전투력 지수는 선존 경지의 1만 점을 한계로 하고, 이하 100점을 단위로 하며, 100점마다 1급으로 계산하여 100급, 즉 선존 경지까지 계산한다.
이것은 청염이 전투력 손목밴드에서 읽어낸 정보로, 단순하지만 매우 체계적이었다.
하지만 이러한 데이터화된 것들은 청염이 그다지 신경 쓰지 않았다. 여전히 석천신의 실력 강약에 대한 분석을 완전히 이해할 수는 없었지만, 적어도 한 가지 결론을 얻었다.
전투력 지수는 모든 것을 대표하지 않는다.
그래서 청염의 마음속에서는 전투력 손목밴드를 단순한 테스트 도구로 여길 뿐이었다.
전투력 손목밴드를 내려놓고, 청염은 바닥에 다리를 꼬고 앉아 눈을 감고 수련에 몰두했다. 몸이 끊임없이 천지의 현기를 흡수하는 것을 느끼면서도, 청염의 정신은 단 한 순간도 흐트러지지 않았고, 이마에는 또다시 미세한 땀이 맺히기 시작했다.
[염결] 이라는 공법은 정말 너무나 강력했다!
왜냐하면, [염결]을 수련하기 위한 첫 번째 조건은 극치 화체이기 때문이다! 일반 체질의 사람이 접하게 되면 단 하나의 결과, 즉 즉각적인 파괴밖에 없다!
또한, 극치 화체조차도 [염결]의 운행을 간신히 견딜 수 있을 뿐이었다. 수련이 깊어질수록 [염결]의 운행 강도는 배 증으로 상승하기 때문에, 각종 천지 기화를 이용해 자신의 몸을 단련하여 신체의 내화 강도를 점점 더 높여야만 [염결] 수련의 진급 요구를 견딜 수 있었다.
가장 중요한 점은: 일단 [염결]을 수련하면 완전히 멈출 수 없다는 것이다. 만약 신체가 견딜 수 있는 강도가 부족하면, 언제든지 [염결]의 역습을 받아 순간적으로 불사(火사)된다!
그래서 [염결]을 수련하는 것은 마치 휴대용 시한폭탄을 지니고 다니면서, 언제든 폭발할 수 있는 것과 같았다.
물론, 이점과 위험은 항상 균형을 이루며, [염결]이 가져오는 공격력은 절대적으로 변태 수준이었다!
석천신이 바로 그런 예였다. 공격력 면에서 같은 등급에서는 그가 둘째라고 말하는 사람도 없었고, 아무도 첫째라고 감히 말하지 못했다! 그렇지 않다면, 5년 전, 영운성 외부에서 청염의 세 스승이 아직 선존 경지에 도달하지 못한 석천신을 만났을 때, 그렇게 공손할 필요도 없었고, 심지어 적화교를 보내 우정을 표시할 필요도 없었다.하지만 청염의 이중 극치 체질은 청염이 수련하는 고통을 상당히 줄여주었다. 자신의 극치 수체가 이미 《염결》의 고통 강도를 일부 상쇄했기 때문에, 수련할 때 효율이 배가되었던 것이다.
이것이 바로 석천신이 말한, 청염 체질의 한계를 해결할 수 있는 지점이다. 《염결》의 압도적 강력함은 극치 화체와 비교해도 결코 뒤지지 않으며, 자신의 극치 수체가 자연스럽게 제한 목표를 《염결》 위로 전환시키기 때문이다. 이렇게 되면, 극치 화체 수련 천재의 장점이 완전히 드러날 수 있다.
이 때문에 석천신이 청염의 세 스승이 반대함에도 불구하고 직접 청염을 잡아 지도한 이유도 이해하기 어렵지 않다. 극치 체질이 나타나는 것은 얼마나 어려운 일인가? 그리고 동시에 두 개의 극치 체질이 나타나는 것은 더욱 어렵다. 극치 화체와 극치 수체가 동시에 나타나는 것은 하늘을 평지처럼 걷는 것만큼이나 어려운 일이다! 역사 기록 이래로, 인족의 거주지나 대륙 전체에서도 이러한 체질이 나타난 적은 전혀 없었다.
이러한 상황이라면, 청염이 원치 않는다 해도, 석천신은 위협이든 유혹이든 상관없이 청염에게 《염결》 수련을 시킬 수밖에 없었을 것이다.
하지만 이러한 일은 청염 본인이 기꺼이 배우고자 한다면, 석천신 또한 청염에게 속 시원하게 말할 정도로 어리석지는 않을 것이다……
그러나 체질 덕분에 수련 고통이 줄었음에도 불구하고, 청염은 여전히 체내의 근맥 속에서 한 층 뜨겁게 달아오르는 느낌이 빠르게 흐르는 것을 실감할 수 있었고, 마치 뜨거운 화염의 강을 이어받은 듯한 느낌에 상당히 괴로워했다.
동시에 청염은 자신의 새 스승 석천신에게 진심으로 감탄했다. 그가 순수한 극치 화체라는 점을 생각하면, 아무런 제한 없이 그 고통을 견디는 것은 청염 자신의 몇 배에 해당한다. 인간의 범위를 넘어선 그 고통을 그는 완전히 견디며, 그것도 오랜 시간 견뎌냈다. 이는 얼마나 큰 의지력인가!
이 생각이 들 때마다, 청염의 마음속에서는 한 목소리가 끊임없이 자신에게 말한다. “선생님이 이렇게 고통스러워도 견딜 수 있다면, 나라고 왜 안 되겠는가?”
결국 이마에 땀이 흘러내려도, 청염은 이를 악물고 수련을 견뎌냈다.
……
수련 시간은 늘 쉽게 지나가 버린다.청염이 수련을 마칠 때쯤, 산속 동굴 밖은 이미 황혼이었다.
청염이 일어나 옷을 정리했지만, 동굴 안에는 스승 석천신이 보이지 않았다. 마음속에는 조금도 존경심 없이 생각했다. '저 늙은 자는 어디 간 걸까? 혹시 어떤 할머니 목욕이나 몰래 보러 간 건가?'
마음속으로 생각하고 있을 때, 눈가에 석천신이 수련하던 돌대 위에 돌로 눌러놓은 편지가 눈에 띄었다. 가까이 가서 들여다보니, 먹물이 채 마르지 않았고 글씨도 매우 난해했다. 분명 급히 쓴 것이고, 얼마 지나지 않아 남긴 것이었다. 편지에는 여섯 글자만 적혀 있었다.
“급한 일, 이틀 동안 떠남.”
다른 글자는 없었다. 청염은 약간 눈썹을 찌푸리며 이유를 생각했으나, 몇 분을 생각해도 합리적인 설명이 떠오르지 않아 포기하고, 약간 장난스레 말했다.
“도대체 무슨 일이지? 어떤 일이 있어서 이미 선존 경지에 오른 석천 노괴물이 이렇게 급해진 걸까? 혹시 할머니 목욕 몰래 보기 들켜서 책임져야 하거나? 하하……”
청염은 가볍게 웃으며 동굴을 나왔다. 그때 동굴 입구에 미묘한 진법이 있다는 것을 발견했는데, 동굴 전체를 둘러싸고 있었다. 그 강력한 기세라면, 청염은 다섯 단계 마수라고 해도 절대 들어올 수 없을 것이라 믿었다.
이때, 서쪽 산머리의 석양이 불타는 붉은 빛을 내뿜고 있었지만 뜨겁지 않고, 따뜻했으며 하늘 끝 구름을 불타게 만들었다. 평소 보기 힘든 화염운이 형성되었다. 넓은 구름이 마치 불바다처럼 땅 전체를 붉게 비추었고, 마치 술에 취한 듯 졸린 느낌이 들었다. 전체 수일림은 평소와는 다른 조용함을 보였다. 청염은 갑자기 알 수 없는 경계심을 느끼며 주변의 움직임에 주목했다.
“타… 타…”
갑자기 몇 번의 가벼운 발소리가 청염의 오른쪽에서 들려왔다! 청염은 몸을 홱 숙여 관목 사이에 숨고, 숨을 천천히 고르며 소리가 나는 방향을 주시했다.
몇 분 후, 청염의 동공이 급격히 축소되었다. 오른쪽의 낮은 언덕 뒤에서 두 명의 매우 강건한 남자가 갑자기 나타나 천천히 자신의 쪽으로 걸어오고 있었기 때문이다!
