《종점》030.(수일 숲 편)염결

“찍찍……꾸꾸……”
이상한 새들이 숲 사이를 오가며 날아가고, 나뭇가지 위에서 지저귀는 소리는 맑고 청아하며, 산 속 졸졸 흐르는 물소리와 어우러져 황혼 속 금빛 저녁 안개와 함께, 자연에서 오는 독특한 기운을 전해준다. 이는 사람을 저도 모르게 심신이 전례 없이 편안하고 상쾌하게 만든다.
무성한 숲과 작은 관목들을 지나, 눈앞에 우뚝 솟은 절벽이 나타나고, 몸을 숙여 바위를 돌아서자, 두 사람만 겨우 지나갈 수 있는 동굴 입구가 갑자기 나타났다.
그때, 동굴 속에서 몇몇 대화 소리가 들려왔다.
“이 꼬마야, 생각해봤나? 이런 천하의 기연, 많은 사람들이 평생을 찾아도 만날 수 없단다.”
그 목소리는 다소 늙었지만, 경쾌함이 섞여 있었고, 나이 들었지만 왕성한 에너지가 느껴졌다.
잠시 후, 한 소년의 목소리가 어쩔 줄 몰라하며 대답했다.
“하지만……하지만 저는 당신을 몰라요……왜 저한테 수련을 배우라고 하는 거죠? 게다가……이미 세 분의 스승이 있어요……”
동굴 안에서 말하고 있는 사람은 방금 경동성에서 납치된 청염과 석천신 두 사람이었다.
이때 석천신은 혀를 살짝 핥으며 손바닥을 비벼 청염에게 이렇게 말했다.
“스승이 뭐가 중요하겠느냐? 꼬마야, 너는 인연을 믿느냐? 천부적인 재능을 믿느냐? 기이한 골격을 믿느냐?”
“하?”
“꼬마야, 너의 두뇌 위에서 도령광이 흘러나오는 걸 아느냐? 어린 나이에 이미 특별하게 발달한 근골을 가지고 있어, 말 그대로 백년에 한 번 나올까 말까 한 수련의 천재라네. ‘내가 지옥에 들지 않으면 누가 들랴'란 말처럼, 이 혼란스러운 수련 세계를 앞으로 젊은 세대가 지켜야 하네, 알겠나? 마침 나에게 절세의 공법 비급이 하나 있는데, 원래는 무가치의 보물이지만, 너와 인연이 있어서 공짜로 전수하려 한다. 그렇다, 그런 얘기야!”
말하는 모습은 뭔가 일리가 있는 것처럼 보였다. 석천신은 혼자 고개를 끄덕이며 만족스럽게 자기 말을 확인하고, 청염의 반응을 열심히 기다렸다.
“에, 너무 가짜 같아……”
청염은 입술을 몇 번 꼬며 눈앞에서 장난을 하는 것처럼 보이는 노인을 바라보고, 이전 세 스승님들의 신령스러운 모습과 비교하며 눈을 굴렸다.
천부적 재능?골격이 신기하다고? 세상에, 어떻게 그럴 수가?! 내가 단지 15살의 앳된 소년일지라도, 이딴 걸 믿을 정도로 바보는 아니잖아? 네가 스스로의 지혜를 너무 과대평가한 거야, 아니면 내 지능을 너무 과소평가한 거야?

청염은 마음속으로 눈앞의 석천신을 강하게 경멸하면서도, 동시에 코앞에 있는 동굴 입구를 주시하며 언제든 도망칠 준비를 하고 있었다.

“왜, 아직도 믿지 않아? 봐, 먼저 절세 비기를 보여줄게!”

석천신이 말하며 갑자기 품에서 얇은 소가죽 책 한 권을 꺼냈다. 겉보기에는 정말 절세 비기처럼 보였다.

“짝!” 소리와 함께 책이 청염의 손에 떨어졌다. 소가죽 책은 촉감이 부드러웠지만, 이미 약간의 역사가 묻어 있는 느낌이 났다. 표지에는 단독으로 ‘염'이라는 글자가 주홍색으로 쓰여 있었다. 희미하게, 청염은 마치 그 ‘염' 글자에서 타오르는 뜨거운 온도가 퍼져 나오는 듯한 느낌을 받았고, 마치 살아있는 불꽃 덩어리를 받드는 것 같았다!

그때서야 청염은 장엄한 분위기를 느꼈다. 이전의 경멸은 순간 사라졌지만, 대신 마음속에 더 깊은 혼란이 스며들었다. 눈앞의 석천신을 올려다보니 그는 전혀 표정을 내비치지 않았고, 청염은 이마를 찌푸리며 책을 펼쳤다.

음……이게 도대체 무슨 글이야? 두세 장의 손 그림만 겨우 뭘 나타내는 줄 알 수 있을 뿐, 글씨체는 꽤 정돈되어 있지만……완전히 이해할 수 없다!

청염의 이전 장엄했던 마음은 순식간에 이 완전히 알 수 없는 글씨로 인해 산산조각 나며 제10지옥으로 떨어진 느낌이었다.

“이 웃긴 할아버지, 이게 바로 당신이 말한 절세 공법 비기인가요? 새들이 볼 책이 아니죠?”

“너는 뭘 알아, 이건 원본이야. 글씨는 수천 년 전 글자인데, 네가 어떻게 이해하겠어? 이건 네게 준 거야, 번역된 거.”

석천신은 청염이 경멸스러운 표정을 짓는 모습을 보고, 책을 단번에 뺏어 조심스럽게 품에 다시 넣었다.그는 다시 몸을 돌려 옆에 있는 돌대 위에서 한 권의 종이 필사본을 집어 청염에게 던졌다. 그리고는 무척 엄숙한 표정으로 말했다:

“꼬맹이, 농담은 농담일 뿐이지만, 한 가지 말해주지. 비록 필사본이긴 하지만, 경고한다, 절대 외부에 누설하지 마. 너의 세 명의 스승도 마찬가지야. 그렇지 않으면 내가 가차 없이 행동할 거야! 《염결》의 내게 있어서 중요성은, 너 같은 꼬마가 상상할 수 있는 게 아니야!”

“후!”

엄청난 기운이 순간적으로 석천심의 몸에서 주변으로 퍼지며 청염의 몸을 강하게 압박했다. 뼈마디가 ‘딱딱' 부서지는 듯한 소리가 나며, 입으로 선혈이 거세게 튀어 나왔다! 순간적으로 사라졌지만, 그 기운은 완전히 사라져 마치 아무 일도 없었던 듯했다.

청염은 힘주어 끄덕였다. 그때 그의 눈에는 뼛속까지 스며드는 공포가 번졌다! 그 순간 죽음의 문에 떨어진 듯한 얼어붙는 공포는, 생명을 집어삼키는 죽음의 못처럼 청염의 마음 깊숙이 새겨져 지워질 수 없게 되었다.

수일림의 밤은 경동성보다 일찍 찾아왔고, 손이 닿지 않을 정도로 캄캄한 어둠은 도시에서는 도저히 볼 수 없는 것이었다. 겉으로 평온하고 청명한 숲속의 밤, 그 속에는 셀 수 없는 위험이 숨어 있었다.

갑자기 ‘와아아' 하고 덤불을 가르는 긴 소리가 한 쪽 돌언덕 뒤에서 들려왔다. 1분 정도 지나자, 한 무리의 흔들리며 반짝이는 불빛이 언덕 뒤에서 갑자기 나타났다. 거의 원시적 숲 지역에서는 다소 이질적으로 느껴지며 좀처럼 어울리지 않는 느낌이었다. 이어서 두 무리, 세 무리...

모두 횃불이었다!

한 팀의 야행인이 있었는데, 대략 열 명 정도로 보였다. 그들의 일정한 군사 행진 리듬을 보면 이미 수많은 훈련을 겪은 군인 스타일임을 알 수 있었다. 게다가 그들의 질서정연한 기운과 단단한 발걸음은 이미 특수부대 수준이었다. 전체 팀 중 하나도 뒤처진 사람이 없었다! 정말 호랑이와 표범 같은 군대였다!

눈앞에는 약 50~60평방미터 정도의 공터가 있었고, 맨 앞에 서 있는 한 사람은 몸을 굽혀 귀를 땅에 붙인 채 주위를 살피고 있었다.

잠시 후, 그 사람은 돌아서며 목소리를 낮추고 신속히 지시했다:

“그 자리에서 간이 진영을 치고 휴식하라. 정신을 잘 관리하라. 천행산맥까지는 반나절 거리다. 진짜 시험은 이제부터다.”