《종점》042.(수일숲 편) 화괴

산지 불곰이 참혹하게 죽어가는 장면은 청염과 독고소현이 한동안 소화하기 충분할 정도였다. 하지만 현재 상황은 그들이 마음속 공포를 억누르고 눈앞의 안전 문제를 신중히 생각하지 않을 수 없게 만들었다.

“소현, 너 방금 무슨 일이 있었는지 정확히 알고 있니?” 겨우 마음을 가라앉힌 청염은 독고소현의 눈을 똑바로 바라보며 진지하게 물었다.

결국 지진은 흔한 작은 자연현상이 아니며, 극도로 심각한 위험성을 동반한다. 이런 상황에서 청염은 생명이 단순히 화령정맥으로 대체될 수 있는 것이 아님을 깨달아야 했다.

그리고 독고소현은 뭔가를 알고 있는 듯했지만 숨기고 있었다.

“사실… 이 지진이 발생한 데에는 이유가 있어요…”

독고소현은 다섯 명의 시선이 자신에게 집중된 것을 더 이상 참지 못하고, 어색하게 양보하며 결국 말했다. 청염이 부른 ‘소현'이라는 말마저 반박할 용기조차 없었고, 다만 눈을 찡그리며 청염을 힐끗 바라봤다. 그런데 이때 독고소현의 목소리는 갑자기 극도로 진지해졌고, 무겁게 이어 말했다.

“그때는 화괴가 곧 태어나려 했기 때문에 화산 내부가 불안정해지고, 그로 인해 파동성 지진이 발생한 것입니다.”

“화괴?” 청염은 전혀 이해하지 못했다.

“파동성 지진?” 네 명의 남자들은 일제히 말했고, 눈빛에는 혼란이 가득했다.

독고소현은 다소 놀란 듯한 표정을 짓고, 믿을 수 없다는 듯한 눈으로 되물었다. “제가 보기엔 여러분이 깜짝 놀랄 줄 알았는데. 설마 들어본 적이 없다고요? 이게 상식 아니에요?”

“……” 동시에 할 말을 잃었다. 청염은 자신에게 의문을 품었다. 나는 정말 이렇게 무지한가?

“화괴는 천지기화의 정화 본원에서 태어난 존재로, 간단한 영지(靈智)를 가진 생물이며, 매우 강력한 전투력을 소유합니다.”

“쉽게 설명하자면, 천지기화는 일반 불과 구별되는 특성을 지녔습니다. 강력한 위력 외에도 중요한 차이점이 하나 더 있는데, 그것은 천지기화는 모두 성장성을 가진다는 것입니다. 시간이 지남에 따라 천지기화는 자연스럽게 성장하면서 끊임없이 진화·변화하여, 영지를 가진 영체로 발전하게 되는데, 이 영체를 화괴라고 부릅니다.”“화괴는 기본적인 영지를 가지고 있으며, 가장 무서운 것은, 그것이 기묘한 불꽃을 조종해 공격할 수 있는 능력을 가지고 있을 뿐만 아니라, 그 안에서 이 신비한 천지의 기묘한 불꽃만이 가진 전술을 깨달을 수 있다는 것이다. 그 진정한 전투 능력은, 원래의 천지 기묘한 불꽃보다 최소 십 배는 뛰어나다!”

“만약 우리가 다행히 하나의 화괴를 길들일 수 있다면, 그것은 절대적으로 엄청난 전투력이 될 것이다! 하지만, 이렇게 말해도, 길들인다는 것은 천하의 어려운 일이며, 조금만 부주의해도 타서 재가 되어 날아가 버릴 것이다…”

청염의 그 무지한 눈빛을 보며, 독고효현은 매우 시원스러워하며 말을 멈추지 않고, 조리가 꽤나 길게 이어졌다. 완전히 본론에서 벗어나 있었다. 하지만 다섯 사람의 시선이 점점 더 곱지 않음을 보자, 독고효현은 어색하게 목을 가다듬고 말을 이었다.

“에헴…… 화괴는 기묘한 불꽃의 근원 속에서 형성되며, 그것이 성장해 성숙함에 이르면, 자연스럽게 천지 기묘한 불꽃의 제약에서 벗어나 진정한 생명체가 된다. 그리고 원래의 자리는 다음 화괴가 나타나고 성장할 수 있도록 비워진다.”

“그리고 이 소위 파도형 지진은 화괴가 기묘한 불꽃의 제약에서 벗어나기 위해 힘을 모을 때 발생하는 힘의 파동 때문에 생기는 화산 혼란으로 인해 발생하는 주기적인 지진, 즉 소위 파도형 지진을 의미한다.”

독고효현은 이때 상당히 진지하게 말했으며, 특히 마지막에 ‘주기적인 지진'을 말할 때, 그녀의 말투가 분명히 떨렸다. 그 얼굴에는 희미한 공포가 스며 있었다.

“주기적이라고?!” 청염은 놀라서 목소리를 냈고, 얼굴에도 공포가 가득 차, 크게 침을 삼켰다. 청염은 눈을 크게 뜨고, 무겁게 물었다.

“주기는 얼마나 되나요?”

“모른다. 왜냐하면 그 길이에는 아무런 규칙이 없고, 지진파가 몇 겹일지도 알 수 없기 때문이다. 일반적으로, 보통 화괴는 2~3중의 지진파를 가지고 있으며, 주기는 약 20분 정도다……”

“왜 진작 말을 안 했어, 쓸모없는 것만 이야기하고! 우리는 절대 이 죽음에 근접한 계곡에 더 있을 수 없어. 다음 지진파가 오기 전에, 서둘러 안전한 곳으로 가야 해!”

청염은 재빨리 움직이기 시작했고, 방금 전의 공포가 떠올라 얼굴이 창백해진 채, 독고효현을 잡고 산지 곰 위로 올라타, 그것을 몰며 재빨리 앞으로 달렸다.그리고 다른 네 명의 남자들도 사태의 심각성을 이해하고, 재빨리 산지 곰을 몰아 앞으로 달려갔다.

“만약… 만약 힘이 약한 화괴라면, 아마도 한 겹의 진동파밖에 없었을 텐데, 우리는 굳이 이렇게 체면을 생각하지 않고 도망칠 필요가 없었을 텐데……”

산지 곰의 등에 엎드린 독고소현은 이때 입을 삐죽이며 낮은 목소리로 불만을 토로했지만, 말에는 전혀 힘이 없었다.

“그럼 너는 남아서 천천히 가, 네 숙녀다운 모습을 유지하면서?” 청염이 언짢게 말했다.

“……” 독고소현은 완전히 말문이 막혀, 억울한 듯 입술을 삐죽 내밀지만, 얼굴에서는 사라지지 않는 깊은 공포가 나타났다.

방금 전의 지진으로, 앞의 한 산벼랑이 작은 모서리 하나가 부서졌고, 그 안에 약간 평평한 산언덕이 나타나, 청염은 이 긴 계곡의 끝도 볼 수 있었다.

약 십 분 후, 청염 일행은 산지 곰이 빠르게 달린 덕분에 계곡의 끝에 도착했다. 계곡은 앞으로 약간 가파르게 되어 있어, 두 시간이 넘는 도보 후에 이미 일정 높이로 올라와, 눈앞에 나타난 산언덕은 반쯤 산허리 높이에 있었다.

“쿵쿵!”

여섯 명이 막 계곡을 떠난 순간, 다음 지진파가 순식간에 몰아쳤다! 이번 진동은 아까의 진동보다 훨씬 강력했고, 수십 개의 거대한 바위들이 계속 떨어지며, 그 강력한 진동은 거의 난폭함의 느낌을 주었다.

하지만 심한 진동에도 불구하고, 눈앞의 산언덕 지형이 상대적으로 평탄하여 여섯 명과 다섯 마리 동물은 땅에 엎드린 채 선기(玄力)를 사용해 대부분의 진동을 막아 거의 문제가 없었고, 다만 기혈이 다소 순조롭지 못해 얼굴이 약간 창백할 뿐이었다.

“쉿! 너희들 봐.”

청염은 갑자기 옆에서 일어나려던 독고소현을 급히 눌러 몸을 낮추고, 한 방향을 바라보며 모두에게 낮게 말했다.

조금 떨어진 숲 언덕에서, 두 명의 강인한 남자가 갑자기 걸어나왔다! 군복을 입고 단단한 얼굴을 가진 모습에, 청염과 독고소현은 동시에 낮은 목소리로 놀랍게 외쳤다.

“특수군사!”