“그들이 눈매가루를 투하하고 있어, 일정 시간 내에 화산 용암의 온도를 효과적으로 낮출 수 있어.”
갑자기, 낮지만 맑은 낯선 여성의 목소리가 청염의 뒤에서 들려왔다. 청염은 갑자기 몸을 돌려, 오른손은 번개 사이에서 이미 현력 손칼을 움켜쥐고 있었다!
이 소녀는 청염과 나이가 비슷한 여자아이였다. 청청색 가벼운 복장을 하고, 어깨쯤 오는 갈색 단발머리, 아주 활기찬 모습이었다. 외모는 아주 뛰어나지는 않았지만, 웃는 얼굴이 달콤하고 사랑스러웠다. 지금 그녀의 양 볼은 다소 흥분으로 빨갛게 물들어, 청염의 붉은 빛이 도는 손칼에도 아랑곳하지 않고, 시선은 그대로 독고소현을 향하고 있었다.
“칭칭, 드디어 너를 봤구나, 죽도록 보고 싶었어……”
독고소현은 웃음을 멈추지 않고, 불만스레 청염의 여전히 칼날을 움켜쥔 오른손을 한 번 내려치며, 청염을 한 번 쏘아본 뒤, 눈앞의 소녀를 향해 살짝 들떠 말했다.
칭칭이라고 불리는 이 소녀는 독고소현을 번쩍 안아 올리며, 웃는 눈썹에는 은근한 지혜와 자신감이 반짝였고, 마치 모든 것을 장악하고 있는 듯한 느낌을 주었다.
이런 자신감과 성숙함이 15~16세 소녀에게 나타나는 것은 분명 어색했다. 전숙과 네 명의 남자, 그리고 청염은 서로를 눈빛으로 스치며, 의문을 가득 담았다.
“안녕하세요, 저는 독고 아가씨의 시종, 저를 샤오칭이라고 부르시면 됩니다. 이전에는 무궁 가문에서 아가씨를 모셨어요. 하지만, 지킴의 숲 잠행 중에 아가씨가 특수부대에게 발견되고 붙잡히는 바람에, 저는 계속 부대 뒤를 따라왔습니다. 여러분이 탈출한 후의 일도, 저도 어느 정도 알고 있어요.”
듣기 좋은 달콤한 목소리가 소녀 입에서 조심스럽게 흘러나오고, 독고소현의 품을 놓은 뒤에도, 시선은 화산 균열 아래로 향하며, 천천히 분석했다.
“현재 화산 용암이 점점 불안정해지고 있고, 화전귀가 나타날 시기도 멀지 않습니다. 특수부대는 이미 행동을 시작했고, 우리도 가만히 있을 수는 없어요……”
“지지~~”
그때, 특수부대가 의도적으로 투하한 눈매가루가 점점 그 냉기를 발휘하기 시작했다.그 끓어오르는 용암이, 마치 달궈진 철판이 물을 만난 것처럼, 아주 짙은 수증기가 용암 위로 피어올랐고, 이 화산의 온도는 느낄 수 있을 정도로 온도차가 내려가기 시작했다!\ 불과 몇 분 만에, 이 불타는 화산 용암은 거의 일반적인 온도 수준으로 낮아졌고, 그 진한 수증기는 밀도가 높아져 특수부대의 모습까지 어렴풋이 가렸다. 자세히 관찰하지 않으면 그들의 모습을 알아채기 정말 어려웠다.\ 이때, 청염 일행 역시 조용히 산암 틈을 기어 내려와, 가장 가까운 돌출된 바위 위에 쪼그려 앉아, 짙은 수증기에 의지해 아주 신중하게 가까운 곳의 특수부대들을 관찰했다.\ “설매말은 용암의 온도를 완전히 낮출 수는 있지만, 현재 화산 용암이 극히 불안정하고, 그 안에 아직 화귀가 뒤섞여 있어, 이러한 온도를 유지할 수 있는 시간은 고작 30분뿐입니다. 우리는 반드시 특수부대의 발걸음을 따라가야 한번에 성공할 수 있습니다.”\ 현재 특수부대와의 거리가 가까워 청염 일행은 감히 말을 할 수 없었고, 소청의 이 말은 전음처럼 은밀하게 전달되었다.\ “그리고 만약 화귀가 특수부대와 마주친다면, 우리는 마음껏 행동할 수 있습니다!”\ 여전히 자신감 넘치는 말투로, 이 하인 소청의 얼굴에는 조금도 망설임이 없었고, 모든 것이 능숙하게, 손 안에 있는 듯한 모습이었다. 청염과 전숙 네 남자의 시선이 반짝이며, 무언가 생각에 잠겼다.\ 특수부대 역시 설매말의 효과 시간을 분명히 알고 있었기에, 너무 오래 머물지 않았다. 청염 일행이 조심스럽게 화산 내부로 내려갈 때, 특수부대도 세 명의 분대장 지휘 하에 산벽 돌출부를 찾아 용암 쪽으로 점차 내려가기 시작했다.\ 청염 일행 또한 과도하게 머물지 않고, 특수부대를 바짝 뒤쫓아 상대적으로 안전한 가까운 거리를 유지했다.\ 결국, 시간의 압박과 짙은 수증기 때문에 그들은 어쩔 수 없이 특수부대와 거리를 좁혀야 했다. 그럼에도 불구하고 특수부대 바로 뒤를 바짝 따라가는 그들은, 한 순간도 정신을 놓을 수 없었고, 특수군들의 움직임을 주의 깊게 살펴야 했다. 조금만 방심해도 이 짙은 안개 속에서 그들의 모습을 놓칠 수도 있었다.\ 온도의 하락은 특수부대의 하강 속도를 크게 증가시켰다. 단지 약 20분 정도의 시간 만에 그들은 이미 몇 개의 돌출 암석 위에 서서 발밑 10미터 밖에 떨어지지 않은 용암을 바라보고 있었다.\ 이 시점의 용암은 이미 설매말의 냉기로 인해 잠시 얼어 있었다. 마치 겨울의 얼어붙은 호수처럼, 한 겹의 투명하고 맑은 얼음이 용암 위에 조용히 깔려 있었다. 은은한 냉기가 때때로 그 속에서 스며 나오고, 진한 수증기가 얼음 틈에서 거세게 뿜어져 나왔다.\ 그러나, 모든 사람들은 이 차가운 얼음 표면에 속아 판단을 그르치지 않았다. 그 수정처럼 투명한 얼음 아래, 붉게 달아오른 용암은 여전히 천천히 끓고 있었고, 그 완전히 정신을 위협하는 위력은 사람들의 마음속 위기감을 깊게 강화하며, 결코 마음을 놓을 수 없게 만들었다.\ 얼음 아래 숨겨진 불타는 열기가 가장 무서운 것이었다!\ "딱!"\ 가벼운 얼음 깨지는 소리가 용암 얼음층 위에서 들려왔다. 이 소리는 모든 사람들의 마음속에서 커다란 종소리처럼 울려 퍼졌다!\ 청염의 몸은 자신도 모르게 떨렸지만, 가느다란 작은 손이 청염이 엎드린 손등을 톡 두드렸다. 고개를 돌리자, 그 하녀 소청이 침착하고 자신감 넘치는 미소를 짓고 있는 것이 보였고, 청염은 이상하게도 순간적으로 차분해졌다.\ 이때, 특수부대 내 세 명의 분대장은 거의 동시에 병사들에게 이상한 손짓을 보냈다. 아무 말 없이, 50여 명의 병사들이 갑자기 산벽 돌출부를 따라 흩어지기 시작했다. 그리고 세 명의 분대장 중 두 명의 남자는 서로 반대 방향으로 재빨리 달려갔다. '마귀 여대장'이라 불리는 용무는 이마를 살짝 찌푸리며 양손을 서서히 들어 연한 붉은玄力을 띄웠다.\ 두 분도 채 되지 않아, 일정한 규칙처럼 보이는 걸음으로, 50여 명의 병사와 두 명의 분대장은 이미 각자의 위치에 서서 같은 수평면상의 화산 벽 주위를 이상한 진법으로 배열하여 완전히 채웠다!\ "짝!" 분대장 용무가 손뼉을 치자, 모든 특수 군인들이 거의 동시에 공통된 중심을 향해 복잡하고 정교하지만 매우 신비로운 손법을 펼쳤다!\ "슥! 슥! 슥슥슥!"\ 칼날이 빠져나가는 듯한 다섯 번의 날카로운 소리가 우르르 울렸다.동시에, 다섯 갈래의 암흑색 광채가 중리에서 발사되어, 거대한 오각형의 형태를 이루었다! 동시에, 오십 명 남짓한 병사들의 손 인식도 순식간에 모두 끝났고, 무거운 기운이 바로 이 기묘한 오성 진법에서 서서히 내려오기 시작했다!
“이 정도의 진법이라면… 화괴를 제압하지 못할 텐데, 어떻게…”
갑자기, 청염 곁에 엎드려 있던 소청이 낮게 중얼거렸고, 눈썹을 잔뜩 찌푸렸다.
“쿵! 쿵! 쿵!”
소청의 말이 끝나기도 전에, 마치 진동하는 종소리 같은 세 굉음이 울려 퍼졌다! 그리고 소리와 함께, 세 갈래의 불그스름한 현광이 갑자기 세 분대장 앞에서 강하게 발사되어, 순식간에 화색 삼각 진법을 이루며 원래의 오각성 진법 위에 완벽하게 겹쳐졌다! 그리고 그 강렬한 붉은 빛 속에는 마치 신비로운 불꽃이 활활 타오르는 듯했다!
“쾅!”
갑자기, 마치 만 길이나 되는 거대한 산과 같은 위세가 하늘에서 내려와, 사납게 압박하며 내려앉았다! 그리고 그 위세와 함께, 땅조차 떨리는 듯했다!
