아침 햇살이 상쾌하고 기분 좋다. ‘짹짹' 새들이 지저귀는 소리가 맑고 즐겁게 들린다. 수일 숲의 촉촉한 신선한 공기는 사람을 정신이 번쩍 들게 하며, 안에서 밖으로 퍼지는 기쁨을 느끼게 한다.
이때, 여섯 명의 일행이 수일 숲 안쪽 초원 사이를 조심스럽게 걷고 있다. 대략 열다섯, 열여섯 살쯤 되어 보이는 한 젊은 여자가 앞에 아무렇게나 걷고 있는 것을 제외하고, 나머지 네 명의 청년과 같은 나이의 소년은 사방의 움직임을 아주 조심스럽게 살피며, 발걸음을 내디딜 때마다 가능한 한 소리를 낮추어, 마치 위험이 도사리고 있는 듯, 큰 적을 만난 듯한 모습이었다.
이 여섯 명은 막 군대 캠프에서 도망쳐 나온 청염 일행이다. 그러나 지금 청염의 얼굴에는 자유를 되찾았다는 기쁨의 기색은 전혀 없이, 오히려 얼굴에는 쓴맛 같은 미소가 걸려 있었다.
그때, 청염 뒤에 서 있던 전 숙이 살짝 청염을 밀었다. 전 숙은 앞에 있는 여자를 몇 번 쓱쓱 훑어보면서 위협하는 듯한 눈빛을 보냈고, 청염은 어쩔 수 없다는 듯 한숨을 쉬며, 이미 자신으로부터 다섯, 여섯 미터 떨어져 뛰어다니며 걷는 여자를 바라보며 몇 걸음 재빨리 다가가 조용히 말했다.
“어… 그… 소현, 내가 미안하다고 말하는 걸로 안 돼요? 경동성에 돌아가면 어떻게 처리할지는 네 마음대로 해. 하지만… 지금 상황이 어떤지, 우선 우리에게 좀 설명해주면 안 돼?”
“흐흐, 정말 진심이구나!”
여자는 조금도 멈출 기미 없이 비웃듯 말하며 웃었다.
청염은 어색하게 웃고 이어서 말했다. “소현, 지금은 이 이야기를 할 때가 아니잖아?”
“흥! 그렇게 친근하게 부르지 마. 너 내가 무슨 사람이길래, ‘소현'이라는 이름을 함부로 부를 수 있어?!”
여자는 갑자기 고개를 홱 돌리며, 새빨간 긴 머리를 ‘스윽' 하고 휘날리며 얼굴 반을 가렸다. 그러나 바로 앞에 서 있는 이 여자가 며칠 전 목궁 가문에 하루 동안 머물렀던 독고 소현이라는 사실은 알 수 없었다.
하지만 지금의 독고 소현은 예전의 순하고 물 같은 미소가 사라지고, 분노로 가득 찬 얼굴이었다! 그녀는 몸을 굳게 세우고 청염을 매섭게 노려보며 화난 목소리로 말했다.
“청염, 처음에 내가 널 잘못 봤구나!”네가 여자한테 그런 말을 할 줄은 정말 몰랐어. 부끄럽지 않아?" "그녀의 말에는 자비가 없었어. 칭옌이 절박하게 외친 말들이 두구 샤오쉬안에게 깊은 상처를 준 것 같아, 그녀는 몇 시간밖에 안 된 청옌을 미워하게 된 것 같아." 칭옌의 표정이 어두워졌지만, 현재 상황을 고려하면 여전히 두구 샤오쉬안에게 의지해야 하는 것 같았다. 칭옌은 감정을 억누르려 애쓰며 낮은 목소리로 천천히 말했다: "물론 이유가 있지...... "이유?" 헤, 이유가 있다면 그때 왜 말하지 않았어? 며칠 지나고 나서 변명을 만든 거야?" "두구 샤오쉬안은 칭옌의 평소와 다른 기분을 전혀 눈치채지 못한 듯 날카롭게 그를 끊고 격렬하게 조롱했어." "야, 너 아직 끝난 거 아니야?!" 칭옌은 성격이 좋은 사람이지만, 그렇다고 화를 내지 못하는 건 아니었다. 두구 샤오쉬안의 욕설을 듣고 칭옌은 완전히 화가 나 날카롭게 반격하기 시작했다. "네가 별반 다르지 않다고 생각해. 단순한 모욕 하나 때문에 이렇게 화가 난 거야. 지금 상황을 생각하지 않니?" 이게 네가 혼자 공주로서 화를 낼 때야? 방금 약속한 것, 그리고 그렇게 사소한 일 때문에 이렇게 깨려는 거야?" 칭옌은 징동성에서 5년을 보내면서 이렇게 화를 낸 적이 없다고 느꼈다. 매일 무공샤오위에게 학대를 당했지만, 적어도 언제 고집을 부리고 언제 멈춰야 하는지 알았다. 하지만 그 앞에 있는 두구 샤오쉬안은 칭옌을 당황하게 만들었다. "나—내가 언제 무효라고 말한 적 있지? 나—그냥, 정말 너를 싫어해...... "무무......" 청옌이 화가 나서 말했기 때문에 두구 샤오쉬안은 조금 두렵고 죄책감을 느꼈지만, 쉽게 포기할 수는 없었다. 말이 떨리기 시작했고, 결국 그녀는 앉아 조용히 울기 시작했다. 실제로 두구 샤오쉬안은 자신이 약속한 것이 반드시 지켜져야 한다는 것을 알고 있었다. 하지만 천막에서 칭옌을 보자마자 이유 없이 분노가 치밀어 올랐고, 청옌이 무엇을 하길 원하는지 몰라 이유 없이 화를 내기 시작했다.결국, 두 사람이 처음 만났을 때 생긴 그 묘한 신뢰감 때문에, 서로가 악인이라는 것을 믿을 수 없었다. 혹은 말하자면, 운명적으로 상대방이 자신이 싫어하는 사람이 되는 것을 원치 않았던 것이다.
“후……”
청염은 길게 한숨을 내쉬고 고개를 돌렸다. 청염은 여자아이의 눈물을 가장 두려워했는데, 눈물이 흘러내리면 아무리 화가 나도 계속할 수 없었다.
잠시 동안 망설인 후, 청염은 독고효선에게 부드럽게 말했다.
“미안해, 내가 너에게 화내면 안 되었는데……”
그때, 전숙이 뒤에서 걸어오며 독고효선의 어깨를 가볍게 두드리며 조용히 말했다.
“얘야, 울지 마. 너희 사이에 무슨 일이 있었는지는 모르지만, 나는 연아가 함부로 짜증 부리는 사람이 아니라고 믿어. 그는 분명 이유가 있을 거야. 적절한 시간이 되면, 그가 너에게 알려줄 거라고 생각해.”
그때, 독고효선도 점차 울음을 멈추었다. 아마도 청염의 그 한마디 “미안해” 때문에 훨씬 기분이 나아진 것일 수도 있다. 혹은 처음부터 그녀는 단지 청염의 입에서 진심 어린 사과를 받아 자신의 감정을 위로받고 싶었던 것일지도 모른다.
이것이 사람과 사람 사이 소통의 이상한 점이다. 많은 경우, 상대방에게 말할 수 없는 사정이 있음을 알거나, 자신의 잘못을 알면서도 한 사람은 다른 사람에게 계속 화를 내곤 한다. 마음속에서 기다리는 것은 단지 하나, 한 단계, 진심 어린 사과이다. 이유는 중요하지 않은 일이 되어버린다.
“전숙 아저씨, 미안해요, 제가 제 마음대로 굴었어요. 이런 때는 함부로 화내면 안 되는데요.”
독고효선은 눈물을 닦고 조금 미안한 듯 전숙에게 말했다.
“사실, 제가 너희가 이 수일림 숲 속에서도 안전할 수 있다고 말한 건, 제 선천적인 능력 때문이에요. 한 가지, 마물을 복종시키는 능력이에요.”
