\ “마물을 복종시키는 능력?!”\ 전숙은 앞에 있는 이 아이를 위아래로 훑어보며, 봐도 봐도 연약해 보이는 여자아이 같은 모습에 매우 놀라며, 의아해했다.\ 독고소현은 장난스럽게 눈을 깜빡이며, 약간 자랑스럽게 확신에 차서 말했다:\ “응, 타고난 능력이야!”\ 청염은 곁눈질로 독고소현을 힐끗 보고, 입술만 살짝 움직였을 뿐 아무 말도 하지 않고 다시 고개를 돌렸지만, 귀는 움직여 이쪽의 상황을 주의 깊게 들었다.\ “쿵쿵……”\ 갑자기, 예상치 못한 땅의 진동이 일어나자, 청염 일행은 급히 옆에 있는 나무를 잡고, 주변의 움직임을 신중하게 지켜보며 숨을 죽이고, 땅 진동의 근원을 느끼려 애썼다.\ “무슨 일이지?” 청염이 몸을 약간 숙이며 옆에 있는 남자를 잡아 당기고, 낮은 목소리로 물었다.\ “저기, 뭔가가, 오고 있어!”\ 남자는 목소리를 낮추고, 현력이 두 손바닥 위에서 천천히 흐르도록 하며, 눈은 칼날처럼 날카롭게 독고소현 뒤 숲을 주시했다.\ “쾅쾅!”\ 이번에는 확실히 발소리였다. 걸음을 내딛을 때마다 땅이 세차게 흔들렸다. 게다가, 지진은 점점 더 심해졌고, 분명히, 어떤 괴물이 가까워지고 있었다!\ “후후……”\ 마침내, 거대한 존재가, 숲 속에서 걸어나왔다! 독고소현 뒤에서 멀지 않은 곳에 서서, 거칠게 숨을 쉬었다. 또는, 단순히 숨을 쉬는 것일 뿐인데, 그 몸이 너무 거대해서 사람들에게는 큰 숨을 쉬는 것처럼 보였다.\ 키가 3미터, 최소 3미터 이상! 갈색 털, 긴 칼날 같은 날카로운 발톱, 피와 정체 모를 마물의 털이 묻은 긴 손톱! 등불처럼 큰 두 눈을 부릅뜨고, 혈홍색은 마치 피를 먹는 불길 같았다! 벌린 입을 통해 안쪽의 두 줄, 가시처럼 날카로운 피빨간 이를 볼 수 있었고, 언제든 무언가를 부술 수 있을 것 같았다!\ 지금, 그것의 양팔에는 다섯 개의 갈적색 짐승 고리가 감싸져 있고, 끓어오르는 현력 때문에 청염의 피까지 얼어붙을 듯했다.\ 5급 마물, 산지 갈색 곰! 이것은 수일림 숲에 사는 극도로 난폭한 마물로, 말하자면 마물 중에서도 피를 먹는 도살자였다. 전설에 따르면, 산지 갈색 곰의 한 주먹은 거대한 철암 덩어리를 직접 부술 수 있다고 한다!\ “띠띠!”청염은 전력 손목밴드를 꺼냈고, 현력이 순간적으로 몰려들어 눈앞의 산지 곰에게 계산을 시작했다.\ “전력 지수: 2680; 레벨: 26.”\ 간단한 전력 정보에 청염은 마음이 완전히 가라앉았다! 아직 전력 간의 차이를 완전히 이해하고 있지는 못하지만, 적어도 이 데이터만 비교해도 자신과 일행이 눈앞의 5단계 마수, 산지 곰을 상대할 방법이 거의 없다는 것을 알 수 있었다.\ “으르렁!”\ 산지 곰의 흡혈 본성이 끓어올랐다. 아무런 망설임 없이 오른손을 휘둘러 자신과 가장 가까운 독고효선을 향해 때려왔다!\ 무슨 일이지? 독고효선은 놀라서 아마 멍해 있는 듯했다.\ 청염은 큰 공포를 느꼈지만, 발은 잠시 망설였을 뿐, 곧 《염결》을 순간적으로 발휘해 불덩어리를 산지 곰에게 던지고, 발을 바람처럼 빠르게 움직여 독고효선에게 달려가 그녀의 오른손을 잡아 몸을 돌려 옆으로 구르며 피했다.\ 이때 독고효선은 비로소 “아!” 하고 청염의 귀 옆에서 외쳤지만, 몸은 이미 청염의 품에 안긴 상태로 옆으로 굴러갔다.\ 지금에서야 반응한 거야? 너무 늦은 것 아니야! 아, 왜 나는 내 목숨을 이런 여자 아이에게 맡기겠다고 했지?\ 청염의 생각이 번개처럼 지나갔다.\ 하지만 청염은 산지 곰의 실력을 명백히 과소평가했다, 아니, 그 순간에는 전혀 평가조차 하지 않았던 것이다!\ 불덩어리는 산지 곰에게 아무런 피해도 주지 못했다. 곰은 살짝 놀랐을 뿐, 청염의 공격을 전혀 개의치 않고, 왼손 한 번 툭 치기만 해도 불덩어리는 산산조각이 났다. 오른손의 속도는 전혀 늦춰지지 않고, 갑자기 청염과 그녀를 쫓아왔다!\ “쿵!”\ 무거운 오른손이 청염의 등 위로 세게 내려쳐 두 사람을 날려보내, 두 사람은 굵은 나무 줄기에 그대로 부딪쳤다. 나무는 크게 신음하며 먼지가 날렸다.\ “퍽” 하고 청염은 충격으로 입에서 피를 크게 토해내어 나무에 튀겼고, 피가 여기저기 흩어져 독고효선의 옷에도 점점이 묻어 극도로 눈에 띄었다.\ 이렇게 가볍게 한 번 칠 뿐으로 청염은 중상을 입고 거의 의식을 잃을 뻔했다!\ “이봐, 너 바보야?!독고효헌은 갑자기 청염의 귀 옆에서 날카롭게 꾸짖었다. 청염이 영웅처럼 구해준 것에 대한 감사는 조금도 없었고, 오히려 자신을 안고 있는 청염을 세차게 밀치면서 소리쳤다.\ “너 이 변태야!”\ 그 목소리는 거세게 터져 나오며, 청염의 고막을 거의 찢어버릴 듯했고, 매우 높은 음파는 수일림 속에서 계속 울렸다.\ 그 순간, 조금도 멈춤 없이 산지 불곰이 눈앞에 나타났고, 거대한 두 손바닥이 양쪽에서 휙 몰아쳐 내려오려 했다. 휙휙하는 바람 소리가 청염을 절망하게 만들어 눈을 꼭 감게 했다.\ “쾅!”\ 갑자기 우레처럼 굉장한 포효가 청염 옆에서 울려 퍼져, 청염은 자신의 고막이 이 순간 터지는 것은 아닌지 의심했다. 그러자 품안이 갑자기 느슨해지며, 청염의 몸은 거세게 바닥에 떨어져 처참하게 신음하게 했다.\ 하지만, 그 뒤 몇 초 동안 청염은 고통에서 벗어나 생각할 수 있게 되었고, 생명에는 아무런 위협이 없음을 느낀 뒤에야 조심스럽게 눈을 떴다.\ 그러나 그 순간 본 장면은 청염을 완전히 멍하게 만들었다.\ 방금 전까지 분노에 찬 산지 불곰은 이제 온몸을 바닥에 엎드리고 있어, 집에서 키우는 애완동물처럼 온순했다. 귀가 살짝 떨리고, 짧은 꼬리는 애교 부리는 듯 흔들렸다. 독고효헌은 바로 그 산지 불곰의 뒷다리에 앉아 ‘킥킥' 웃고 있었다. 공기 중에는 매우 조화로운 분위기가 흐르고 있었다.\ 청염은 그제야 이마를 세게 치며 ‘아야' 하고 외쳤다. 바로 독고효헌이 아까 했던 말을 떠올린 것이다. “마수를 복종시키는 능력”\ 분명 방금의 독고효헌은 전혀 겁에 질린 것이 아니었고, 산지 불곰을 복종시키려 한 것이었다. 자신이 영웅처럼 구한 것은 사실 불필요한 일이었다.\ 결국 이번 상처는 헛된 것이었다. 하아, 누가 믿지 않았겠는가! 이제는 이상하게 영웅 구한 것도 하고, ‘변태'라는 말까지 듣게 됐다.\ 청염은 마음속으로 씁쓸하게 웃으며, 고통을 참으며 몸을 조금 움직였지만, 찢겨지는 듯한 고통이 있었다. 그래도 억지로 몸을 구부리고 조심스럽게 앉아, 수련하며 몸을 회복했다.\ 갑자기 '쾅' 하는 소리와 함께, 순청색의 약알 하나가 청염 앞에 떨어졌고, 동시에 독고효선의 목소리가 차갑게 들려왔다:
"약 먹고 얼른 회복해야 해, 우리 아직 길을 가야 하거든, 시간이 없어!"
청염은 씁쓸하게 웃으며 독고효선을 바라보았지만, 그녀는 아무 표정 없이 고개를 돌리고 있었다.
