"무슨 일이야?" 칭옌은 텐트의 작은 구멍에서 밖을 내다보았고, 모든 병사들이 훈련을 멈추고 중앙의 넓은 공간으로 급히 달려가 줄을 섰다. "내가 틀리지 않았다면, 이게 그들의 비상 집합용 나팔이어야 하는데, 이번에는 무슨 용도인지 궁금하네." 톈 삼촌은 주의 깊게 듣고 추측했다. 하지만 그가 신경 쓰지 않는 듯했기에 그의 어조는 별로 신경 쓰지 않는 듯했다. "또?" 비슷한 일이 전에 있었던 적이 있나? "칭옌의 눈꺼풀이 이유 없이 경련을 일으키며 혼란스러운 듯 물었다. "흠, 전에 한 번 있었던 적이 있어. 그때는 병사가 실수를 해서 군법에 따라 처벌받는 것 같았지. 하지만 그 처벌 얘기가 나와서 말인데, 정말 무서웠어. 실수를 한 병사는 아직도 병상에 누워 일어나지 못하고 있는 것 같았어. 아, 그때는 온통 검은 옷을 입은 남자가 나타난 것 같아, 아마도 스파이였고, 어떤 메시지를 전달하러 온 것 같았어...... "
군법 처벌? 또 그 사나운 표범 때문일까?"
청옌은 갑자기 이 질문이 떠올랐지만, 바로 그때 천막 밖에서 누군가가 나타나 땅에 누워 있었고, 갑자기 칭옌의 동공이 수축하게 만들었다!
천 삼촌이 말한 검은 옷을 입은 정찰병이었다! 그때, 완전히 낯선 검은 옷을 입은 남자가 공터에 나타났다. 체격으로 보아 남자처럼 보였다. 그는 군대 맨 앞에 서서 매우 진지한 표정으로 지시를 내리고 있었다. 멀리서 정찰병이 무슨 말을 하는지 들을 수 없었지만, 칭옌이 놀란 것은 정찰병 옆에 서 있는 세 명 중 한 명이 '큰언니'로 알려진 여성이라는 사실이었다. 이 순간 그녀는 지휘관의 기운을 완전히 벗고 고개를 약간 숙인 채 정찰병의 말을 집중해서 들었다. 마치 부하가 상관의 명령을 따르는 것 같았다!
검은 옷을 입은 스파이의 정체는 정확히 무엇인가? 그 여성이 현재 군대의 세 분대장 중 한 명임은 분명했다. 그리고 이 정찰병은 그녀보다 더 높은 지위를 가지고 있었다고? 아니면 그 정보의 출처가 이 소규모 특수부대 전체의 지휘관일까?
칭옌은 조용히 밖의 소란을 지켜보며 그 질문을 빠르게 곱씹었다.\ 몇 분 후, 흑자 정찰병은 모든 정보를 전달을 마쳤다. 그는 세 명의 분대장에게 고개를 끄덕인 후, 숲 쪽으로 날아가듯 이동했으며, 유령처럼 보이는 속도로 청염의 눈앞에서 사라졌다.\ 곧이어, 세 분대장은 군사들의 임무를 빠르게 배치하기 시작했고, 그들의 표정에는 엄숙함이 가득했다. 전날 밤의 거친 명랑함은 전혀 찾아볼 수 없었으며, 무언가를 걱정하는 듯했다.\ 진행 속도는 전기처럼 빨랐다! 군사들은 30분도 채 되지 않아 완전히 정돈되었다. 몇 명만 남아 진지를 지키고, 나머지는 모두 줄 지어 큰 군용 배낭을 메고 있었다. 그 안에 무엇이 들어 있는지는 알 수 없었다. 그들은 세 분대장의 인솔하에 바로 코앞의 천행산맥을 향해 행군을 시작했다.\ 그제야 전숙 일행 네 명의 남자들은 사태의 심각성을 느끼며, 각자 밖을 살펴보며 군대의 긴급 행군 이유를 조용히 생각했다.\ 바로 그때, 청염의 머릿속에 갑자기 또렷한 여자아이 목소리가 들려왔다!\ 뒤를 돌아보니 네 명의 남자도 갑자기 자기 쪽을 바라보았다. 분명히 그들도 동시에 그 목소리를 들은 것이었다. 밖을 살펴본 후, 군사들에게 아무 이상이 없는 것을 확인하고 다섯 명은 진지하게 고개를 끄덕였다.\ 그 여자 목소리가 말했다. "여러 아저씨, 이렇게 오랫동안 갇혀 있었는데, 기회를 틈타 그들의 감금에서 벗어나고 싶지 않으세요?"\ 청염은 얼굴을 찌푸리며 그대로 있었다. 순간적으로, 이 목소리가 뭔가 익숙하게 느껴졌지만 어디서 들었는지는 기억나지 않았다. 여자아이 말투로 보아, 네 남자의 존재만 알고 있었고, 청염의 참여는 모르는 듯했다.\ 청염은 여자아이의 질문에 바로 답하지 않고, 조심스레 머릿속으로 물었다.\ "너는 누구야? 우리가 도망치고 싶은 건 너랑 무슨 상관이야?"\ 여자 목소리는 분명 잠시 멈췄다. 청염 같은 소년이 있는 것이 이상했거나, 청염이 이렇게 답할 거라 전혀 예상하지 못했기 때문인지 알 수 없었다. 잠시 후, 그녀는 약간 화난 듯 대답했다.\ "왜 이렇게 무례한 녀석이 또 생기는 거야!"\ "예의가 밥 먹여주냐? 할 말 있으면 빨리 해. 고급 통신 장비로 누군가와 수다 떨려고 만든 거 아니잖아!"\ 청염은 전혀 예의를 차리지 않았다.게다가, 여기서 탈출하는 것이 여기 남아 있는 것보다 훨씬 위험해 보이지만, 자유가 없더라도 결국 생명이 더 중요하다.\ “너! 후... 좋아, 왜냐하면... 할 일이 있어서 반드시 여기서 탈출해야 해! 하지만, 나 혼자서는 할 수 없어……”\ 소녀는 결국 항복하듯 긴 한숨을 내쉬며 다소 어쩔 수 없다는 듯이 말했다.\ 청염은 네 명의 남자에게 조심스럽게 물어본 후에서야 알게 되었다. 그들 외에도, 나중에 한 소녀가 잡혀 왔다고 한다. 그러나 남자들과 함께 지내는 것은 불편했기에, 늘 여자 대장과 함께 생활했다고 한다. 분명히, 전송으로 속삭이는 그 여성의 목소리는 바로 그 소녀의 것이었다.\ 텐트의 작은 구멍을 통해 그 여자 대장의 텐트를 들여다보았다. 청염은 냉정한 사람은 아니었지만, 매우 이성적인 사람이었다. 청염은 한숨을 쉬며, 전송으로 말했다.\ “네가 하려는 일이 얼마나 중요한지는 모르지만, 내 생각엔 우리 정도의 실력으로 이 수리지(守日森林) 내를 지키면서 살아남는 것은 불가능해. 그렇다면, 네가 이걸 하는 것, 무슨 의미가 있지?”\ “후후, 예상치 못했네, 예의 없는 녀석이 사람을 걱정할 줄은 몰랐어. 하지만, 나는 방법이 있어. 모두가 여기서 살아갈 수 있도록 절대적으로 보장할 수 있어. 게다가, 여기 근처에는 화령정맥(火灵晶脉)이 있어…”\ 그때, 소녀의 말투가 자랑스러워졌다. 특히 마지막에 청염이 헉 하고 숨을 들이쉰 소리가 들리자, 더욱 '크크' 웃었다.\ 화령정(火灵晶)은 화(火) 요소가 풍부한 천지의 희귀 결정으로, 그 귀중함은 화산 용암석보다 몇 배나 높은 것이다. 게다가, 이는 정맥으로, 농후한 화 요소 현력(玄力)이 있는 곳이라, 그곳에서 《염결(炎诀)》을 수련하는 데는 천하에서도 찾기 힘든 좋은 장소였다!\ “좋아, 네가 우리를 안전하게 지킬 수 있다면…”\ 네 명의 남자들은 모두 화 요소 수련자는 아니었지만, 화령정의 귀중함은 알고 있었다. 설령 작은 화령정 한 조각이라도, 그것이 의미하는 부는 수십 년을 누릴 수 있을 만큼 방대했다! 네 사람은 잠시 망설였지만, 결국 청염에게 판을 걸기로 결정했다.\ ……\ 몇 분 후, 청염은 갑자기 힘껏 철제 틀을 두드리며 큰소리로 밖을 향해 물었다. “군인 아저씨, 밖에서는 도대체 무슨 일이 일어나고 있는 거예요?”\ 텐트 밖의 군인 남자는 분명 기분이 좋지 않았고, 이전처럼 장난칠 마음은 전혀 없었다. 한 남자가 차갑게 대답했다.\ “소년아, 이런 일은 네가 신경 쓸 일이 아니야. 내가 기분이 안 좋으면 조용히 해! 안 그러면 죽인다!”\ “그런데, 여러분 다 떠나셨어요. 우리 어쩌죠? 여기는 수일 숲의 내부인데, 만약 괴물이……”“\ “젠장, 아직도 끝나지 않았어? 입 다물라고 했잖아, 너……아……”\ 남자는 화가 나서 텐트 쪽으로 걸어오며 큰소리로 말했고, 갑작스런 놀람 후 ‘쿵' 하고 쓰러지더니, 더 이상 소리는 들리지 않았다.\ 그때, 여대장의 텐트 안에서 맑은 여자의 목소리가 들렸다. “아저씨, 저……저 급하거든요, 잠깐……잠깐 나가도 될까요? 제발 부탁드려요……”\ ……\ 몇 분 후, 청염의 텐트 밖에서 장난기 가득한 여자의 목소리가 들렸다.\ “모두 다 처리했어요! 이제 나와도 돼요.”
