제3장: 죽음 게임의 시작(하)\삼백삼십육 명의 플레이어가 이미… 만약 그가 말한 것이 사실이라면, 이 플레이어들의 머리는 이미 태워졌다는 것--즉, 죽었다는 것이다…\“지금 여러분은 현실 세계의 몸에 대해 걱정할 필요가 없습니다. 대부분 강제적으로 VrCD가 제거된 희생자들의 사건은 그쪽 세계에서 TV, 방송, 인터넷 매체 등을 통해 계속 반복 보도되고 있습니다. 따라서 여러분 머리에 있는 VrCD가 강제로 제거될 위험성은 상당히 낮아졌습니다. 앞으로 여러분의 몸은 VrCD를 착용한 상태로 접속 종료 완충 시간 동안 병원이나 다른 시설로 옮겨져 신중하게 관리될 것입니다. 여러분은 정신을… 게임 공략에 집중하기만 하면 됩니다.”\이 녀석--장난치냐, 이런 상황에서 어쩌라고, 정신을 게임 공략에 집중하라니.\“이건 도저히 게임이라고 부를 수 없어!”\아사가 내는 분노의 외침을 들은 듯, GM은 소리 나는 쪽을 잠시 바라보더니, 동일한 톤으로 차분하게 말을 이어갔다: “또 한 가지, 특히 주의해야 할 점은 이 온라인 가상현실 게임은 더 이상 게임이 아니라 또 다른 현실 세계라는 것입니다. 앞으로 게임 내에서는 부활과 관련된 시스템 기능이 모두 제거됩니다. 따라서 플레이어의 HP가 0이 되는 순간, 여러분의 캐릭터는 영원히 사라지며, 동시에…”\잠시 멈췄지만, 그가 다음에 할 말을 충분히 예상할 수 있었다.\“동시에 뇌가 VrCD에 의해 파괴됩니다!”\HitPoint. 플레이어의 왼쪽 상단 시야에 떠오르는 초록색 바, 플레이어의 생사를 결정하는 생명 잔량. 그것이 0이 되는 순간, 진짜로 죽는다.\이것은 확실히 게임이다. 생사가 달린 게임, 즉 죽음 게임이다!\죽음이라는 것은, 아사가 약 7개월 동안 진행한 내부 테스트와 베타 테스트에서 이미 익숙한 일이었다. 매번 죽을 때마다 이상하고 기분 나쁜 소리와 시스템 안내와 함께 '용사의 기원지'로 부활되어 다시 전투에 투입되곤 했다. RPG란 그런 게임으로, 반복적으로 죽고, 여러 방법을 통해 경험치, 돈, 아이템을 얻어 점점 강해지는 게임이다. 그러나 지금은 부활할 수 없으며 캐릭터가 죽으면 진짜로 생명을 잃는다고 한다! 이런 상황에서 어떻게 마음 놓고 게임 공략에 집중하라는 말인가?“마치 텔레파시가 있어서 사람의 마음을 꿰뚫어 보는 것처럼, 그는 이어서 계속 말했다: '그리고 여러분이 원래 세계로 돌아갈 수 있는 방법은, 제가 처음부터 말한 것처럼 이 게임의 최종 보스를 쓰러뜨리는 것입니다. 그때, 게임에서 살아남은 모든 플레이어들은 제가 보장하건대 안전하게 원래 세계로 돌아갈 수 있습니다.'\이제 알았다! 드디어 이해했다! 그 '보스를 쓰러뜨린다'는 의미를. 우리가 이 게임을 클리어해야 한다는 거구나! EegryWeapon World라는 이 게임은 총 99개의 육지로 구성되어 있고, 각 육지마다 가장 강력한 수호 보스가 있으며, 그것을 물리치면 다음 육지로 갈 수 있다. 게임에서 가장 큰 육지인 제99육지에 도달하여 그곳의 최종 보스를 쓰러뜨리면 게임이 클리어된다.\현재 온라인 인원이 가장 많은 거의 1만 5천 명이라는 점을 고려하면, 이 인원으로 게임을 클리어하려면 도대체 얼마나 시간이 필요할까? 테스트를 제외하고, 가장 많은 인원이 참여한 2000명의 플레이어가 참여한 4개월간의 비공개 테스트 동안에야 겨우 제8육지 '베타밤'을 공략했을 뿐이다. 이 기간 동안 각 플레이어의 사망 횟수는 확인 가능했고, 현재 일단 사망하면 생명을 잃는 설정까지 더해졌으니, 완전 공략에는 얼마나 시간이 걸릴까?\현장은 완전히 정적에 휩싸였다가, 점점 커지는 소란으로 완전히 깨졌다. “거기서 혼자 중얼거리지 마.” “이번에는 너무 지나쳤잖아.” “대체 얼마나 시간을 끌 거야……” 대부분의 플레이어들은 이 상황이 단지 운영자가 게임 오픈을 위해 준비한 '여분의 연출'일 뿐, 플레이어가 직면한 '진정한 위기'가 아니라고 생각했다. 그가 한 말은 믿기 어렵고, 현실감이 전혀 느껴지지 않았기 때문이다.\감정 없는 목소리가 여전히 상공에서 전해졌다: '그럼… 마지막으로, 여러분에게 여기가 이미 여러분의 '현실 세계'라는 증거를 보여드리겠습니다.' 그는 검지와 중지를 위에서 아래로 휘둘렀다. 그것은 명령 메뉴를 불러내는 방법이었고, 이어서 무엇인가를 가리키는 듯했다. 메뉴는 가시 모드를 켰을 때만 자신을 제외한 다른 플레이어가 볼 수 있으므로, 무엇을 가리키는 것처럼 보였던 것이다.\모우언쥔은 천천히 손을 내리고, 계속 말했다: '방금 여러분을 위해 하나의 선물을 준비했습니다. 확인해 주세요.'\'선물?' 자연스럽게 게임 메뉴를 열었고, 전체 플레이어도 마찬가지였다.인벤토리로 넘어가자, 분명 새로운 아이템이 있었다. 그 아이템은 공개 베타 축하 행사에서 받은 화려한 선물 상자가 아니었다. 그 아이템은 '진짜 손 거울'이라 불렸고, 아사는 한 번도 본 적 없는 물건이었다. "이게 뭐야?" 치안은 '아이템 물질화' 옵션을 선택하며 중얼거렸다. 시스템의 빛과 효과음 덕분에 작은 타원형 거울이 즉시 공중에 나타났다. 치엔은 작은 거울을 잡았지만 이상한 일은 없었다. 거울을 들여다보니, 분명히 치안이 정성껏 만든 게임 캐릭터였고, 결연하고 용감한 모험가의 얼굴을 하고 있었다. 이 거울은 현실 세계의 거울과 똑같이 보였고, 전혀 특별할 것 없었다. 첸이 감독이 상황을 설명하기를 기다리던 중, 그녀 발밑에서 푸른빛이 빛나며 광장에 있던 모든 플레이어들을 감쌌고, 첸의 시야는 즉시 하얗게 변했다. 몇 초 후, 그 빛은 사라지고 사라졌다. 첸은 주변의 풍경을 둘러보았다; 풍경은 크게 변하지 않았다—이전과 같았지만, 어딘가 어색한 불협화음이 느껴졌다. "그게..." 순간이동?! "첸, 괜찮아?" "샤의 목소리가 뒤에서 들렸어." 첸이 돌아서서 대답했다. "응, 심각한 건 아닌 것 같아." 하지만 그녀 눈앞에 나타난 사람은 원래의 시야가 아니었다. 그녀 앞에는 부드럽고 실키하며 부드러운 긴 머리를 가진 남자가 있었다. 호수처럼 맑고 아름답고, 작고 곧은 코와 얇은 분홍빛 입술, 그리고 그녀의 이목구비와 완벽하게 어울리는 타원형 얼굴을 하고 있었다. 가죽 옷으로 인해 작고 날씬한 몸매가 더욱 돋보이고 있었으며, 그녀는 약 15살 정도였다. 그녀가 입은 장비와 목소리는 분명히 그녀가 샤임을 아사에게 알려주었다. "너는... 샤...? 무슨 일이야? "나도 몰라! 이미 이런 상태라는 걸 깨달았을 때. 현실에서 진짜 모습으로 돌아온 게 분명해. 이 말을 듣고 아사는 손에 든 거울을 바라보았다. 이번에는 거울에 비친 얼굴이 더 이상 용감하고 결연한 어드벤처 게임 캐릭터의 얼굴이 아니라, 자신의 현실에서 너무나 잘 아는 얼굴이었다: 평범하고 흐트러진 검은 머리, 평범한 얼굴형, 특별한 특징 없음, 그리고 외모는 다소 뛰어났지만 잘생겼다고 할 수는 없었다.\주위를 다시 둘러보니, 얼마 전까지 판타지 모험 게임 속 잘생긴 남자와 아름다운 여자의 모습을 가진 사람들이 모두 ‘사라졌다는 것'을 이제야 깨달았다. 광장에서 보이는 플레이어들은 키, 외모, 체형 모두 많은 변화를 겪었고, 남녀 비율 또한 방금 전과 비교해도 그 차이가 놀라웠다.\광장에 있는 사람들은 자신의 외모와 체격이 원래 모습으로 되돌아간 것을 보고 놀랐고, 이어서 점점 커지는 소란이 시작되었다.\“천, 이게 도대체 어떻게 된 거지?”\“……책에서 본 적이 있어. 이건 스캔이야! VrCD가 기본적으로 우리의 머리를 감싸니까, 이 기술로 얼굴을 변환할 수 있는 가능성이 있어.”\“하지만 이렇게 하면 얼굴만 스캔 가능한 거잖아, 키나 체형 같은 건?”\“아마 처음 VrCD를 착용했을 때 한 측정 때문일 거야. 게임을 할 때 부분적인 감각을 정확히 재현하도록 하기 위한 감각 측정 조정이라는 설정 프로그램이 있었지. ‘손을 다양한 자세로 움직여 어느 정도까지 자신의 신체 부위에 닿는지'라는 기준값을 통해 움직임을 파악하는 거야. 즉, 자신의 실제 체격 데이터를 파일화한 셈이지. 그래서 모든 플레이어의 체형을 현실 세계 체형으로 변환하는 것도 가능할 거야.”\“하지만… 이렇게 하는 이유가 도대체 뭘까?”\천은 아무 말 없이 천천히 머리를 들어, 이 연출가가 앞으로 또 어떤 말을 할지 기다렸다. 광장의 소란도 점차 줄어들었다.\광장이 거의 고요해졌을 때, 위쪽에서 기다리게 만드는 울림이 들려왔다: 지금쯤 여러분은 이미 알게 되었을 겁니다. 이 게임은 여러분에게 있어 진정한 현실 세계입니다. 이 점을 이해해 주시길 바랍니다. 자, 게임에 대한 설명은 여기까지입니다. 플레이어 여러분, 행운을 빕니다.” 말이 끝나자, 그의 몸은 청백색 빛을 발하며, 이어 몸이 폭발하듯 수많은 작은 발광 입자로 흩어져 사라졌다. 마지막 한 마디로 모든 플레이어의 마음을 무너뜨리면서도 목적조차 설명하지 않고, 이리하여 모든 플레이어 눈앞에서 사라졌다.\멍한 눈으로 GM이 사라진 곳을 바라보던 순간…\비명, 소리, 울음, 포효, 욕설, 싸움, 당황, 붕괴… 광장은 순식간에 폭발적인 소음을 내며 장관을 이루었고, 결국 플레이어들은 모원군이 원하던 반응을 보였다.\만약 그가 말한 것이 모두 사실이라면, 나는 지금 현실 세계로 돌아갈 수 없고, 내 가족이나 친구들과도 소통하거나 만날 수 없을 것이다. 샤오신은 그렇게 생각하며, 시선을 비스듬히 돌려 왼쪽 위 코너의 체력 게이지를 보았다. 만약 그 수치가 0이 되어버리면, 어쩌면 진짜로 죽고, 진짜 죽음의 벌을 받게 될지도 모른다.\간신히 마음을 정리하여 자신을 진정시키며 천천히 입을 열었다. “희아, 할 말이 있어, 이리 와.” 희아의 가느다란 손목을 잡고, 미쳐 날뛰는 군중을 헤치며 빛의 영역 밖으로 빠르게 걸어갔다.\그리 눈에 띄지 않는 곳을 선택해 멈추었다. 몸을 돌려 이 마음이 없는 소녀를 바라보며, 여전히 가장 엄숙한 표정과 목소리로 말했다. “희아, 잘 들어! 나는 지금 당장 이 마을을 떠나 다음 마을로 가야 하고, 너도 따라와야 해.” 희아는 여전히 넋이 나간 듯한 모습으로, 눈빛 없이 샤오신을 바라보고 있었다.\“만약 그가 말한 모든 것이 사실이라면, 이 세계에서 살아남으려면 끊임없이 자신을 강화해야 한다. 온라인 롤플레잉 게임은 플레이어 간의 자원 쟁탈전이다. 시스템이 제공하는 제한된 돈, 아이템, 경험치를 더 많이 차지한 사람이 강해질 수 있다. 우리와 같은 생각을 가진 플레이어들은 아마 이 근처 지역에서 계속 레벨을 올릴 것이다. 이렇게 되면 자원은 곧 고갈되고, 결국 모두가 계속 시스템의 몬스터 출현지를 찾아다니게 될 뿐이다. 그러니 지금 다음 마을을 거점으로 삼는 것이 최선의 선택이다. 다음 마을로 가는 지름길과 위험한 장소도 내가 잘 알고 있어서, 너의 현재 레벨로도 너의 안전을 보장할 수 있다.”\희아는 꼼짝도 하지 않은 채 샤오신의 말을 끝까지 들었다. 잠시 멍하니 있다가, 눈빛이 점점 살아나면서 고개를 들어 샤오신에게 말했다. “고마워… 샤오신… 하지만, 미안해, 그냥 따라갈 수는 없어. 내 친구들도 나처럼 게임에 접속했을 테고, 지금쯤 광장에 있을 거야… 평소엔 믿음직스럽지 않아 보여도, 나는 그들을 내버려 둘 수 없어…”\샤오신은 눈앞의 이 소녀에게 완전히 충격을 받았다. 아까까지 그렇게 연약해 보였던 모습이, 지금은 그녀 마음속의 강인함으로 대체되었다.\“하지만, 나는…”\“알아. 괜찮아, 문제 없어. 우리도 우리의 힘으로 살아갈 수 있어.”\희아의 이해로 인해 샤오신의 내적 갈등은 더욱 심해졌다.그 소녀는, 아사가 그 거대한 책임을 짊어지기 어렵다는 것을 알고 있었다. 만약 동료를 지키지 못해 희생하게 된다면 죽음의 책임까지 져야 한다는 사실을. 주먹을 쥐고, 아사는 간신히 한마디를 내뱉었다: “정말… 괜찮아요? 나 아직 못 가르쳐 준 게 많단 말이에요…”\억지로 괜찮은 듯한 미소를 지어 보이며, 응원의 손짓을 하였다: “괜찮아요. 내 친구들을 얕보지 마세요, 그중 한 명은 베타 테스터랍니다! 그러니까 우리 걱정할 필요 없어요. 아마 이건 그냥 장난일 수도 있고, 아니면 머지않아 외부 사람들이 우리를 구하러 올지도 몰라요. 자, 얼른 다음 마을로 가세요!”\오랫동안 침묵하다가, 아사는 마지막 고통스러운 결정을 내뱉었다: “그렇군요… 그럼… 지금 여기서 각자 길을 가는 게 좋겠네요! 필요한 것이 생기면 무리하지 말고, 메시지 주세요!”\고개를 숙이고 몸을 돌린 채, 무거운 발걸음을 옮기며 동쪽으로 달려갔다. 몇 걸음 가지 않아, 뒤에서 시아의 목소리가 아사를 불렀다.\뒤돌아보니, 시아가 미소 지으며 말했다: “아사… 잊지 말아요! 이번에 시간 나면 꼭 다시 데려가기로 한 거잖아요!”\쓴맛이 밀려오자, 아사는 씁쓸히 웃으며 이미 쉰 목소리로 답했다: “알아요! 그때도 제 도움이 필요하면…”\마음속 복잡한 감정을 억누르며, 약속의 짐을 지고, 아사는 힘껏 동쪽을 향해, 앞으로 반드시 맞서야 할 끝없는 전투 속으로 달려갔다.
(PS: 오래 걸렸네요… 좋아요! 제가 이런 말을 할 자격은 가장 없지만. 2개월 동안 돌아오지 않았는데, 포럼엔 잠수 인원이 많아진 것 같고, 새로 오는 사람도 있네요. 캐릭터 2명 모집하겠습니다! 남성, 이름은 좀 귀찮지만 서양식으로, 성은 없어도 됩니다.)
