조용한 산골짜기 사이, 여섯 사람이 다 함께, 요란스럽게, 다섯 단계의 마수 여섯 마리와 산지 회색곰을 타고, 천행 산맥의 중심을 향해 빠르게 나아가고 있었다! 일반적인 수련자가 본다면, 절대 눈이 휘둥그레지는 표정을 지을 것이다!
이때, 그들은 이미 천행 산맥에 들어와 한 시간 정도 지난 상태였다. 산지 회색곰의 속도가 느린 편은 아니지만, 긴 골짜기는 여전히 끝이 보이지 않았다. 양쪽 산 절벽은 거의 직각에 가까울 정도로 가파르게 솟아있었고, 바라보면 가끔 원숭이류 마수들이 절벽 가장자리에 나타나 청염 일행에게 크게 소리쳤지만, 산지 회색곰의 위세에 눌려 큰 방해는 하지 못했다.
"독고 아가씨, 정말 화령정맥의 정확한 위치를 알고 계신가요? 천행 산맥의 거대함, 우리는 예전부터 소문으로 들어왔는데..."
전숙이 독고 소현에게 약간 정중하게 말했다. 결국 그는 똑똑한 사람이었기에, 자연스럽게 독고 소현의 배경이 평범하지 않음을 짐작할 수 있었다. 게다가 지금 자신의 안위가 전부 그녀 손에 달려 있었다.
"전삼촌, 격식 차리지 마세요. 어떤 사람만 제외하고, 그냥 저를 소현이라고 부르시면 돼요."
독고 소현의 성격은 여전히 완전히 풀리지 않았지만, 옆모습을 보며 웃었다. 그러나 청염의 관점에서 이 미소는 조금 악마적인 분위기가 느껴졌다. 독고 소현은 잠시 멈춘 뒤, 가볍게 가슴을 두드렸다. 아직 풍만하지 않은 두 가슴이 살짝 흔들린 후, 자신감 있게 대답했다.
"모르겠어요! 하지만 저는 느낄 수 있어요. 우리가 화령정맥에 점점 가까워지고 있다는 것을! 오, 예!"
말하며, 독고 소현은 햇살처럼 밝게 웃으며 두 팔을 벌려 날개 짓하는 동작을 했다.
"느낌?" 네 명의 남자들이 동시에 말했다.
"......" 청염은 말이 없었고, 이마를 세게 한 번 쳤다. 두 손으로 얼굴을 가리며 눈을 덮었다.
독고 소현은 어색하게 웃으며 말했다. "ㅎㅎㅎㅎ, 갈 거예요, 반드시 갈 거예요..."
"우린 속았어!" 청염은 마음속으로 억울하게 외쳤다. 갑자기 자신이 마치 팔린 돼지 같다는 느낌이 들었고, 독고 소현을 바라보는 눈빛에는 날카로운 기운이 섞여 있었다. 만약 눈빛으로 사람을 죽일 수 있다면, 독고 소현은 이미 죽었을 것이다! 다른 네 명의 남자도 같은 눈빛으로, 매우 애석하게 독고 소현을 바라보고 있었다.독고소현이 '쾅' 소리와 함께 산지 불곰의 어깨 위에 엎드렸다. 꼼짝도 하지 않고 두 눈을 꼭 감고, 마치 순간 잠든 듯했다.
“쿵……쿵……”
바로 이때, 두 번의 굉음이 앞에서 갑자기 들려왔다! 반 시각도 채 되지 않아, 강력한 지진이 순간적으로 발생했다! 이런 강력한 진도는 분명 몬스터의 발굽 소리로 생길 수 있는 것이 아니었다. 유일한 설명은 자연 현상뿐이었다!
순간, 마치 산이 흔들리고 땅이 움직이는 듯했다! 강력한 진동이 양쪽의 가파른 절벽을 강하게 때렸고, 산바위와 조약돌이 순간적으로 흔들리며, 가파른 절벽을 따라 ‘와르르' 빠르게 떨어졌다!
“지진이다, 빨리 달려!”
어느 남자인지 모르겠지만, 순간적으로 반응하며 큰 소리로 외쳤고, 바로 아래에 앉은 산지 불곰을 힘껏 두드리면서 가능한 한 빨리 앞으로 달렸다.
네 명의 남자들은 풍파를 경험했기에, 상황에 맞춰 대처하는 능력이 매우 풍부했다. 하지만 청염과 독고소현 같은 소년들은 분명 이런 능력이 없었다. 흔히 말하듯, 그들이 먹어본 소금이 네가 먹은 밥보다 많듯이, 아는 것도 자연히 많다.
청염과 독고소현은 순간 소리에 놀라 멍한 상태에서 벗어나, 급히 산지 불곰을 몰며 강한 진동 속에서 비틀거리며 앞으로 달렸다.
“쿵쿵!”
갑자기 몇 번의 거대한 굉음이 머리 위에서 강하게 진동으로 내려왔다. 청염이 슬쩍 바라보니, 갑자기 거대한 바위 하나가 하늘에서 흔들리며 떨어지고 있었다! 이때, 지면과의 거리는 겨우 10미터 정도였고, 바위의 강력한 기세는 마치 강력한 포탄처럼 무겁게 내려쳤다!
그리고 바로 이때, 거대한 바위 아래에는 독고소현이 있었다! 이 순간, 그녀는 거의 눈앞에 있는 거대한 바위를 바라보며 진정으로 놀라 시선을 고정했고, 완전히 반응할 수 없었다!
입에서 가볍게 숨을 내쉬면서도, 동작에는 조금의 지체도 없이 청염은 갑자기 산지 불곰의 털을 힘껏 잡아당겼다. 산지 불곰은 고통스러워 잠시 발걸음을 늦췄다. 청염은 긴 팔을 뻗어, 놀란 독고소현을 한 손에 잡고 힘껏 끌어올려, 그녀를 산지 불곰의 등에 있던 상태에서 끌어내렸다. '사삭' 하는 옷자락 소리와 함께, 독고소현의 몸이 또다시 청염의 품에 떨어졌다, 이전의 잘못된 영웅 구출 이후, 다시 한 번.한편, 막강한 위세를 지닌 그 바위가 무겁게 떨어져 독고소현이 원래 있던 그 산지 불곰의 몸 위로 직접 내리꽂혔다!
“쿵! 푸직!”
바위는 포탄처럼 땅에 떨어지며 강력한 진동을 일으켜, 가장 가까이에 있던 청염과 두 사람, 한 수를 땅바닥에 넘어뜨렸다!
하지만 그 산지 불곰은 전혀 대응할 수 없었고, 소리조차 내지 못했으며, 더 말해 현력은커녕 아무것도 할 수 없었다. 둥글게 커져 눈동자가 거의 흰자만 보일 정도인 그 눈은 우선 바위에 의해 부서져 뇌수가 사방으로 튀어나갔다! 이어서 몸통은 순식간에 거대한 바위에 맞아 산산조각 나고, 살점이 사방으로 흩어졌다! 그 피빛은 하늘을 덮을 듯 흩뿌려져 산 벼랑에 부딪히며 보는 이를 충격에 빠뜨리고, 코를 찌르는 피 냄새가 강하게 스며들었다.
청염과 독고소현은 눈을 붉히고 멍하니 앞에 펼쳐진 끔찍한 광경을 바라보며, 이 참혹한 장면을 마음 깊숙이 새겨 넣었다.
거대한 바위가 떨어지면서 이번 지진 역시 점점 멈추었다. 단 몇십 초 만에 이 계곡은 온통 부서진 돌들로 뒤덮였고, 지진의 영향 범위에서 얼마나 많은 생명이 순식간에 사라졌는지는 알 수 없었다.
“와!”
갑자기 옆에 있던 독고소현이 울음을 터뜨렸고, 눈빛에는 깊은 공포가 가득했다. 그녀는 청염을 꼭 안고 그의 품에 머리를 묻고 계속 떨며 흐느끼어 소리를 거의 잃을 지경이었다.
청염 또한 강렬한 공포에서 전혀 벗어나지 못한 채 본능적으로 독고소현을 꼭 껴안았고, 두 눈에는 생기가 없었다.
산지 불곰이 죽은 참상은 사람에게 깊은 공포를 안겨주기에 충분했다. 수많은 전투를 겪은 수련자라 해도 피할 수 없을 정도였으니, 잔혹함을 본 적 없는 청염과 독고소현 같은 소년들에게는 더더욱 충격적이었다.
그때, 멀지 않은 곳에 있던 전숙은 이미 다른 세 남자의 안전을 확인하고 청염 쪽으로 걸어오며, 길을 걸으면서 몸을 돌려 바로 앞을 가리키며 말했다. “봐라!”
보니 앞에 있는 가장 높은 산봉우리 정상에서 검은 연기가 짙게 피어올라 곧장 하늘로 치솟아 구름 꼭대기까지 닿고 있었다.
이때 같은 산을 바라보던 독고소현은 몸을 크게 떨며 무언가를 생각해낸 듯 정신이 순간 안정되었다.그리고 나서, 그녀는 화가 나면서도 여전히 멍한 청연을 한쪽으로 밀쳐내며 입에서 꾸짖는 듯 소리쳤다:
“변태!”
자신도 모르게, 부끄러움 때문에 낮춘 목소리로 한 분노의 꾸짖음이 조금은 장난기 섞인 투정처럼 들려 이미 거의 멍함에서 돌아온 청연을 다시 한번 멍하게 만들었다!