《종점》028.(목궁 가문 편) 안녕, 적화교

“와!”

맑고 청아한 빗방울 소리가 갑자기 이 기이한 지하 용암 동굴 속에서 상쾌하게 울려 퍼졌다. 마치 진주가 옥쟁반에 떨어지는 것처럼 맑고 귀에 즐거우며, 지하 동굴의 길고 무거운 울림과 어우러져 순간적으로 마음을 시원하게 하고 심금을 울렸다.

눈앞 지하 호수 중앙에, 한 마리 붉은색 긴 교(용)가 갑자기 나타났다. 불꽃과 같은 붉은색은 이 화산 동굴 속에서도 황제처럼 눈부시게 빛났고, 무거운 고귀함이 갑자기 동굴 전체에 퍼졌다. 희미하게, 동굴 안 가득한 화산 용암석도 붉은 교를 향해 머리를 숙이고 반기는 듯했다.

이것이 바로 제족(帝族)이며, 황제의 등장이다! 위협을 줄 필요조차 없이, 이렇게 당당히 서 있는 모습만으로도 사람들로 하여금 경배심을 일으키게 한다.

그렇다, 바로 붉은 화교였다. 5년 전, 릉운애(凌云崖) 아래에서 청염과 목숨을 함께했던 그 붉은 화교.

거의 순간이었고, 5년이란 시간은 이미 조용히 흘러갔다. 그러나 이 시간 동안, 그것은 성장했고, 많은 것을 변화시키기에 충분했다.

예를 들어, 이 산과 같은 혈통에서 나오는 황족의 당당함!

아마도 너무 익숙해서일까, 청염은 이 기운을 크게 느끼지 못했다. 허리를 살짝 뒤로 젖히고 이 관성의 힘을 이용해, 오른손을 어깨 너머로 힘차게 휘두르며 몸 뒤의 포장물을 붉은 화교의 방향으로 날려보냈다.

“쿵!”

무거운 소리는 그 포장물이 땅에 떨어진 소리였다. 청염은 가볍게 웃으며 걸음을 옮겨 지하 호수변에서 포장물의 입구를 열고, 눈앞 붉은 화교를 향해 웃으며 말했다.

“이봐, 큰 뱀, 네가 왔는데 왜 열렬한 환영은 안 해주지?”

“우…”

분명히 ‘큰 뱀'이라는 호칭이 마음에 들지 않았는지, 붉은 화교는 낮게 우는 듯한 소리를 내며 몸을 청염 옆으로 누이고, 청염 크기만 한 교의 머리로 청염의 몸을 가볍게 비비며, 마치 아이처럼 애교를 부렸다. 그렇게 구름 위를 걷는 듯한 당당함은 순간적으로 사라졌다.

진정한 황족은 항상 당당함으로 자신을 무장할 필요가 없으며, 기운의 조절을 완벽하게 할 수 있어야 한다. 언제나 거만함만 있는 것은 단지 오만일 뿐이다.

“ㅎㅎ…”

방울소리 같은 웃음이 청염 입에서 흘러나왔다. 오른손으로 붉은 화교 이마 위의 긴 뿔을 살짝 쓰다듬으며, 약간의 애정과 장난스러움이 섞인 느낌이었다.……
지난 5년 동안, 적화교의 신분 중요성과 그 자체의 거대한 체적 등을 고려하여, 적화교는 계속 이곳에서 살았고, 밖으로 나갈 기회가 전혀 없었다. 느낌상으로는 감옥에 갇힌 죄수와 같았다.

하지만 다행히도, 이 지하 용암 동굴 자체가 화현력(火玄力)이 농후하여, 적화교의 수련 성장에 전혀 방해가 되지 않았다. 이 몇 년 동안, 적화교의 성장은 거의 눈으로 확실히 볼 수 있을 정도였다. 이는 지하 용암 동굴이 적화교의 자유를 제한한 대신 줄 수 있는 가장 큰 보상이기도 했다. 결국, 이런 성장이 외부 세계에서 가능했을까 하면, 거의 불가능한 일이었다.

그래서 청염은 세 명의 스승님의 고충을 이해할 수 있었고, 오히려 다소 감사하게 느끼기도 했다. 결국, 세 명의 스승님이 도와주지 않았다면, 적화교는 지킬일 숲에 방목될 수밖에 없었고, 그 숲의 혹독한 경쟁은 청염이 결코 마음 놓을 수 없는 환경이었다.

어쩌면, 이런 말이 맞을지 모른다: 숲이야말로 짐승 종족의 진정한 귀소처. 하지만 청염은 마음속으로 결코 그렇게 하고 싶지 않았고, 설령 반박할 수 없더라도 이해하려고 하지 않았다.

결국, 청염은 단지 15살 소년에 불과했기에, 아직 미숙한 고집이 있어도 이상하지 않았다.

지난 5년 동안, 청염은 조금의 여유만 생기면 거의 항상 이 지하 용암 동굴에 와서, 매일 성장하는 적화교와 함께 놀고 이야기를 나누며, 청염의 생활에서 없어서는 안 될 일부분이 되어버렸다.

그리고 적화교는 어렸을 때부터 청염과 함께 영운애(凌云崖) 아래서 의지하며 살아왔기에, 이번 5년 동안도 떨어진 적이 없어, 청염에게는 마치 형제처럼 떼어낼 수 없는 감정이 존재했다.

때때로 청염은 혈연이 이어진, 피가 물보다 진하다는 느낌마저 받곤 했다!

착각일까?

청염은 이렇게 생각했다.

……

용암 동굴 안에서 시간을 보내는 동안, 청염은 시간의 흐름을 느끼지 못했다. 청염이 발걸음을 옮겨 동굴 입구를 나서자, 하늘빛은 이미 황혼에 가까웠고, 어둡게 붉은 석양이 서쪽 산 꼭대기 위에 부드러운 빛을 뿌리며, 아주 아름다웠다.

청염은 갑자기 머리를 탁 치며, 큰 소리로 '큰일났다!'라고 외쳤다. 그런 뒤 역시 신비로운 손가락술로 석문을 닫고, 청염은 그대로 발을 들여 밖으로 달려나갔다.

“소어 그 할머니가 수업 끝났는지 모르겠어, 혹시 폭발하면 피해는 내가 보겠지!”이렇게 생각하며, 청염의 발걸음은 더욱 빨라졌다.

…

황혼이 될 무렵, 북적이는 곳은 바로 식당이었다. 그러나 경동 거리에는 이미 정오의 불타는 듯한 번화함이 사라지고, 아직 도시의 밤문화 시간이 되지 않아, 여전히 많은 상인들이 있었지만 열정은 사라지고, 성의 없는 외침은 힘이 빠져 있었다.

청염은 눈가로 옆에 급격히 뒤로 물러나는 거리를 흘끗 보았지만, 텅 빈 거리가 달리기에는 유리하다는 것 외에는 별 다른 생각이 없었다. 익숙해서일 수도, 아니면 마음속에 있는 목궁 소어(小渔)에게서 오는 두려움 때문일 수도 있었다.

“슥!”

갑자기 옷 뒤 목을 무언가가 한 번에 잡아채자, 달리던 청염의 몸이 갑자기 공중으로 들어 올려졌다! 본능적으로 몸부림치며 전신의 현력을 끌어올렸지만, 조금도 효과가 없었다!

이 느낌은 마치 어린 새가 독수리에게 잡히는 것과 같아, 전혀 몸부림칠 수 없었다!

넘을 수 없는 실력 차이!

청염의 마음속에 순간적으로 그 생각이 떠오르며, 이마에 식은땀이 흘러내렸다. 뼈 속까지 스며드는 공포가 심장 속에 천둥처럼 울려 퍼졌다!

비행 속도는 매우 빨라, 순식간에 청염은 경동성을 떠나 수일림을 향해 날아가고 있었다!