차를 다시 몰고 돌아갔다. 스스로에게 하는 변명은: 오늘 그녀 생일이니까 한 번 챙겨주자. \ 사실 나는 그녀를 전혀 어쩔 수가 없다. \ 차를 주차장에 대고 집으로 향하려는데, 샤오오우가 나를 불렀다. \ “왜 엄마 보러 안 가?” \ “아니. 지금 난 네게 내 두 번째 생일 선물을 받으려고 해.” 그녀가 말하며, 눈을 깜빡깜빡했다. 마치 학령기 어린이처럼 행동했다. \ 나는 눈썹을 찌푸렸다. 낮은 목소리로 말했다, “말해 봐.” \ 마음속으로 생각했다: 샤오오우, 제발 너 자신이 어디에 있는지 조금이라도 알고 있길. \ 답이 날 깜짝 놀라게 했다: 나와 함께 시원한 새우를 먹고 싶다고. \ “네가 시원한 새우를 사줬으면 해.” 그녀가 말하자, 조금 과장되게 웃으며, 눈빛엔 약간의 조롱이 섞여있었다. 그녀는 틀림없이 내가 극도로 불만스러운 표정을 본 것이다. \ 시원한 새우 — 내가 기억이 맞다면, 시원한 새우 한 그릇에 1위안이었다. \ 나는 그녀를 바라보았다, 항상 나를 어쩔 줄 몰라게 만드는 이 소녀가, 초여름의 산들바람 속에 서서, 한 송이의 우아한 민들레처럼 웃고 있었다. \ “내가 잘못 들은 거 아니지? 뭘 먹고 싶은 거야?” \ “따라와.” 그러고 나서 그녀는 내 손을 잡고 빠르게 달리기 시작했다. \ 그해 나는 29살이었고, 나는 내 첫사랑을 바람 속에서 하고 있다고 생각했다. \ 그녀는 한 발 앞서 뛰며, 가끔 뒤돌아보며 독촉했다, “빨리해, 너 늙었지?” 그러고 나서 나를 보고 눈을 크게 뜨며, 그녀는 함부로 웃었다. 처음으로 그렇게 아무 질서 없이 웃었다. 샤오오우는 예전에는 웃지 않았고, 웃더라도 입만 움직일 뿐, 눈은 항상 차분했다. \ 나는 갑자기 기분이 좋아졌다, 그녀가 부드럽게 내 손을 잡도록 두었다. 그녀의 머리카락이 바람에 흩날려 내 후각에 닿는 향기를 상상할 수 있다. 소녀의 따스함은 샤오오우를 이때 마치 바다의 작은 딸처럼 보이게 했다. \ 어렸을 때 동화를 본 적이 있다, 바다에는 12명의 딸이 있었고, 그중 막내 딸이 가장 아름답고 선했으며 친절했다. \ 잠시 달리다, 샤오오우는 길가 한 가판대 앞에서 멈췄다. 전체 '가게'는 큰 파라솔 하나와 네 모서리가 있는 테이블 하나뿐이었다. 테이블 위에는 인공적으로 쓴 '시원한 새우 5각'이라는 글자가 있었는데, 붓글씨로 쓰여 있었고 거의 벗겨져 있었다. 가판대 앞은 단층집들이 줄지어 있었고, 여성들과 아이들이 한여름 햇볕 아래 평온하게 앉아, 나와 샤오오우를 호기심 어린 눈으로 바라보았다 — 시원한 새우를 먹으러 차려 입고 온 우리를. \ 나는 미친 사람 같았다. \ 샤오오우는 매우 즐거워했고, 맑은 목소리로 아주머니를 불러 시원한 새우 2인분을 주문했다. \ “샤오오우? 너 맞지?”“사장님 부인은 대략 50대쯤 되는 여성으로, 얼굴에 친근하게 떠 있는 작은 주근깨가 있었다.\ “맞아요, 장 아주머니! 제 친구를 데리고 당신 집의 냉새를 먹으러 왔어요.”\ 사장님 부인은 갑자기 나를 주시했다. 여름 갈매기의 어머니처럼 사람을 보는 눈빛이 전혀 수줍어하지 않았다. 나는 거의 얼굴이 벌개질 뻔했다. 그때 나는 땀으로 머리가 범벅이었고, 흰 셔츠를 입고 정장을 안은 채 그녀의 파라솔 아래서 키를 똑바로 세우고 있었다. 손과 발을 어떻게 해야 할지 몰랐다.\ “오, 앉으세요! 젊은이들!” 그녀는 친절하게 인사하며 산골의 해바라기처럼 웃었다.\ 여름 갈매기는 아무렇지 않게 작은 의자 하나를 찾아 앉았고, 나도 그녀 옆에 조심스럽게 앉았다.\ 사장님 부인은 가득 담긴 냉새 두 큰 그릇을 가져왔다.\ 나는 별로 먹고 싶지 않아, 물만 조금 마시고 그대로 두었다.\ 여름 갈매기는 먹기 시작했고, 한 입 한 입 굉장히 빠른 속도로 먹었다. 곧 바닥이 보였다. 그리고 장난스럽게 더 달라고 말했다.\ 며칠 전 바에서 여름 갈매기가 “요괴처럼” 위스키를 마시던 점잖고 우아한 모습은 상상할 수 없었다.\ 여름 갈매기는 발이 피곤하다고 샌들을 벗고, 하얗고 부드러운 발목을 드러내며 치마를 들어 올려 허벅지까지 보였다. 그것들은 눈부시고 아름다웠다. 그녀는 깊은 산속의 물요정처럼 장식 하나 없이도 매혹적이었고, 힘들이지 않고도 하는 모든 동작이 모두 유혹이었다.\ 그녀는 내가 그녀를 보고 있는 것을 보고 혀를 내밀며 웃었다. “왜 또 이렇게 쳐다보는 거야? 눈을 둥글게 뜨고, 정말 애처럼 보여.”\ 나는 어떻게 대답해야 할지 몰라 말하지 않았다. 그녀는 다시 냉새를 먹기 시작하며 귀여운 소리를 냈다.\ “장 아주머니, 여기 냉새 진짜 맛있네! 저 한 그릇 더 주세요.”\ “하하, 맛있지? 자주 와서 먹으면 되지. 정말 오랜만이야. 맞다, 너 엄마는 아직 괜찮아?”\ “응, 여전히 그대로에요.”\ 그녀는 다시 먹기 시작했다.\ “예전에도 자주 여기 오던 것 같아요.” 나는 결국 호기심을 참지 못하고 물었다.\ “맞아, 너 왼쪽에 세 번째 집이 내가 어릴 때부터 자란 집이야. 나는 장 아주머니의 냉새를 먹으며 자랐어. 헤헤” 그녀가 말하며 사장님 부인에게 웃었다. 그리고 다시 먹기 시작했다.\ 정말 그렇게 맛있을까? 하지만 나는… 화장실 속 동물을 생각하게 됐다. 생각할수록 먹기가 꺼려졌다.\ “여기 예전에 살았어요?” 여기는 녹색이 많고, 그래도 빈민가로 치였다.\ “응, 여기 살았어. 10년 동안 살았어.”아, 그나저나, 량샤는 10년 넘게 존재했어! "그녀가 느긋하게 말했고, 나는 그 말을 따라 도시에서 자란 아름다운 소녀를 부드럽게 상상했어.
그녀가 떠올리는 걸 들으니 상쾌했고, 량샤보다 더 맛있었어, 적어도 내 생각엔 그랬어.
"그리고 나서?" "그 후, 그 후에 엄마가 아주 부유한 남자와 결혼했고, 그 후 우리는 부자가 되어 집을 옮겨 도시 최고의 정원 공동체에 살았어...... 하지만 나는 다시는 장 이모의 량샤를 먹지 않았어." 그녀는 다시 한 그릇을 다 먹고 나를 힐끗 쳐다보며 말했다, "안 먹을 거야?" "비방하는 표정으로." "아, 나 먹기 싫어. 방금 너무 많이 먹었어." "그럼 내가 도와줄게!" 내가 반응하기도 전에, 파란 꽃이 꽂힌 도자기 그릇이 샤오우 앞에 옮겨졌고, 그녀는 몇 입에 먹기 시작했다. "먹고 싶으면 그냥 몇 그릇만 더 주문해." 나는 당황했다. "그래도 그녀가 장 이모 식사를 망칠 거야. 분명히 우리한테 돈은 안 받을 거야." "생각해보니, 그럴 만하네. "샤오우가 다시 추억을 들려주셨어, "내가 어렸을 때 우리 집은 매우 가난했어. 나는 어릴 때부터 아버지가 없었어. 엄마가 열 살 때까지 나를 키우셨어. 매일 방과 후에 차가운 새우 한 그릇을 먹어야 했던 게 기억나. 그때는 엄마가 여기서 가장 큰 그릇을 사왔지만, 그래도 나한텐 부족했어!" "샤오우가 내가 한 말 중에 가장 많이 했어." 그나저나, 이 차가운 새우 맛은 변하지 않아—차갑고 부드럽고, 상쾌하고 시원하며, 부드럽고 쫄깃해. "나는 그녀를 바라봤어, 차가운 새우를 즐기는 그 소녀. 내가 지금 키우고 있는 정부가 그녀라는 게 정말 믿기지 않았어. "샤오우는 그냥 매춘부였어. 샤오우와 반대 방향으로 가는 걸 깜빡했는데, 양쪽이 정사각형이었고, 중앙에 약 5미터 길이의 복도와 돌길이 있었다. 튼튼한 아이가 이쪽을 바라보며 엉덩이를 드러냈다. 그를 보자 부끄러워하며 고개를 돌렸다.
샤오우는 식사 후 약 30분 후에야 아주 천천히 그릇을 비웠다. 나는 이 아이가 머무르고 있다는 걸 알았다.
왜 공부를 잘하지 않고 이 일을 선택했는데 어떻게 시작해야 할지 몰랐는지 묻고 싶었다.
"우리 엄마...... 내년을 넘기지 못할 거야. "그 목소리는 먼 지평선에서 들려왔어.
우리는 아무 말도 하지 않았지만, 장 이모는 방으로 가서 일하러 가서 샤오우와 나는 여기 앉아 있었다. 그녀의 갑작스러운 말이 파도처럼 밀려와 나를 완전히 당황하게 했다.이 말을 하자마자 샤오우는 바로 하늘을 올려다보았다. 어렸을 때, 울고 싶으면 하늘을 올려다보며 눈물이 떨어지지 않게 했던 기억이 난다. "왜?" 내 목소리는 부드럽게 떨렸다. 그녀처럼 어린 엄마가 죽을 거라고는 상상도 못 했기 때문이다. 그리고 자신도 모르게 이미 그 사랑스러운 엄마를 내 것으로 삼고 있었다. "우리 엄마는 1년 전에 자궁암 진단을 받으셨어." "엄마도 직접 알고 계신가요?" "헤헷, 웃긴 건, 엄마가 직접 말해줬다는 거야. 그때는 울지 말라고 위로해주기도 했지. "
엄마를 볼 엄두가 없었어; 반짝이는 진주 목걸이를 보는 게 무서웠거든."
"엄마 앞에서 울어본 적이 없어. 울면 엄마가 많이 슬퍼할 거야...... 야, 샤오빈, 뭐 하는 거야! 난 안 울어, 왜 눈을 숨겨! "
갑자기 웃으며 부드럽게 나를 꾸짖었어.
"아, 피하지 않았어." 나는 어색하게 대답하며 내 감정을 숨기려 애썼다.
"음, 엔에 대해 어떻게 생각해...... 매춘부들. "그녀가 화제를 바꾸고 물었지만, '매춘부'라는 단어를 입 밖에 내지 못하는 게 분명했어." "존중은 없지만, 무례하지도 않아." 나는 솔직하게 말했다. "우리 엄마가 무슨 일을 하시는지 맞혀봐." 그녀는 두려움에 찬 눈빛으로 물었고, 침착함을 유지하려 애썼지만 약간의 연민이 섞여 있었다. 갑자기 무언가가 떠올라 믿기지 않는 듯 샤오우를 바라보았다. "이모, 그녀는 ......." "헤, 맞췄지! 우리 엄마는 매춘부야!" 그 말을 듣고 나는 거의 그릇을 넘어뜨릴 뻔했다. 그 말들은 샤오우의 입에서 나왔다: 다정한 '엄마', 1인칭 '나', 그리고 섬세한 '매춘부'. 나는 이 말들이 엮이길 원하지 않았고, 그렇게 순수하고 아름다운 소녀의 입에서 나오길 원하지도 않았다. "하지만 너도 봤잖아. 내가 말하지 않았다면 절대 눈치채지 못했을 거야. 그래, 그녀는 매춘부였고, 많은 이들이 고집하는 정부였지만, 동시에 내 엄마이기도 했어. 오늘 네가 본 것처럼, 그녀는 너무 달콤하고 사랑스럽게 웃었고, 딸이 좋은 짝을 찾은 것을 자랑스러워하며 나를 애정 어린 '베이비'라고 불렀어...... 비록 그녀가 매춘부였지만. 어릴 때부터 지금까지, 그녀의 직업을 이해한 후로 나는 절대 그녀를 깔본 적이 없었다고 맹세해. 왜냐하면 그녀는 나를 위해 주었으니까. "
이모가 매춘부라는 걸 알았을 때 당황했다면;그래서 매춘부의 딸이 마지막으로 한 말—작은 매춘부의 진심 어린 말—을 들었을 때, 나는 충격을 받았다. 마치 매춘부의 세계에 빠진 듯한 기분이었다. "매춘부지만, 인간 본성이다."라는 슬로건과 함께 말이다. 나는 아무 말도 하지 않았고, 샤오우도 더 이상 말하지 않으며 매력적인 미소를 단단히 감췄다. 그녀는 다시 차가운 새우를 먹기 시작했다. 한 입도 남기지 않고 모든 것을 먹어버릴 때까지, 마치 어린 시절의 순수한 아름다움을 몸 깊숙이 간직하고 싶어 하는 듯했다.