《종점》040.(수일숲 편) 신기한 개밥

\ “후……”\ 청염의 몸 내부에서, 찌릿하게 빛나는 청색 광채가 발산되었다. 마치 하나의 맑은 청등과 같아, 살랑살랑 흔들리며 수일림의 푸른 바다 속에서 아름답고 신비롭게 빛났다.\ 순수한 청색 약력이 끊임없이 그 청색 약알에서 흘러나와, 청염의 단전에 모여 경맥을 따라 빠르게 순환했다. 심한 부상으로 손상된 경맥과 근골은, 이 순수한 약력의 자양으로 육안으로 보일 정도의 속도로 치유되고 있었다.\ 청염은 이 약알의 신비로움에 놀랄 틈도 없이 마음을 굳게 다잡고, 이 막대한 약력을 다루며 다친 부위에 끊임없이 공급했다.\ 한편 전삼과 등 네 명의 남자들은 청염의 기이한 회복 속도를 지켜보며 충격에 휩싸였고, 독고소연을 바라보는 시선에는 온갖 의문이 가득했다. 이런 강력한 단약은 그 누구도 들어본 적이 없었기 때문이다!\ 그러나 독고소연은 전혀 개의치 않는 듯한 표정을 지은 채, 여전히 청염에게 주목할 생각 없이, 저 산지갈색곰과 지치지 않고 장난을 치며 놀았다. “끄르르” 장난스러운 웃음소리가 때때로 울려 퍼지며, 조용한 수림 속을 계속 메아리쳤다.\ ……\ 두 시간 남짓이 빠르게 지나, 이제 아침 9시가 되었고, 청염의 부상 회복은 거의 기이할 정도의 속도로 마지막 단계에 도달했다.\ “딱!”\ 매우 작은 소리가 청염의 단전에서 갑자기 울렸다. 신식으로 몸을 관찰하던 청염은 깜짝 놀라, 재빨리 단전 내부를 내시(內視)했다.\ 단지 알갱이 크기만 남은 청색 단약이 갑자기 터지며, 더욱 순수하고 진한 마치 끈적거리는 액체 같은 약력이 흘러나왔다. 그것은 빠르게 단전 내벽을 돌며 순환하다가, 결국 단전에 균일하게 흡수되어 모두 사라졌고, 미세한 청색 광채를 반짝였다.\ “후……”\ 이 기이한 회복 과정도 마침내 끝을 알렸다. 청염은 천천히 눈을 떴고, 두 눈 사이로 은은한 청색 광채가 스치듯 지나갔다.\ 단약은 마침내 청염에 의해 완전히 소모되었고, 막대한 약력도 모두 청염의 몸에 흡수되었으며, 산지갈색곰의 강력한 한 방으로 입은 심각한 부상조차 놀랍게 말끔히 사라졌다.심지어 어느 정도 희미한 청빛이 청염의 근맥에서 은은하게 비치며, 어딘가 모르게 믿기 어려운 강인함이 더해진 듯했다.\ “까각……팍팍……”\ 청염의 몸은 다소 뻣뻣하여, 일어설 때마다 관절 부위에서 계속 소리가 났다, 마치 콩을 튀기는 것처럼. 하지만 그럼에도 불구하고, 청염은 자신이 느낄 수 있었다, 몸이 예전보다 확실히 더 튼튼하고, 더 탄력적이라는 것을. 자신의 현력 역시 더 응집된 느낌이었다.\ “고마워, 소현……아니……그……독고 아가씨……”\ 청염은 머리를 긁적이며, 멀지 않은 곳에 있는 독고소현을 바라보며 다소 민망하게 말했다.\ 결국 자기 부상은 당연히 돌아와야 할 결과인데, 이런 신비로운 단약을 그녀에게 받는 것이었기 때문이다. 말 그대로 받는 사람의 손이 짧은 법이다. 게다가 이번에 받은 것은 무엇인지 전혀 알 수 없는 단약이었지만, 분명 평범한 약은 아닐 것이고, 심지어는 값어치를 매길 수 없을 정도일 수도 있었다. 청염은 어쩔 수 없이 잠시 멈춘 뒤, 이어서 물었다:\ “네가 준 이 단약은, 도대체 어떤 단약이야? 이렇게 신비한 약력을 가진 이유가 있나?”\ 이 말을 꺼낸 청염의 몸은 살짝 떨렸고, 곧 긴장하며 마치 ‘천지를 놀라게 하고 귀신을 울릴' 단약 이름을 들을 준비를 했다. 청염 곁에 있던 네 명의 남자도 귀가 살짝 떨리며 독고소현의 답을 조심스레 들었다, 손은 굳게 쥔 채 미세하게 떨었다.\ 그러나 독고소현은 표정이 여유로운 채, 산곰의 몸에서 내려오며 고개를 갸웃하며 진지하게 생각한 후 다소 확실치 않게 답했다:\ “이 약, ‘개부리'라고 부르는 것 같아요, 정확히 기억은 안 나요……”\ “개부리?!” 순간, 턱이 바닥에 떨어지며, 청염의 몸은 번개를 맞은 듯 땅에 쓰러질 것 같았다.\ 이런 이름이라니, 너무 세속적이지 않나? 아무리 생각해도, 결국 이 신비로운 단약이 망쳐진 게 아닌가?\ 거의 동시에, 청염과 네 명의 남자는 이렇게 생각했다.\ 하지만 독고소현은 전혀 개의치 않는 듯 손을 흔들며, 무표정하게 이어 말했다:\ “응, 어차피 이건 집에서 가져온 개 사료예요, 이름이 뭐든 상관없죠?”\ 말하며 독고소현은 몸을 돌려, 뒤쪽 울창한 숲 속으로 호루라기를 불었다.不久 후, 또 한 번 강력한 지면 진동과 함께 숲 속에서 갑자기 천천히 걸어나온 다섯 마리의 거대한 산악 갈색곰이 있었는데, 이들 역시 길러진 애완동물처럼 온순했다!\ 독고효선은 조용히 웃으며 원래 타고 있던 다섯 단계 산악 갈색곰에 올라탄 후, 뒤를 돌아보고 마치 석화된 듯한 다섯 명을 발견하고는 입을 며묻지 못할 이상한 질문을 던졌다:\ “너희들, 어떻게 된 거야? 내가 잘못 말했어?”\ 맞다, 독고효선이 “강아지 사료”라고 한 말을 들은 후, 다섯 명은 마침내 완전히 패배했다! 이어서 독고효선의 이상한 눈빛 속에서 그들은 자신의 가슴을 세차게 두드리며, 입에서 슬픔과 분노를 섞어 외쳤다:\ “이 세상, TMD 너무 불공평해!”\ 그렇지 않은가? 우리가 한 번도 들어본 적 없는 신비한 단약이, 단지 남의 집 강아지 사료였던 거다, 매일 먹던 것이! 오늘에서야 알게 된 건, 개와 사람의 차이가 이렇게 클 수도 있다는 사실이었다!\ 청염은 입술을 핥으며 아무 말도 하지 않았지만, 마음속에서는 몇 가지 문제를 곱씹기 시작했고, 독고효선을 바라보며 갑자기 그녀에게서 극도로 신비로운 기운을 느꼈다.\ 적어도, 그 단약의 괴이한 약성을 직접 체험한 청염은, 의학에 전혀 문외한인 상태에서도 확실히 느낄 수 있었는데, 그것은 절대 최상급 단약이라는 것이었다!\ 그리고 만약 독고효선이 거짓말을 하지 않았다면, 이 단약이 정말 단지 강아지 사료였다면, 이는 완전히 놀라운 사실을 반영한다. 즉, 그녀 뒤에 있는 가문은 절대 평범하지 않다는 것! 심지어 태양숲 군도의 거인보다 목궁 가문이 더 강력할 가능성도 있었다!\ 왜냐하면, 최소한 지난 5년 동안 청염은 목궁 가문에서 이렇게 수준 높은 단약을 본 적이 없었다! 심지어 한때의 소의성, 백언신의 의술관에서도 본 적이 없었다!\ 그녀, 독고효선은 도대체 어떤 가문 배경을 가지고 있는 걸까?\ 청염은 완전히 생각을 정리하지 못했지만, 가까운 곳에 있는 다섯 마리 산악 갈색곰을 보고 약간의 두려움을 느끼며 마음속 의문을 잠시 눌러야 했다.\ 다섯 명이 긴장한 채 각각 다섯 마리 산악 갈색곰의 어깨에 올라탄 후, 독고효선이 명령을 내리자 다섯 명은 우르르 산악 갈색곰을 타고 곧장 산 계곡을 따라 천행산맥 중심부를 향해 출발했다.