《종점》027.(목궁 가문 편) 이상한 지하 용암 동굴

용의사관에서 나와, 아침 햇살을 맞으며, 청염은 길게 한숨을 내쉬며 얼굴빛도 나무판처럼 굳어 있던 것이 점점 풀렸다.
정말 고문이구나! 뭔가 비밀을 안다고 해서 재미있는 일은 아니구나……
청염은 차가운 땀을 한번 닦으며, 마음속으로 씁쓸하게 감탄했다.
어젯밤, 의서에서 적룡인과 천심산에 관한 기록을 보고, 소어가 말한 용의사관에서 갑자기 나타난 천심산 이야기를 연상하며, 청염은 백언신의를 철저히 의심하게 되었다!
그럴 수밖에 없지 않은가? 원래 이 백언신의 행보는 매우 이상하고, 말수가 적다. 생김새는 나쁘지 않지만, 사람은 외모로 판단할 수 없다고 하지 않나? 이렇게 우연히 용의사관에 천심산이 나타난 건, 적어도 백언신의가 화하제국 군대와 어떤 알 수 없는 관계가 있다는 것을 의미한다. 그렇다면 누가 부정할 수 있겠는가, 그가 무슨 은밀한 계획을 준비하고 있는 게 아니다. 게다가, 이렇게 신비로운 신의가 있다. 이충삼촌의 병세를, 여러 의사를 불러도 원인을 알 수 없었는데, 이 백언신의가 오자 단 15분 만에 병세를 알아내다니. 이건 의심할 만하지 않나? 응, 틀림없이 그렇다!
역시, 백언신의는 문제가 있어!
청염은 마음속이 뒤죽박죽으로 추측하며, 생각하다가 보면 다소 터무니없는 의심까지 하게 되었다. 하지만, 이상하게도, 이런 추측을 계속 이어가다 보니 오히려 청염은 마음속의 의심을 확신하게 되었다.
결국 15살 소년일 뿐, 생각이 혼란스러운 것은 당연하다. 하지만, 사실이 정말 그렇게 단순할까? 지금은 누구도 말할 수 없다.
그러나, 사실이 어떻든, 이런 생각은 청염의 작은 머릿속에서 점점 뿌리내리게 되었다.
그래서, 백언신의에 대한 깊은 의심을 품고, 아침에 목궁 소어를 수업에 데려다 주면서 청염은 항상 느꼈다, 백언신의의 눈빛 속에는 언제나 사람을 죽이려는 듯한 냉기가 서려 있음을! 용의사관에서 백언신의가 건넨 물조차도 신경질적으로 의심하며: 이 안에 독이 있지 않을까?
간신히 반 시간 정도 기다린 후, 결국 백언신의는 의학 수업을 시작했다.그리고 청염은 마침내 무궁소어라는 마녀의 집착에서 벗어나, '굴러 떨어지듯이' 뛰쳐나와, 더 이상 이 허접한 의관에 한 순간도 머물고 싶지 않은 듯한 모습이다! 물론 청염은 알고 있었다. 이 소위 음모가 있든 없든, 자신과 같은 15, 16세 아무것도 없는 소년과 연결될 확률은 거의 없다는 것을. 하지만 이렇게 사실을 알고 있으면서, 동시에 어디서나 신비로움이 풍기는 백언신의를 이렇게 가까이에서 접하다 보면, 사람의 본능상 상당히 불편함을 느끼게 되고, 마음속에서 자신도 모르게 거부감이 생기기 마련이었다. 생각이 엉망진창으로 뒤섞인 채, 청염은 힘껏 고개를 저었다. 눈앞의 번화한 거리 모습을 바라보면서, 그제야 자신이 생각에 잠긴 동안, 이미 허접한 의관이 있는 교외를 벗어나 경동성 중심 거리로 돌아왔음을 깨달았다. "됐어, 쓸데없는 걱정은 하지 말자. 주머니에 은화도 좀 있으니, 어서 먹을 것을 사서 그 큰 뱀을 보상해 주자." 오른손으로 머리의 태양혈을 누르며, 청염은 억지로 생각을 억제했다. 지갑을 두드린 후, 한참 뒤에야 결정을 내리고, 오직 자신만 들을 수 있는 목소리로 이렇게 말했다. …… 시간은 금세 흘러, 경동성의 번화함은 조금도 멈추지 않았다. 이때 이미 정오 무렵이었다. 一쪽은 금빛으로 화려한 부자들의 건물, 한쪽은 높게 솟은 곡선형 계곡. 청염은 큰 배낭을 메고, 손에 힘을 주며 배낭의 무게를 충분히 느끼고 있었다. 바로 무궁 가문 뒷편 계곡의 은거지였다. 높이 솟은 산등성이가 반쯤 하늘빛 햇살을 가려 큰 그늘을 드리우고, 2월의 다소 선선한 가벼운 바람과 어우러져, 참으로 기분 좋은 곳이었다. 평범하기 짝이 없는 청석을 돌아, 청염은 허리를 살짝 숙이고 아래로 내디디자, 산을 따라 튀어나온 바위가 그의 앞에 나타났다. 산바위는 사람 키 정도 높이로, 그리 넓지 않았다. 청록색 조류가 살며시 자라 청석 뒤에 숨으며, 자연스러운 청량함과 고요함을 풍겼다. 청염은 잠시 호흡을 가다듬고, 현력을 운용하여 산바위의 매끄러운 표면을 끊임없이 때리기 시작했다. 자세히 보면, 이 타격 소리들은 매우 신비한 리듬을 가지고 있으며, 타격하는 위치조차 상당히 신중했다. "쿵쾅! 쿵쾅!"청염이 마지막 한 손바닥으로 산암의 오른쪽을 무겁게 내리쳤을 때, 눈앞의 산암 속에서 갑자기 무거운 바위가 움직이는 소리가 울려 퍼졌다.

눈앞의 무거운 산암이 천천히 움직이고 있었다!

청염은 한 걸음 뒤로 물러섰지만, 얼굴에는 조금의 놀람도 없었다.

잠시 후, 눈앞의 산암이 통째로 왼쪽으로 이동하였고, 한 사람이 들어갈 수 있는 크기의 동굴 입구가 청염 앞에 나타났다. 동굴 안은 칠흑같이 어두워, 입구에 서있어도 몇 미터 안쪽의 상황을 전혀 볼 수 없었다. 말 그대로, 오싹하고 신비로운 느낌이 들었다.

그러나 어떤 주저함도 없이, 청염은 큰 걸음을 내딛으며 몸을 약간 숙여 동굴 안으로 들어갔다. 발걸음은 단단했고, 잠시도 되지 않아 청염은 어둠 속으로 들어가며 완전히 자신의 모습을 감추었다!

아홉 보! 왼쪽으로! 세 보! 오른쪽으로!

어둠 속에서 청염은 전혀 당황하지 않고, 마음속으로 차분히 발걸음을 세며 발밑에도 조금의 주저함이 없었다.

갑자기 한 걸음을 헛디뎠다! 청염의 몸이 순간적으로 아래로 급격히 떨어졌다!

이미 준비가 되어 있었기에, 단지 두 미터 깊이였지만 청염은 다리를 굽혀 떨어지는 힘을 완화하며 곧바로 몸을 안정시켰다. 눈앞에는 탁 트인 광경이 펼쳐졌다!

불그스름한 색! 첫눈에 느껴지는 인상은 온통 붉고, 과장이 전혀 아니다.

왜냐하면 이 동굴은 완전히 특이한 불그스름한 산암으로 자연적으로 형성된 곳이며, 정확히 말하면 그 붉은색의 주인공은 극히 희귀한 화산 용암석이다.

화산 용암석은 전체가 붉은 색을 띠며, 경도는 높지 않고 손에 닿으면 온화하게 옥과 비슷한 느낌이다. 이름 그대로 활화산 주변에서만 생산되는 독특한 석질이다. 이런 석질 안에는 화산 용암에서 유래한 ‘화린말'이 대량 존재하며, 지속적으로 붉은 비늘 광을 발하며 수십 년 동안 유지될 수 있어, 인류 정착지에서 매우 인기 있는 색재료이다. 물론, 가장 귀중한 점은 그 자체가 지닌 강력한 화염 요소 현력이며, 특히 수천 년의 활화산 속에서 형성된 용암석일수록 화현력 수련 속도를 크게 향상시킬 수 있어, 일반인 수년 수련에 해당하는 양을 바로 얻을 수 있다!그리고 눈앞에 있는 이 화산 용암 동굴은, 그 깊고 진한 빨간빛만 보아도 이미 수천 년의 역사를 가지고 있음을 완전히 알 수 있으며, 그 소중함은 짐작할 수 있다.

눈앞에는 완전히 화산 용암석으로 이루어진 지하 동굴이 펼쳐져 있었다! 눈에 들어오는 것은 사백에서 오백 평방에 이르는 면적이며, 연한 붉은 빛이 사방의 용암석에서 끊임없이 발산되어, 따뜻하면서도 서늘한 느낌이 온 동굴을 채우고 있었다. 연홍색의 불빛은 이 고요한 동굴에 매우 신비롭고 마법 같은 색채를 부여했다.

그러나 청염은 동굴의 이상함에는 전혀 관심을 두지 않고, 시선을 똑바로 돌려 동굴의 왼쪽에 있는, 거울처럼 고요한 지하 호수에 주목했다.

"와!"

호수 표면에서 갑자기 호수 물이 부딪히며 맑은 물방울이 튀었고, 온몸이 진홍색인 무언가가 곧 호수에서 뛰어오르려 하고 있었다!