하늘이 이미 어두워지기 시작했고, 밤이 찾아왔다. 하늘에는 별이 가득 빛나며, 약간 서늘한 빛을 내고 있다. 수일림에서는 여기저기서 동물들의 울음소리가 이어져 마치 의식의 곡처럼 들리며, 무언가 일이 일어날 것을 예고하는 듯하다.
"와……"
작은 폭포의 물소리는 여전히 부드럽게 흐르며, 맑고 청아한 소리를 내고 있다. 이 밤에 독특한 분위기를 만들어 준다.
이때, 작은 폭포 앞 공터 위에는 20여 개의 텐트가 설치되어 있었다. 여러 무더기의 모닥불에서는 가끔 '타닥타닥' 하는 소리가 나고, 진한 고기 구이 냄새가 공터 전체에 퍼져 있다. 남자들의 거칠고 명랑한 웃음이 가끔 들린다.
"하하, 새로 온 녀석, 나와서 먹을 거 가져가라."
한 남자가 철판에 큰 마수 구이와 물, 술, 식기들을 든 채 큰 텐트 앞에 서서, 웃으며 크게 외치고 있다.
얼마 지나지 않아, 한 소년이 텐트에서 걸어나와 안색을 찡그리며 남자의 손에서 철판을 한 움큼 받아들었다. 거만하게 '흥' 하고 내뱉으려 했지만, 음식이 너무 무거워 소년은 급히 쪼그리고 앉아 얼굴이 빨개지도록 힘겹게 철판을 들고 텐트 안으로 돌아갔다.
텐트 밖에서는 남자들의 활기찬 웃음소리가 순간 울려 퍼져, 소년의 얼굴은 분노로 보라색과 빨간색이 뒤섞였다.
"헤헤, 연아, 신경 쓰지 말아라. 우리는 죄수이지만, 여기서의 대우는 괜찮다. 그 군인들도 꽤 솔직하고 명랑한 사람들이야."
텐트 안에는 다른 중년 남자 네 명이 있었고, 그중 한 명인 강한 단발 남자가 웃으며 철판을 건네받고 소년의 어깨를 두드리며 말했다.
소년은 입맛을 다시며 억울하게 고기를 한 움큼 잡아 세게 씹었다. 이 소년은 바로 청염이었다.
이상하게 잡힌 억울함을 잠시 진정시키고, 청염은 입을 닦으며 방금 말한 남자에게 물었다.
"전叔, 너희는 도대체 어떻게 된 거야? 왜 잡힌 거지? 내가 이충叔한테 들은 바로는, 너희 모두…"
눈앞의 네 명 남자는 알고 보니 경동성에 있는 이충 용병단의 부하 네 명이었다! 청염은 자주 이충 집에 도와주러 다녔기 때문에 이들을 알아봤다.
"이대형이 아직 살아 있다니, 다행이다. 이제 우리는 그를 걱정할 필요도 없겠군."하지만, 당시 상황을 생각하면, 리 대형이 우리가 다 죽었다고 생각한 것도 탓할 수 없지……” '전삼'이라고 불리는 남자는 기분이 다소 가라앉아 잠시 멈췄다가 이어 말했다: “그때 우리는 모두 그 짐승에게 부딪혀 크게 다쳐 의식을 잃었고, 죽음과 가까운 상태였죠. 나중에 군사들이 우리를 데려왔고, 수차례 응급치료 끝에 겨우 우리 네 명만 살아남을 수 있었어요. 나머지 세 형제들은 실력이 부족해서 그렇게 떠나야 했으니, 이 세월의 위험을 떠올리면 정말 아쉽네요……” 청염은 전삼의 어깨를 두드리며 위로했다. 잠시 멈췄다가 이어 물었다: “그 다음은요?” “상처가 나은 후, 계속 죄수처럼 한 부대와 함께 이동했습니다. 걸어가고 멈추기를 반복하며, 오늘 오후까지 오게 되었는데, 여기서 다른 두 부대가 적으로 있었거든요. 그래서 여기서 함께 진영을 쌓게 된 거죠. 그러다가 염아, 너도 잡히는 걸 본 거예요.” 가난한 용병들은 강인함을 이해한다. 그들은 마음속에 슬픔을 담아두고, 흔들림 없이 계속 전진한다. 전삼은 잠시 감회를 느낀 후 이렇게 대답했다. 말하다가 갑자기 목소리를 낮추어 청염에게 다가가 말했다: “이동안 우리는, 이 군대가 무언가 비밀 계획을 준비하고 있는 것 같다고 느꼈어요. 조용히 진행되고 있는 거죠. 우리가 이유 없이 붙잡힌 이유는, 그들이 우리의 유출을 두려워했기 때문 같지만, 그들이 두려워하는 인물이 누군지는 우리가 알 수 없었어요……” 이 말을 빠르게 끝낸 전삼은 군인들에게 들키는 것이 두려워 그런지, 곧 자신의 거친 원래 목소리로 돌아가 크게 외쳤다: “하지만, 염아, 비록 죄수라고 하지만 우리의 대우는 항상 나쁘지 않았어. 좋은 술과 고기, 보세요, 나도 좀 튼튼해진 것 같지요……” …… 술과 식사가 끝난 뒤, 이미 밤이 되었고, 천막 밖으로는 여전히 모닥불이 깜빡였지만, 소리는 잦아들었다. 희미하게 들리는 말소리는 순찰 군인들이 교대를 하는 단순한 대화뿐이었다. 천막 안에서는 네 명의 남자가 이미 잠들었고, 전삼 쪽에서 살짝 코고는 소리가 들려왔다.청염은 조심스럽게 몸을 일으켜 텐트를 둘러싼 철제 기둥을 잡고 한숨을 내쉬었다. 텐트 옆 작은 구멍을 통해 바깥의 밤하늘을 조용히 바라보며 마음속으로 계속해서 여러 가지 생각을 하고 있었다.
분명, 얼마 전 수일 숲 외곽에 나타난 그 맹호는 현재 눈앞의 군대와 깊은 관련이 있었다. 왜냐하면 청염이 붙잡혔을 때 직접 눈으로 보았는데, 그 군대는 약 열 마리 정도의 맹호를 사육하고 있었고, 기세에서 보면 완전히 같았다! 물론, 붉은 용 때문에 초래된 광기는 제외하고. 하지만 누가 확신할 수 있을까, 그들이 그런 약물을 가지고 있지 않다고?
그렇다면, 가정이 성립한다면, 정말로 그 군대가 풀어놓은 맹호가 수일 숲 외곽에 나타나 수일 숲에 들어가려는 사람을 공격한 것일 수 있다. 심지어 전투력 등급이 겨우 4급인 청염조차도 전혀 얕잡아보지 않았다. 그렇다면 목적은, 틀림없이 전공이 말한 것처럼: 누군가가 그들의 계획을 미리 알아차리는 것을 막아, 일부 사람들의 주의를 끄는 것!
이렇게 되면 자신과 네 삼촌이 이유 없이 붙잡힌 것도 합리적인 설명이 생긴다.
그렇다면 그들의 계획은 분명 대단할 것인데, 도대체 무엇일까? 분명한 것은, 이 군인들은 모두 훈련된 특수병력이라는 점이다. 그들이 이렇게 은밀하게 수일 숲 안쪽으로 침투하는 이유는 과연 무엇일까? 다시 말해, 무엇이 그들에게 이렇게 큰 수고를 들일 만큼 가치가 있는가?
또 다른 문제는, 그들이 두려워하는 인물이 과연 누구냐는 것이다. 작은 용병조차, 심지어 15살 소년조차 그냥 두지 않았다. 그렇다면 이 인물은 누구든 알릴 수 있으면서도 매우 강력한 힘을 가진 인물일까?
하지만 그런 사람이 어디 있을까? 진정 강력한 사람이라면 평범한 백성들은 평생 봄조차 힘들 것이다.
전체 사건이 항상 뭔가 잘못된 느낌이었다. 도대체 어느 부분을 놓친 걸까?
청염은 고개를 저었지만 아무리 생각해도 그 이유를 알 수 없었고, 가슴 속에서 알 수 없는 기묘한 느낌이 몰려왔다.
이리저리 생각하다가 결론이 안 나자, 청염은 몸을 비스듬히 하고 잠들었다.
청염이 몽롱한 눈을 뜰 때쯤 텐트 밖은 이미 아침이었고, 그 특수병 군사들은 이미 일어나 훈련 중이었다. 일사불란한 군호와 동작, 천둥 같은 함성, 특수부대의 놀라운 기세가 치솟았다!이때, 한층 긴박하고 귀를 울리는 전쟁 북소리가 갑자기 울려 퍼졌다!
