 강하게 날아갔다. 연속 세 번, 모두 홍염을 정확히 맞혔다. 청년은 홍염의 체력을 보고: 40%라며, 참을 수 없는 분노를 내뱉었다! 바로 그 고함으로 청년은 잠시 방심했고, 어린이는 기회를 잡았다. 칼은 제자리에서 두 손을 머리 위로 들고 회전해 물용권을 만들었다. 회전은 점점 빨라지고, 점차 용권 상단에는 용머리 모양이 생겨, 번개 같은 속도로 땅에서 숨을 돌리는 홍염을 향해 돌진해 폭발했다(왈츠, 물룡음).물대포가 붉은 불꽃을 맞고 오래도록 회전하며 물보라가 튀면서 관중에게까지 튀었다. 유격은 본능적으로 뒤로 피하려 했다. 하지만 아직 물러나지도 못했는데, 뒤에서 누군가가 그녀의 퇴로를 막았다. 유격이 뒤돌아보자, 유명은 웃으며 그를 바라보고 있었다. ‘호호, 그건 단지 가상 데이터일 뿐이야, 괜찮아!' 유격이 다시 뒤돌아보니, 과연 물보라는 자신을 그냥 통과했을 뿐, 단지 영상처럼 보이는 것뿐이었다. 유명은 무대 위 두 플레이어를 바라보며 웃었다. ‘자~~~ 이게 바로 격투야, 소격자.' 물보라가 사라진 후, 젊은이의 오락실 조종기의 화면에는 이렇게 떴다. 'KO! 패배!' 유격은 두 눈을 크게 뜨고 바라보며, 마음속이 뜨거워졌다. 이게 바로, 격투……