\ 다음 날 아침, 동굴 안.\ 석천신은 다리를 구부린 채 두 눈을 감고, 약간 평평한 산돌 위에 앉아 가볍게 호흡을 조절하고 있었다. 쉬고 있는 건지 수련 중인 건지 알 수 없지만, 옅은 붉은색 현력이 그의 몸 주위를 천천히 감싸며 은은한 붉은 빛을 발하고 있었다. 이렇게 보니, 왠지 날아다니는 신선 같은 느낌이 들었다.\ 청염은 동굴 입구 바깥 근처에서 장작과 마른 나뭇잎을 찾아 불쏘시개로 삼고 있었다. 지난 밤 온통 숲속의 어둠 속에서 지낸 경험은, 이미 경동성에서 5년 동안 생활해 온 청염에게 깊은 두려움을 안겨주었다. 설령 곁에 전투력이 거의 무적에 가까운 늙은 괴물이 있음을 알면서도, 낯설음에서 오는 공포는 청염의 마음을 깊게 흔들었고, 온밤을 설령 편히 잠들지 못했다.\ 동굴 입구를 돌아보며 마음속으로 잠시 갈등했지만, 잠시 후 청염은 한숨을 쉬고 결국 장작 더미를 안고 동굴 입구로 향했다.\ 도망치려는 생각을 완전히 접은 셈이었다.\ 무엇보다도, 석천신의 거의 변태에 가까운 실력은 청염에게 큰 충격을 주었다. 지난 밤 잠깐의 폭발력은, 청염이 세 명의 스승에게서도 느껴본 적 없는 것이었다. 설령 도망칠 시간을 이틀 정도 준다고 해도, 청염은 충분히 그가 제3일째에는 아무 노력 없이 자신을 잡을 수 있으리라 믿을 수 있었다. 게다가 그날 24시간 동안 주변을 감시하는 그의 신식(神識)은 몇 분조차 속일 수 없으니, 도망칠 가능성이란 있을 수조차 없었다.\ 게다가 아침 일찍 청염이 발견한 사실은 그를 완전히 절망에 빠뜨렸다. 여기가 바로 ‘수일 숲'의 내곽(內圍)이라는 사실이었다! 수일 숲 내곽에 사는 마수들은 모두 5단 이상의 실력을 갖춘 존재들이다! 이게 무슨 의미인가? 예를 들어, 여기 있는 아무 마수를 마주보며 재채기를 한다면, 청염은 죽지는 않아도 중상을 입을 수 있다는 수준이다! 이런 상황에서 혼자 도망치려 하면, 사실상 사형 판정을 받은 것이나 다름없었다.\ “하지만 또 좋다고 할 수도 있지. 그 소위 『염결』이라는 것이 꽤 대단해 보이는데, 정말 수련할 수 있다면, 나름 괜찮은 일일지도 모르겠다.”\ 청염은 스스로 위로하며 말했다. 입가에 미소를 띄우려 했지만, 그 웃음은 조금 억지스러웠다. 하지만 곧 청염의 미간은 점점 깊게 찌푸려졌고, 알 수 없는 의문들이 머릿속을 떠나지 않고 계속 맴돌았다.칭옌이 조용히 말을 이었다. "그런데 왜 나야? 그 '화염술'은 그에게 그렇게 중요한데—왜 나한테 가르쳐야 하지? 게다가 내 체격으로는 내가 그의 선택이 될 수 없어...... "궁극의 화염 몸은 궁극의 체질로, 불속성 기술에 가장 관대한 형태—이것이 칭옌의 체격이야. 시취셴이 말했듯이, 뼈대가 뛰어난 드문 재능이야. 이 체질로 칭옌이 화행술과 접촉하면 절반의 노력으로 수련 효과가 두 배로 높아질 거야. 그를 '백년에 한 번 있는 천재'라고 부르는 것도 과언이 아니야. 인간 정착지 역사에서 궁극의 체격을 가진 수련자는 누구가 궁극의 정점에 서 있을까?
칭옌은 정말 비범한 행운을 가졌다. 두 가지 극단적인 체격을 동시에 가지고 있기 때문이다. 하지만 이 행운은 칭옌에게는 나쁜 소식이다! 그의 은발은 달의 최고를 상징하고, 달은 궁극의 물체인 냉기를 상징한다! 속담에 있듯이, 물과 불은 서로 양립할 수 없어 서로를 제약하는 상황을 만든다. 그 결과, 칭옌이 불이든 물속성 기술을 수련하든 그는 평범한 사람보다 두 배는 느린다. 천재였어야 할 청연은 완전히 평범한 수준으로 떨어져 평범한 사람들보다 열등했다. 설령 이 '화염술'이 무적의 기술이라 해도, 아무런 효과가 없어야 했다. 그렇다면 진짜 목적은 무엇일까? 그의 목적은 무엇일까?
혹시 자신의 체질 문제를 해결할 수 있을까? 청옌은 갑자기 영감이 번쩍였지만, 가슴 한켠에는 기대감이 솟구쳤다. 결국 칭옌은 경쟁심이 가득한 나이였다. 수년간의 실망이 칭옌의 날카로움을 갉아먹었지만, 이 기대감은 항상 그의 마음에 남아 있었고, 언젠가 높이 날아올라 다른 이들의 질투 어린 시선을 누릴 수 있기를 바랐다. 하지만 이런 기대는 성공과는 거리가 멀었다...... 많은 생각 끝에 칭옌은 이미 장작을 동굴의 마른 구석에 놓았다. 돌아서서야 시취셴이 수련 상태에서 물러나 부드러운 미소를 지으며 청옌을 바라보며 생각에 잠긴 것을 깨달았다.\ 첸옌이 자신을 주목하는 것을 보고, 스취안셴은 웃으며 물었다. “이 녀석, 이렇게 진지하게 생각하는 걸 보니, 결정은 어떻게 된 거지?”\ “결정이라? 내가 어떻게 할 수 있겠어? 선택할 수 있는 게 있나?”\ 자신의 가치를 단단히 믿고 있는 듯, 스취안셴은 스스로에게는 감히 아무 것도 하지 못했다. 하지만 첸옌은 그에게 예의를 차리지 않고 차갑게 대답했다.\ “히히, 나는 남을 강제로 시키는 걸 좋아하지 않아. 네가 배우고 싶지 않다면, 나도 가르치고 싶지 않지. 만약 포기하기로 결정했다면, 지금 당장 너를 경동성으로 돌려보낼 수 있어. 이후로도 절대 너에게 귀찮게 굴지 않을 거야.”\ 스취안셴의 말에는 뭔가 다른 의도가 있는 듯했다. 그는 오른손 주먹으로 턱을 괴고, 두 눈을 가늘게 뜨며 자신만만한 빛을 띤 채, 천천히 미소 지으며 이어 말했다.\ “하지만 이 무공은, 네 체질의 큰 문제를 해결할 수 있을 것 같아. 정말 포기할 거야?”\ “응? 무슨 뜻이야?” 첸옌의 두 눈에는 순간 뜨거운 빛이 차올랐고, 말도 급하게 이어졌다.\ “히히……” 스취안셴의 미소에는 음모가 성공한 듯한 느낌이 있었고, 잠시 멈추더니 한 단어씩 천천히 말했다.\ “그러니까, 《염결》은 너의 두 가지 극단적 체질의 제약을 완전히 해결할 수 있어, 네가 진정으로, 천재만의 수련의 길에 들어설 수 있도록 하는 거야!”\ “후후……”\ 숨결 사이로, 거칠게 호흡하는 기운 속에 뜨거운 느낌이 있었고, 첸옌의 혈액도 끓기 시작하며, 몸이 가볍게 떨렸다.\ 모든 사람에게는 영웅의 꿈이 있다, 특히 강자가 존중받는 이 세상에서! 누가 정상에 서서 모든 사람들의 존경과 부러움을 느끼고 싶지 않을까? 천지 강자 중 한 명이 되어, 세상의 인정을 얻고 싶지 않을까?\ 스취안셴의 미소를 보며, 첸옌의 두 눈은 흥분으로 붉어진 듯했고, 약간 목이 쉬면서도 건조하게 말했다.\ “《염결》, 나 배우고 싶어!”
