본질 《종점》032.(수일숲 편) 전투력 팔찌

\하늘 한가운데 걸린 태양은 이미 정점에 떠 있었고, 하늘 위 푸른 천에 새겨진 듯한 하얀 구름이 넓게 펼쳐져 있었다. 신선한 기운이 대지를 가득 채우고 있었다. 수일 숲의 푸른 숲바다는 상쾌한 바람 속에서 물결처럼 출렁였다. 여기저기 들리는 짐승의 울음과 새소리가 정오의 때, 가장 북적거리는 순간을 만들어 주었다.\
\이때, 수일 숲 내부의 어느 산속 동굴 안.\
\“후…….”\
\주먹만 한 연분홍빛 불꽃 하나가 갑자기 청염의 오른손 손바닥 위에 허공에서 나타났다. 따뜻한 현력 기류가 오른손 주변에서 빠르게 얽히고 떨기 시작했다. 반짝이는 불빛이, 청염이 집중하며 애쓰는 얼굴을 반짝반짝 비추었고, 이마의 땀은 은은한 빛을 반짝이며 흘러내렸다.\
\하지만, 청염이 기뻐하기도 전에, 그 불꽃은 산바람에 살랑이며 금세 흔들리다 꺼지고, 연한 푸른 연기가 바람을 따라 흩어졌다.\
\“후후……역시 천재의 길도 쉽게 갈 수 있는 건 아니구나.”\
\청염은 큰 숨을 내쉬며 호흡을 가다듬었다. 초봄 2월의 날씨는 아직 서늘했지만, 청염의 이마에는 노력 때문에 땀이 흠뻑 젖어 얼굴을 따라 흘러내리고 있었다.\
\하지만, 고된 땀 속에서도 청염의 입가에는 행복한 미소가 번지고 있었다.\
\그저, 이번 수련 속도가 정말 놀라웠기 때문이다! 여전히 15일 늑대의 몸 상태만큼 극단적이지는 않지만, 평소 자신의 수련과 비교하면, 반나절의 수련만으로도 최소한 이전의 세 배 이상이었다. 청염은 충분히 기뻐하며 환호할 수 있었다. 결국 대부분의 시간 동안, 그는 여전히 인간의 몸일 수밖에 없었다.\
\“삐……삐삐……”\
\갑자기 뒤에서 매우 기계적인 소리가 들려왔다. 청염이 돌아보기도 전에, 한 노인의 놀란 웃음 섞인 목소리가 들렸다.\
\“전투력 지수: 455; 등급: 4레벨. 히히, 이른바 최신 기술이 정말 좋군. 실전에서는 큰 쓸모가 없지만, 장난삼아 쓰기에는 꽤 괜찮은 물건이야.”\
\“이게 뭐지?”\
\그가 바로 청염의 새로운 스승, 석천신이었다. 청염이 돌아보니, 석천신은 자신을 바라보며 돌로 된 팔찌를 만지고 있었고, 팔찌 위에는 연한 붉은 빛이 나선 형태로 조용히 감돌고 있었다.석천신의 이상한 말을 듣고, 참지 못하고 물었다.\ 석천신은 '히히' 하고 웃으며 손에 들고 있던 팔찌를 청염에게 던지며, 조금도 신경 쓰지 않는 듯 말했다.\ “이건 전력 팔찌라고 해. 화하 제국 쪽에서 만든 최신 등급 테스트 도구래. 원래 등급 제도가 전혀 없던 선존의 하위 실력을, 기본적인 시스템으로 나누고, 소위 전력 지수로 수련자의 실력을 나타내는 거야.”\ “와, 진짜 대단하다?!”\ 청염은 놀라며 팔찌를 이미 착용하고, 체내 현력을 한 번 번쩍이며 의식과 함께 팔찌 안으로 들어갔다. 이어서 기계식 '삐삐' 소리가 들리며, 팔찌 전체가 연붉은 색으로 변하고, 작동 상태에 들어갔다.\ 비록 인간족 거주지는 수련이 중심이지만, 시간이 지나면서, 현력을 에너지로 사용하는 보조 기술 도구도 점차 사람들 사이에 보급되었다. 그래서 청염은 팔찌의 사용 방식에 낯설지 않았고, 익숙하게 조작 방법을 알아냈다.\ 석천신이라는 스승을 향해, 청염은 곧바로 스캔 계산을 시작하며 입을 계속 움직였다.\ “이렇게 대단한 걸, 선생님은 실제 쓸모없다고 하시다니? 앞으로 적을 만나면 바로 전력을 테스트하면 누가 강한지 알 수 있잖아요. 그럼 목숨 걸고 싸워서 실력을 겨룰 필요도 없겠죠?”\ “너는 머리가 안 도는구나. 그럼 말해봐, 만약 내가 완전히 저항을 포기하면, 네가 나를 죽일 수 있다고 생각하니?”\ 석천신은 손으로 청염의 머리를 세게 두드리며 물었다.\ “어, 될지도...”\ 청염은 머리 꼭대기에 생긴 작은 봉지를 눌러가며 석천신을 날카롭게 쳐다보았다. 그러나 팔찌에 빨갛게 점멸한 '계산 불가' 메시지를 보고, 어이가 없어서 현력을 빼면서 팔찌를 다시 순백색으로 되돌리고, 인터페이스를 통해 답했다.\ 석천신은 고개를 끄덕이며, 전력 팔찌를 거두지 않기로 하고, 표정은 다소 엄숙하게 말했다.\ “그렇지. 기억해둬야 할 것은, 소위 전력 지수는 모든 것을 나타내는 게 아니야. 심지어 우리에게 강약의 개념만 흐릿하게 알려줄 뿐이야. 언제나 전투에서 가장 중요한 것은 전력이나 전투 기술이 아니라, 경험, 즉 전투 지혜야.”“만약 경험이 충분하고 적절한 전투 지혜를 활용한다면, 전투력이 낮은 수련자도 전투력이 높은 수련자를 충분히 이길 수 있습니다. 심지어 전투력이 몇 배나 강한 상대라도 전혀 불가능한 일은 아니며, 대륙 전체에서도 언제든 일어날 수 있습니다. 그러므로 이 소위 전투력 지수는 강약을 대략적으로 구분하는 데만 사용할 수 있을 뿐, 전투력이 낮은 수련자를 과소평가하거나 경시해서는 안 되며, 전투력이 높은 수련자를 과대평가하여 싸워보지도 않고 물러서서도 안 됩니다. 진정한 전투야말로 한 사람의 강약을 검증하는 유일한 기준입니다.”

“그 외에도, 무기, 전투 기술, 심지어 감정까지도 사람의 진정한 전투력을 변화시킬 수 있습니다. 전투 중에는 전투력의 변동이 언제든 발생할 수 있습니다. 따라서 전투 결과를 바꿀 수 있는 모든 가능한 요소에 주의하고, 전투에 대한 경계심을 높이는 것은 앞으로 반드시 배워야 하는 것입니다.”

“응……”

청염은 석천신의 가르침을 상당히 꼼꼼히 소화하고 있었다. 이해가 되지 않는 부분도 있었지만, 청염은 그것을 마음에 새기며 나중에 천천히 이해할 생각이었다. 왜냐하면, 청염은 눈앞의 선생님이 겪고 깨달은 바가 15살 소년인 자신과는 비교할 수 없다는 것을 알고 있었기 때문이다.

……

한편, 수일림 내곽, 천행산맥 기슭.

“와아아!”

약 4미터 폭 정도 되는 산속 시내가, 바위 사이를 굽이굽이 흐르다가 갑자기 산세가 떨어져서, 마치 칼날처럼 날카로운 절벽이 발밑에 나타났다. 4~5미터 높이에서 물이 떨어져 작은 폭포를 이루고, 맑은 물방울이 바위를 때리며 반짝이는 물보라를 일으킨 후 다시 산을 따라 낮은 곳으로 흘러갔다.

작은 폭포 앞에는 수백 평 정도 되는 평지가 탁 트여 있었다. 이때, 약 스무 명 남짓 되는 사람들이 천막을 치고 나무 그늘 아래에서 다소 북적이게 휴식을 취하고 있었다.

완전한 녹색 군복, 튼튼한 체격, 강력한 현력 위세, 질서 있게 왕복하며 감시하는 탐사 부대까지, 이들은 작은 팀의 특수 전사들이었다! 전사들은 지금 눈앞의 천행산맥을 바라보며, 때때로 낮은 목소리로 무엇인가를 논의하고 있었다.갑자기, 사람들 사이에 서 있는 한 중년 남자에게서 강하고 힘찬 목소리가 들려왔다. 그의 목소리는 마치 천둥처럼 울리며 말했다:
"형제들, 우리 철혈 23지대 2분대, 첫 번째로 무사히 목적지에 도착했습니다! 하지만, 내일이야말로 진정한 전투 시간입니다. 모두가 휴식에 신경을 쓰고, 충분히 기운을 비축하여 내일 승리를 위해 최상의 준비를 하세요!"
"네!"
정돈된 일제의 대답 소리가 마치 천둥처럼 하늘을 가르며 울려 퍼졌다!