\ 백언 신의, 본명은 백언경이다. 해일 군도 의약 가문에서 태어난 그는 어릴 때부터 의학에 거의 천재적인 통찰력을 가지고 있었다. 스무 살이 되던 해, 이미 백언 가문의 모든 의학 지식을 완전히 섭렵하였다. 그 당시, 그의 명성은 해일 군도에서 이미 오랫동안 널리 알려져 있었다.\ 하지만 스무 살의 백언경은 의학에 대한 추구를 여기서 멈추지 않았다. 자신에게 조금도 만족하지 못한 그는 마침내 해일 군도를 떠나 인간 문명의 성지, 화하 제국으로 향해 자신이 늘 말하던 '의학계의 정점'을 추구하기로 했다.\ 다음 20년 동안 그는 화하 제국의 의성 장중경을 따라 인술을 펼치며, 발자취는 거의 화하 제국 전역을 누볐고, 그의 의학 경지는 천재적인 속도로 계속 발전하였다. 그의 명성은 화하 제국에서도 점차 퍼지기 시작했고, 심지어 스승인 의성을 능가할 기세마저 보였다. 당시 마흔의 그는 이렇게 호언장담하기도 했다. "의학계의 정점이 바로 내 눈앞에 있다!"\ 그러나 해일 군도 전역이 이에 환호하며 전설을 전할 때, 백언경은 스승 장중경과 함께 어느 날 갑자기 기이하게 실종되었다. 해일 군도와 화하 제국 양대 세력이 총동원된 대대적인 수색에도 불구하고, 단 한 점의 소식조차 찾을 수 없었다.\ 반년 후, 백언경은 혼자서 해일 군도 서쪽의 한 작은 마을에 바닷물에 떠밀려 나타났고, 이후 어부에 의해 구출되어 세상에 다시 모습을 드러냈다.\ 하지만 그때의 백언경은 이미 완전히 다른 모습이었다. 그의 전체적인 기운은 침체하고 힘이 없으며, 말수가 적고, 심지어 다소 퇴폐적인 느낌까지 나타났으며, 전체적으로 보기에는 수십 년 늙은 듯 보였고, 당초 의기양양했던 시절의 자신감 있는 날카로움은 전혀 없었다.\ 당시 쏟아지는 질문에 그는 다만 하나의 알 수 없는 말만 하고는, 이후 입을 다물었다. 혼자 몇 명의 제자를 두고, 경동성 밖 교외에 의관을 열어 전문 의사로 활동하며 치료를 하고 사람을 구했지만, 외부의 모든 일에는 거의 관여하지 않았다. 경동성 외의 의약 계약조차 거의 받지 않았다. 이렇게 경동성에 머물며 꼬박 15년 동안 가장 평범한 생활을 이어갔다.그러나, 그의 삶이 천지개벽할 정도로 변했음에도 불구하고, 그 당시 그가 질문에 대해 말한 내용은 이미 인류가 거주하는 모든 장소에서 가장 큰 미스터리 중 하나가 되었다. 15년 동안 수많은 추측이 있었지만, 근본적인 증거는 전혀 찾을 수 없었고, 검증할 수도 없었다.
당시 배언경은 말했다. "오직 살인자만이 의학계의 정상에 서 있는 사람이다!"
바로 이렇게 한 문장, 대역불도한 듯한 말은 거의 완전히 풀리지 않았다.
최종 결론은, 모든 일의 핵심은 사실 그 거의 공백에 가까운 반년 동안 일어난 일에 있었다고 확인할 수밖에 없었다. 만약 그 모든 것을 밝혀낼 수 있다면, 자연스럽게 배언경이 이렇게 변한 이유와 의성 장중경의 행방 등 일련의 문제를 설명할 수 있다.
다만, 배언경이 입을 다물었기에, 모든 관련 단서도 끊겨 버렸다.
……
병상에서 이충의 곁에서 바쁘게 움직이는 배언 신의를 지켜보며, 청염은 자신도 모르게 모두가 아는 이 매우 특별한 역사적 사건을 떠올리며, 마음속으로는 뭔가 중요한 부분을 놓친 것 같은 느낌을 항상 받았다. 그러나 여러 번 시도해도 청염은 그 핵심적인 느낌을 완전히 잡을 수 없었고, 매번 그것 때문에 머리가 지끈거렸다.
이때의 배언경은 겨우 55세, 도를 닦는 이 세계에서는 이 정도 나이는 갓 중년을 넘어선 정도에 불과하다. 그러나 배언경의 이상한 기운은 그를 다소 60~70세처럼 보이게 했다. 머리카락 전체가 거의 완전히 은백색이었고, 깊은 주름이 너무 일찍 그의 피부에 올라와 있었다. 다만 아직 유연한 그의 몸은 나이와 맞는 활력을 보여주었다.
"청염 소년, 환자 이충은 어떤 질병도 앓고 있지 않습니다. 병적인 상태를 유발한 원인은 그의 몸 안에 남아 있는 매우 특별한 마취약인 천심산 때문입니다. 그것은 인간의 모든 기능을 수배로 느리게 만들 수 있지만, 인체의 에너지를 배가시키며 소모하게 하여 목이 마르고 몸이 건조한 병적인 상태를 나타내며, 마지막에는 사람이 가사 상태에 이르게 만들 수 있습니다."
배언 신의의 의학적 실력은 정말 뛰어나, 몇 분 만에 이충이 앓고 있는 병을 완전히 추론할 수 있었다. 단지, 배언경이 말할 때 얼굴에는 어떤 표정도 없었고, 그의 기쁨과 분노, 슬픔, 즐거움은 전혀 알 수 없었으며, 깊은 주름은 늙은 소나무처럼 거의 움직임이 없었다.잠시 멈춘 후, 백언경은 천천히 말을 이었다. “천심산은 여러 가지 극히 희귀한 약초에서 정제된 것으로, 본래 독성이 없으며 힘줄과 혈맥을 해치지 않습니다. 그러나 그 약효는 매우 강력하여 인체에 머무르는 시간은 약 열흘 정도 지속될 수 있는 아주 강한 마취제입니다. 게다가 천심산은 배일 군도에서 매우 희귀하여, 일반 의사가 그 핵심을 찾아내는 것은 사실상 불가능합니다.”
청염은 마음속으로 놀라움을 금치 못했다. 이치로 보면 당시 이충은 숲속 싸움 중이었기에 천심산 같은 약물에 접촉할 기회가 전혀 없었고, 그것이 체내에 들어가면서도 아무런 감각이 없었다니 어떻게 가능할까?
백언 신의의 진단 오류나 이충 삼촌의 숨김 가능성을 배제하면, 문제는 결국 그 삼단 열표의 몸에 있다는 결론밖에 남지 않았다. 그리고 열표 뒤에는 도대체 어떤 비밀이 숨겨져 있는지가 훨씬 더 궁금하게 만들었다.
하지만 불과 몇 분 만에, 백언경은 청염에게 한 장의 처방전을 건네며 무표정하게 말했다. “천심산을 해독하는 데는 특별히 귀한 약재가 필요하지 않습니다. 다만 이 약재들은 대부분 비전파에 속하므로, 청염 소세자께서 노부와 함께 의당에 가셔야 합니다. 내가 직접 약재를 포장하여 소세자께 전달하겠습니다.”
청염은 거부하지 않고, 이충 부부에게 작별을 고한 뒤, 백언을 따라 빈민가를 나서 외곽에 위치한 의당으로 향했다.
……
눈앞에는 매우 소박한 집 한 채가 있었다. 순수 목재로 짜맞춘 구조로, 진한 화하 고풍이 느껴졌다. 문 위에는 긴 형태의 현판 하나가 걸려 있었고, 그 위에는 글귀가 적혀 있었다: “용의관”.
세 근가량의 약재를 들고, 청염은 백언 신의가 직접 지은 의당 이름을 바라보며 미간을 살짝 찌푸렸다. 마음속으로 생각했다. ‘한때 천하에 이름을 떨쳤던 백언 신의가 용의라니, 지금 세상의 의사들이 전부 부끄러워해야 하겠군.'
갑자기, 종소리처럼 맑은 웃음소리가 의당 안에서 멀리서 가까이로 다가왔다. 정신을 차리기도 전에, 청염은 안에서 뛰어나온 한 사람의 몸짓에 잡혀 밖으로 달려나가게 되었다.
앞서 달리던 소녀가 뒤를 돌아보니, 놀랍게도 목궁 소어였다. 그녀는 큰소리로 청염에게 말했다.
“샤오옌자, 오늘 너 나랑 약 실험 함께 해야 해!”
그 말을 듣고, 청염은 순간 입가에 깊은 씁쓸한 미소를 지었다. 목궁 소어의 미간 위로 장난기 어린 표정을 보면서, 청염은 마음속으로 천하 만민을 위해 기도하기 시작했다.
