《종점》050.(수일숲편) 화령정맥

“보아하니, 오히려 너희들의 실력을 과소평가했나 보군…… 어떻게 해서든 도망쳐 나올 줄이야.” 용무(龙舞)가淡淡하게 웃으며, 입가에 살짝 올라간 미소는, 보는 순간부터 어딘가 위험한 느낌을 배어 나왔다.

“하지만 너희들도 그렇게 똑똑하지는 않구나. 겨우 도망쳐 나왔으면서도, 이렇게 계속 우리 뒤를 따라오다니. 설마, 너희가 자신의 은폐 수단에 그렇게 자신이 있는 건가?”

청염(青炎)의 눈썹이 살짝 올라가고, 얼굴이 약간 창백해지면서 입을 열었지만 결국 아무 말도 하지 않았다. 다만 가끔씩 이리저리 두리번거리는 눈빛만이 청염 마음 속 그 두려움을 드러냈다.

“우리... 우리가 왜 여기 올 수 없는 거죠? 여기가 꼭 너희 집 구역은 아닌데...”

뒤에 있던 독고효선(独孤晓萱)은 얼굴이 조금 달아올랐다. 자신이 ‘준비했다'는 약속을 지키지 못해 체면을 잃은 듯했다. 하지만 이렇게 창백한 변명도 결국 마지막에는 자신조차 계속할 수 없어서, 얼굴이 더욱 난감해졌다.

“묶어라……”

용무 뒤에 있던 또 다른 분대장은 눈빛이 차갑게 굳어, 이 소위 추적자들과 입씨름할 생각이 전혀 없음을 분명히 하며, 낮은 목소리로 명령을 내렸다.

청염 일행도 자신들이 상대가 안 됨을 알기에, 독고효선의 저항이 조금 있었을 뿐, 나머지 모두는 별 어려움 없이 손발이 묶였고, 여섯 명은 바위 벽에 기대 서서 얼굴이 약간 무표정해졌다.

“귀전(鬼战), 너 이렇게 차갑고 나무 같은 얼굴, 좀 바꿀 수는 없니? 아이들을 놀라게 하면 큰일 나!”

“익숙해져 있다.”

……

용무의 열정적 장난과 앞서 있던 분대장의 냉랭하고 과묵한 모습은 매우 뚜렷한 대조를 이루며, 이때마다 용암이 솟구치는 화산 내부에 계속 울려 퍼졌다. 그러나 그들의 대화는 그들의 매우 숙련되고 질서 정연한 지휘 행동에는 전혀 영향을 미치지 않았다.

10분 남짓한 시간, 길다고 할 수는 없지만, 짧다고도 할 수 없는 시간이었다. 특수 군사들의 매우 숙련된 행동은 마침내 세 명의 분대장들의 종료 명령으로 완전히 완료되었다. 이때 청염 일행 여섯 명의 얼굴은, 무관심한 무표정에서 참을 수 없는 충격과 의혹으로 완전히 변했다.

왜냐하면, 이 10분 동안 특수 군사들이 한 행동이, 너무나도 익숙했기 때문이다! 그렇다, 익숙했다!\ 一 개의 진홍색 삼각형 진이, 교묘하게 하나의 암흑색 오각형 진위(陣圍) 위에 겹쳐져 있었고, 그 깜빡이는 적흑의 빛은, 이 붉은 바위로 가득한 화산 내부에서, 매우 기괴하고 요염하게, 마치 신선한 피와도 같았다.\ 이중 문진!\ 다시 이중 문진이라니! 그러나 다른 점은, 이 문진의 50여 개 진점이, 모두 기이한 불꽃이 타오르는 붉은 투명 석정(石晶)으로 대체되어 있었다. 그리고 이 석정들은, 때때로 뛰어오르는 강력한 현력(玄力) 덕분에, 누구도 의심하지 못하게 만들었다: 지금 눈앞의 이 문진은, 더욱 충격적인 위세를 지니고 있었다.\ “화령정!”\ 독고효선이 놀라 외쳤고, 청염과 네 명의 남자들도 어쩔 수 없이 그 기이한 붉은 정을 바라보았다.\ “좋군, 작은 녀석이 아는 것도 꽤 많구나. 하지만, 많은 것을 아는 것이 반드시 좋은 일은 아니야.”\ 룡무는 독고효선 옆에 서서, 그녀의 외침을 들으며 돌아서 웃음 지었고, 손으로 독고효선의 턱을 살짝 받쳤다. 그러나 그녀의 특징적인 유혹적이고 요염한 미소는, 청염 일행에게 한기를 느끼게 했다.\ “쳇……”\ 갑자기, 머리 위에서 가벼운 소리가 들려왔다. 비교적 고요한 화산 내부에서, 이 소리는 실로 제법 묵직했다. 언제나 경계를 늦추지 않는 세 명의 분대장은 곧장 화산 위쪽을 바라보았고, 두 손은 우레 사이에서 이미 연한 현력의 파동을 느꼈다.\ 다만, 떨어지는 돌가루 몇 점을 제외하면, 위쪽 공간은 다시 원래의 고요함으로 돌아왔고, 마치 아무 일도 없었던 것처럼 보였다. 동시에 완전히 고요해진 특수 군사들 덕분에, 원래 약간 답답했던 기운은 더욱 짙어졌다.\ “아마 산체 용암 폭발 전의 가벼운 진동일 겁니다, 모두 걱정하지 마세요.”\ 세 명의 분대장 중 마지막으로 철우처럼 강건한 철암이 마침내 평정을 깨뜨렸다. 그가 낮고 안정된 목소리를 내자, 즉시 군심은 안정되었다. 잠시 멈춘 뒤, 곧 분석하기 시작했다.\ “현재 화괴 출현까지는 약 20분 정도 남았습니다. 시간이 많지 않으니 서둘러 떠나야 합니다. 만약 기화가 다시 끓어오르면, 우리가 상대할 수 없을 겁니다……”\ 화괴 출현은, 기화의 위력을 단지 반시간 정도 약화시킬 뿐이다.청염 일행만이 이 문제를 갑자기 떠올랐고, 순간적으로 얼굴이 모두 새하얗게 질렸다.\ 하지만 지금 이 위급한 시점에, 특수 군사들은 분명 청염 일행의 얼굴색을 주목할 여유가 없었다. 대신, 날카로운 행군용 칼을 재빨리 꺼내 주변의 두꺼운 화암을 무자비하게 베어내기 시작했다!\ 그리고 쇠를 자르는 듯한 그 행군용 칼의 위아래 휘두름과 함께, 얼마 지나지 않아, 몇몇 붉고 투명한 결정체가 바위 속에서 나타났다. 이 결정체들은 매우 기묘하게도 햇빛을 받으면 붉은 불빛이 타오르며, 이 화산 내부에서 역시 화려한 광채를 발하고 있었다!\ “정말 화령정맥이 맞다!”\ 청염은 뒤손으로 바위벽을 짚고, 이전 지진으로 돌출된 작은 화령정을 잡으며, 그 흘러넘치는 현력 에너지를 느낀 채, 입가에 씁쓸한 미소를 지으며 낮게 자조했다.\ “하지만, 나에게는 이걸 즐길 삶이 없다는 걸 보고야 말았다… 안타까울 뿐이야. 나는 과연 외부의 멋진 세상이 어떤 모습인지조차 모른 채일 거야.”\ 지금 특수부대가 어떤 상황이든, 비밀을 목격한 방관자에게는 단 하나의 결과만이 있었다: 죽음! 왜냐하면, 죽은 자만이 영원히 비밀을 지킬 수 있기 때문이다.\ 청염은 한숨을 쉬며, 어떤 허황한 기적도 생각하지 않았다. 그는 자신이라도 같은 선택을 했을 것을 알고 있었기 때문이다.\ 한숨은 자신을 불쌍히 여기는 것이었지만, 그 책임을 자신을 이렇게 궁지로 몰아넣은 독고효선에게 돌리진 않았다. 결국 진짜 잘못은 그의 탐욕에 있었다. 마음 속의 작은 행운을 바라는 마음이 아니었다면, 독고효선의 발걸음을 따라 여기까지 오지 않았을 것이다. 게다가 독고효선의 처지도 마찬가지였다. 그녀를 탓할 이유가 무엇이 있겠는가?\ 그리고 네 명의 남자들도 창백한 얼굴에서 정신을 되찾았다. 그들은 수년간 삶과 죽음 사이를 떠돌며, 이미 자신의 죽음을 예견했고, 오히려 마음을 다스리며, 얼굴에는 약간의 미소까지 번져 있었다.\ 어차피 죽을 바에야, 왜 조금 더 즐겁게 죽지 않겠는가?\ 약 5분 만에, 특수 군사들은 바위벽에서 주먹 크기만 한 화령정 수십 개를 채취했고, 이미 숨이 끊기 직전인 염후 화괴도 함께 용무 분대장의 공간 팔찌 안에 넣었다.바로 그 순간, 티옌이 칭옌과 다른 이들에게 다가가 잠시 머뭇거리다 부드럽게 말했다. "우리를 탓하지 마. 내가 줄 수 있는 유일한 설명은 전쟁은 항상 잔인하다는 거야! 네가 죽지 않으면, 아마 미래에는 그 대가를 여러 배, 심지어 수십 배는 치러야 할 거야!" 그가 말을 마치자마자, 부드럽지만 저항할 수 없는 힘이 칭옌과 다른 이들의 뒤에서 휩쓸려 올라왔다. 여섯 명은 빠르게 체중이 빠지며 바로 앞에 있는 이상한 불꽃의 용암 쪽으로 쓰러졌다! 그 순간, 부드러운 작은 손이 갑자기 그의 팔을 잡아 꽉 잡았다. 칭옌은 고개를 돌려 두구 샤오쉬안의 약간 두려움에 찬 눈을 보았다. 생각할 틈도 없이 그의 몸은 용암 속으로 뛰어들었고, 날카로운 열기가 칭옌의 신성한 감각을 완전히 가렸다......\ 차 한 잔을 마시는 동안 특수부대 병사들은 모두 고요한 용암에 깊은 군사 경례를 했다. 경례 후 병사들은 재빨리 화산 상부 출구로 뛰어들었고, 곧 화산 내부 공간으로 완전히 사라졌다.
화산 내부는 다시 평온해졌다. 붉은 바위 벽은 여전히 다소 눈부시게 빛나고 있었다. 불돌의 일부 솟아오른 표면에서는 붉고 투명한 불의 정령 수정들이 기묘하고 매혹적인 빛을 내며 타오르고 있었다. 아무 일도 없었던 것 같았고, 공기 온도가 급격히 올라가기 시작했다!
바로 그 순간, 방금 소리를 낸 불돌 옆에서 작고 가느다란 형체가 으스스하게 바위에서 나타났다. 이 형체는 바위와 하나가 되어 다른 것과 구분할 수 없었다. 이렇게 나타나는 것은 매우 갑작스럽게 느껴졌다.
다름 아닌 신비로운 하녀 샤오칭이었다! 이 순간, 그녀의 얼굴에는 걱정이 스쳤다. 용암이 있는 아래를 내려다보며 눈이 깜빡였고, 그 안에서 어떤 정보가 드러나는지 알 수 없었다.
30초도 채 지나지 않아 샤오칭은 조용히 한숨을 쉬고 고개를 돌려 다시 이상한 방식으로 바위에 녹아들어 완전히 사라졌다.
한편, 화산 밖 산비탈에서.
"티옌 대장님, 방금 그 바위 위에서...... 롱우가 걱정스러운 표정으로 물었다. 하지만 롱우가 말을 끝내기도 전에 티옌이 단호하게 대답했다. "그렇다면 정말 누군가 거기 있어!" "그럼......" 롱우는 당황했다.\ “그가 약간의 감정 기복이라도 없었더라면, 우리는 그의 존재를 전혀 발견할 수 없었을 겁니다. 그리고 우리 세 사람의 눈앞에서 이렇게 완벽하게 숨을 수 있다니……” 철암의 말투는 조금 진지했고, 잠시 멈췄다 이어서 말했다. “그의 실력이 우리보다 월등하지 않았다면, 숨는 기술을 극한까지 연마한 광기 어린 자일 겁니다! 그런 광기는 보통 암살 조직의 최정상급 인물들뿐이죠!” \ “이 두 종류의 사람들은, 우리가 감당할 수 있는 상대가 아니죠. 이런 인물이라면, 우리의 행동을 방해하고자 했다면 이미 행동에 나섰을 텐데, 그런데도 우리에게 어떤 행동도 하지 않았습니다……” 용무는 곰곰이 생각했다.\ “동맹이 아니라 해도, 최소한 우리와 적대적인 관계는 없겠죠. 그렇다면, 그는 우리 기밀을 누출할 관심도 없을 겁니다. 그리고 우리가 그를 피할 수 있다면, 그것이 바로 최선의 상황이죠.” \ 철암은 담담히 많은 분석을 했고, 상당히 철저했다. 이런 무뚝뚝한 사내가 이렇게 섬세한 마음을 가졌다는 것은 상상할 수 없었다. 더 놀라운 것은, 그는 그렇게 작은 표정 변화 속에서, 단 몇 순간에 이렇게 많은 문제를 파악하고, 이익과 손해를 이렇게 명확하게 따질 수 있었다는 사실이다.\ “게다가 이렇게 하면, 군심도 안정시키고, 일석다조군요!” 용무 또한 그 핵심을 빠르게 이해하고, 자신과 같은 군대 계급의 철암 대위에게 깊이 감탄하며 마음속으로 탄식했다. “보아하니, 나도 배울 것이 많군!” \ 그때, 기화 용암 깊은 곳에서는, 조용히 극히 기묘한 돌연변이가 발생하고 있었다!