이 신기한 공간 펜던트는 청염이 처음 보는 것은 아니었다. 처음 독고소현을 만났을 때, 그녀가 삼단 열표를 길들이기 위해 사용한 것이 바로 이 법기였다. 다만 그때 그녀는 그것을 목에 걸지 않았기 때문에, 청염은 그것이 무엇인지 전혀 이해하지 못했다.
이번에 다시 펜던트 형태로 나타난 것을 보고서야 청염은 약간 당황하여 멍해졌다.
“헤이, 독고 양, 그때 네가 길들인 열표는 결코 좋은 것이 아니야. 저 눈앞의 특수부대의 애완동물일 뿐이야. 조심해야 돼……”
청염은 원래의 걱정을 떠올리며 선의로 충고했다. 하지만 두 사람 사이가 약간 안 좋았기 때문에 청염의 말투 또한 그렇게 좋지 않았다.
“바보, 네가 굳이 말해줘야 한다면, 난 벌써 살아 있을 필요도 없어!”
독고소현은 얼굴이 차갑게 굳었지만, 눈썹은 무의식적으로 찌푸려졌고, 설명할 수 없는 달콤함이 스쳐 지나가 그녀를 매우 불편하게 만들었다.
청염은 말문이 막혀 화산 능선을 조심스레 기어올랐다. 산면에서 전해지는 뜨거움 때문에 매우 괴로웠다.
눈앞에는 마지막 군사가 내려오는 것을 끝으로, 전체 특수부대가 화산 구멍에서 모두 내려와 진짜 화산 내부로 들어갔다. 청염 일행은 그 뒤를 따라 화산 능선을 따라 화산 구멍으로 기어올랐다.
원래 그들은 이미 화산 중턱 이상의 높이에 있었기 때문에, 약 20분 정도의 시간 만에 청염 일행은 화산 구멍에서 무사히 내려와, 지름 약 3미터 정도 되는 반원형 내부 플랫폼 위에 서게 되었다.
화산 내부는 매우 넓어서 최소 수천 평방미터의 공간을 가지고 있었다. 이때, 원래 화산 표층에서 수년간 자란 식물들은 모두 땅속에서 갑자기 솟아난 기이한 불길에 의해 두꺼운 재가 되었고, 화산이 폭발한 후에는 새로운 화산 층이 되어 새로운 일군의 나무들에게 거름이 된다. 수백 년이 지나야, 다음 화신이 다시 화산 폭발을 일으킬 것이다.
토층 가장자리에 서 있으니, 토층 균열에서 때때로 솟아오르는 기이한 불길이 선명하게 보였다. 그 뜨거운 느낌이 계속 몸을 덮쳐왔다.
아무리 힘을 다해 현력을 운용하여 체내로 들어오는 열의 대부분을 막아냈지만, 청염과 네 명의 수행원들은 여전히 땀이 비 오듯 흘렀고, 눈빛에는 흔들림이 가득했다!
지금은 아직 화산 구멍일 뿐인데 이미 이렇게 높은 온도를 가지고 있었다.만약 한 명의 일반인이 여기 서 있다고 하면, 그 사람이 오래 버티지 못하고 완전히 익어버릴 것이 분명하다! 더군다나 지금은 화산 내부이고, 끓어오르는 이화(火焰)는 더욱 극도로 무섭다! 지금의 그들은 아래의 고온을 견딜 수 있을지 전혀 확신할 수 없으며, 하물며 화령정을 강제로 가져간다는 것은 더더욱 불가능하다. 전숙은 약간 난처한 표정을 지으며 몇 초간 생각한 끝에 결심한 듯, 몸을 돌려 독고소현을 향하고 무언가를 말하려 했다. “자, 이거 먹어.” 전숙이 말을 하기 전에, 독고소현은 신속하게 공간 펜던트에서 여러 개의 희고 순수한 색의 단약을 꺼내어 스스로 한 알을 먹고 나머지 다섯 명에게 각각 한 알씩 나누어 주었다. 단약은 입에 들어가자마자 사르르 녹으며, 순간적으로 차갑고 상쾌한 기운이 전신의 근육과 뼈로 퍼졌다. 그 한기의 냉기는 순간적으로 화산의 뜨거움을 완전히 상쇄시키며, 심지어 약간의 시원한 느낌까지 느끼게 했다. 그때서야 독고소현의 조용한 목소리가 들렸다. “전숙 아저씨, 저는 모두의 안전을 걱정하시는 거 압니다. 하지만, 저는 임무가 있어서, 당연히… 준비를 해왔습니다!” 소위 '임무'란 독고소현은 여전히 자세히 설명하지 않았지만, 그녀가 숨기는 데에는 당연히 이유가 있었다. 청염과 전숙도 추궁하지 않았지만, 적어도 독고소현은 그들을 해칠 이유가 없고, 모두의 안전을 위해 생각할 것이라 믿을 만했다. 다섯 명은 잠시 생각한 후, 고개를 끄덕였고, 화산 내부를 향한 시선에는 다시 한 번 은은한 갈망이 드러났다. 안전이 보장된 전제 하에, 유혹에 대한 갈망이 자연스럽게 생기는 것은 정상 현상이다. 사람은 강한 욕망을 가진 동물이기 때문이다. 이른바 성인이라 하더라도 완전히 욕망이 없다고는 말할 수 없다. “이 단약은 천년설매로 제조된 것으로, 우리에게 한 시간 동안의 한기를 유지하게 해줍니다. 그리고 우리는 한 시간 안에 화령정을 가져와 다시 이 플랫폼으로 돌아와야 합니다. 그렇지 않으면, 언제든 이화에 태워질 것입니다!” 이때 독고소현의 얼굴에는 심각한 표정만이 가득했고, 평소의 장난기 많고 제멋대로인 작은 공주 모습은 전혀 보이지 않았다. 말을 마치자마자, 그녀는 가장 먼저 플랫폼에서 뛰어내려 뜨거운 화산 표면 위에 섰다! 청염도 깊게 숨을 들이쉬며 점프해서 뛰어내렸다. 그리고 나머지 네 명의 남자들은 자연스럽게 그 뒤를 따랐다.“후……”
갑자기, 한 덩어리의 기이한 불꽃이 청염이 떨어진 지점에서 갑자기 치솟아 올랐다! 청염은 공중에 떠 있었지만, 힘을 빌릴 수 없었고, 그저 자신이 갑자기 기이한 불꽃 위에 발을 디디는 것을 바라볼 수밖에 없었다!
“응?” 청염이 낮게 놀라며, 자신 몸 주변에 순간적으로 나타난 희미한 안개 같은 빛을 바라보았다. 온 마음을 꿰뚫는 듯한 느낌이 갑자기 정신을 스며들었다. 그리고 기이한 불꽃은 이 빛에 의해 완전히 제압되어, 순식간에 사라졌다.
또 한 알의 신비한 단약이다!
청염의 마음이 놀라움으로 가득 찼다. 독고소현이 또 다른 종류의 이렇게 신비한 단약을 꺼낼 수 있을 줄은 몰랐다. 결국, 천지의 기이한 불꽃은 신선 존경 단계조차 다스리기 어려우며, 그 위력이 얼마나 놀라운지를 보여준다. 그런데 이 알의 단약은 기이한 불꽃의 온도를 견딜 수 있었고, 비록 시간 제한이 있지만, 그것만으로도 극히 신비한 단약이라고 할 수 있었다.
설마… 이번에는 고양이 사료일까?
청염의 머릿속에 갑자기 이런 생각이 떠올라, 청염은 조금 웃으면서도 어쩔 줄 몰랐다.
하지만, 어쨌든, 이런 단약을 가지고 있으니 한결 수월해졌다. 청염이 기이한 불꽃을 마주하는 신비로움을 본 네 명의 남자들도 살짝 안도하며, 마음속 걱정은 거의 사라졌다.
화산 표면 위에는 두꺼운 화산재가 깔려 있었다. 그 위에는 특수 군사들이 남긴 발자국이 여전히 선명하게 보였다. 밟고 나아간 길은 화산 표면의 한 구석으로 직통하고 있었으며, 조금도 주저함이 없었다. 분명히, 특수 군사들은 이곳 지형에 대해 매우 잘 알고 있어서, 탐험할 필요도 없이 화산 내부로 들어가는 방법을 알았다.
이 발자국은 청염 일행에게 큰 편의를 제공했다. 그들은 발자국을 따라 계속 화산 표면의 구석으로 걸어갔다. 마침내 열 걸음 정도 남았을 때, 지면이 갈라진 틈을 발견했다.
가까이 가보니, 틈은 크지 않아, 겨우 두 사람이 한 번에 통과할 수 있을 정도였다. 그리고 두꺼운 흙과 재 때문에 틈이 다소 은폐되어 있었다. 청염 일행이 플랫폼에서 전혀 알아차리지 못한 것도 이상한 일이 아니었다. 만약 특수 군사의 ‘인도'가 없었다면, 그들은 찾는 데 시간을 꽤 허비했을 것이다.
“쉿……”
갑자기 독고소현이 돌아서며, 집게손가락을 입술에 댔다.
청염과 네 명의 남자는 소리 내지 않고 다가가, 조심스럽게 틈 아래를 들여다보았다.뜨거운 용암이 화산 내부에서 끊임없이 끓어오르며, 때때로 터지는 기포 속에는 강력한 고열이 담겨 있다. 화산 내부의 가장자리 바위 단 위에는 50여 명의 특수 군사들이 용암 속으로 회백색 가루를 붓고 있었는데, 용도가 무엇인지 알 수 없다.