그러나 염결의 강력함 때문에 흥분한 청염은 깨닫지 못했다. 의식의 바다 속에, 작은 붉은 호리병 모양의 광환이 조용히 나타나, 이상한 청청색 불꽃을 피우고 있었다.
“어, 이 여자아이의 체질은……”
용암 밑바닥에서 석천신이 갑자기 놀라며 소리쳤다. 오른손 소매를 한 번 휘둘러 청염 두 사람의 몸이 용암 속에서 사라지고, 산 밑 얼음동굴 안에 나타났다.
“선생님, 여기에 계셨다니? 여기는…….”
찬열과 더위가 교차하는 순간, 청염은 몸서리치며 눈앞의 석천신을 보고 다소 놀랐다.
석천신은 담담하게 웃으며 두 팔을 벌렸다. 사나운 기운이 가득 드러나, 입으로 자랑하듯 말했다. “여기는 너의 선생인 나의 수련 동굴 중 하나다. 극한의 찬열 교차 덕분에 염결의 수련이 배가 된다!”
“으…”
낮은 목소리로 혼잣말을 하던 독고소현도 이 찬열 교차 속에서 서서히 깨어났다. 그러나 그녀의 정신이 점차 회복됨에 따라, 단호한 표정이 이내 얼굴에 스며들었다. 이유 없이, 눈앞에 있는 청염의 얼굴을 바라보며, 그녀의 곱게 핀 손은 번개처럼 청염의 왼쪽 얼굴을 강하게 때렸다. 코끝에는 울음기가 서려 있었고, 입으로는 계속 낮게 중얼거렸다. “너… 너……” 어떻게 표현해야 할지 몰랐다.
잠시 생각한 후, 청염은 곧 핵심을 이해하고 씁쓸히 웃으며 속으로 생각했다.
편한 건 없었지만, 이 한 대는 확실히 맞았구나…… 이 군자는 참하기 참 어렵다!
“헤헤, 여자아이,”
하지만 청염이 설명하기 전에, 석천신은 자신의 버릇없는 본성을 드러내며 소란을 일으켰다. 그는 낮게 웃으며 이어 말했다. “내 제자는 재능이 뛰어나 장래에 천지 강자 중 하나가 될 것이다. 네가 그에게 빠진다고 해도 나쁘지 않다. 내 감독 하에, 이 녀석이 너를 버리진 못할 거다…”
말투 속에는 철저한 무뢰함이 흘러넘쳐 청염은 거의 할 말을 잃었다. 사태가 완전히 악화되기 전에, 청염은 서둘러 아직도 미련 있는 듯한 석천신의 말을 끊고, 사실 그대로 독고소현에게 설명해 주었다.독고소현이 어떻게 몸의 청렴함을 확신했는지 알 수 없었지만, 그녀의 원래 절망으로 보랏빛이었던 얼굴이 점차 깊은 의혹으로 바뀌고, 마침내 어떤 것을 확신한 뒤 얼굴이 뜨거운 쇠덩이처럼 부끄러워지는 모습을 보면서 청염은 긴 한숨을 내쉬고, 고개를 돌려 거침없이 석천신을 쏘아보았다. 스승에 대한 존경심은 조금도 없었다.
무뢰한을 상대할 때는 세속적인 방식으로는 안된다!
청염은 마음속으로 조용히 다짐했다.
하지만 이어서, 석천신의 분명히 '철이 들지 않는 놈'이라는 시선을 마주하자 청염은 완전히 힘이 빠지고 말았다.
"이분은 나의 스승, 석천신, 선존 강자입니다; 이분은 독고소현입니다." 청염이 서로 소개했다.
"독고… 이 성, 정말 낯설구나…" 석천신은 은빛 수염을 가볍게 쓰다듬으며, 냉정한 눈으로 독고소현을 훑었다. 번뜩이는 눈빛은 모든 것을 꿰뚫는 것 같았다. 한참을 멈춘 후, 천천히 웃으며 말했다. "너희 둘 이 세상 물정을 모르는 녀석들, 이 기화의 땅이 얼마나 위험한지 모르는 것이냐?"
"저… 그게…"
이렇게 많은 일을 겪은 두 젊고 무모한 녀석은 이제야 거의 치명적인 위험의 공포를 이해하고, 운은 쉽게 잡히지 않는다는 것을 깨달았다. 석천신의 냉정한 질책에 청염과 독고소현은 어쩔 줄 몰라 머리를 긁적였다.
네 명의 용병 아저씨 죽음을 떠올리면서 청염은 자연히 마음이 아팠다. 평소 경동성에서 그들이 자신에게 경험을 가르쳐주던 일, 그들의 가난하지만 선량하고 순수한 아내와 아이들을 기억하면서, 지금 전체 용병대가 겨우 이충 아저씨만 남았다는 사실에 청염의 마음은 형언할 수 없는 씁쓸함으로 가득했다.
"보아하니, 화하제국도 뭔가를 감지했나 보군, 이제 대응을 시작했구나! 신사의 계획은 어쩌면 일찍 실행해야 할지도…" 두 사람의 이야기를 듣고 석천신은 눈썹 사이를 찌푸리며 생각하다가 혼잣말처럼 작게 말했다.
"뭐라고?" 청염은 의아해했다.
석천신은 말을 멈추고, 눈썹 사이의 생각은 걷히면서도 더 이상 자세한 설명을 하지 않았다.
"쿵… 쿵…"
갑자기 산체가 강하게 흔들리며, 거대한 굉음이 세 사람 머리 위에서 들려왔다.
화산 폭발!
산 내부가 마치 강력한 폭약이 터진 것처럼 요동쳤고, 원래 끓어오르던 기화 용암은 더욱 격렬하게 흔들렸다.화산 지대에서 빠르게 끌어올려지더니, 거의 한순간에 화산 구멍 위의 작은 숲을 뚫고 솟아올랐다. 위를 향해, 곧 하늘로 치솟았다! 이때는 이미 해질녘이 가까워졌다. 갑작스러운 적염의 불꽃 물결은, 서쪽 하늘 중간의 반쪽을 붉게 물들인 석양과 서로 어우러졌다. 어두운 붉은 빛이 대지에 흩뿌려지며, 끝없는 숲도 붉은 바다처럼 변해, 환상적이고 눈부신 아름다움을 자아냈다. “쿵……쿵……” 거의 동시에, 경동 성 근교의 숲에서도, 마치 혼자 있으려 하지 않는 듯 소리가 났다. 몇 번의 낮고 무거운 천둥 소리와 함께, 두꺼운 뇌운이 은빛 번개를 번쩍이며 숲 위 하늘에 빠르게 모였다! 계속해서 쉿 하는 소리를 내는 굵은 번개가 일렁이며, 뇌운 속에서 번쩍이며 번개 발톱을 형성했다. 극도로 억압적인 위세가 하늘에서 내려왔다! 숲의 공터 위에는, 세 명의 흰머리 노인이 몸을 구부려 앉아 있었다. 그들 밑에는 은백색의 정삼각형 형태 진법이 강력한 위세를 번쩍이며 있었다. 진법의 한가운데, 마치 익숙한 듯한 어두운 검은 대형 솥이 고요히 자리 잡고 있었다. 어떠한 화려한 빛도 없었지만, 한 산처럼 안정되게 공중의 무서운 뇌운으로부터 오는 요동을 가라앉히고 있었다. 바로 목궁가의 세 명의 조상, 당시의 결월 삼랑과 청염의 세 스승이었다! 황혼 속에서, 석양과 화산은 동서 양쪽 하늘을 짙은 붉음으로 태우고 있었다. 밤바람의 흐름에 따라, 그 진홍색은 마치 불바다처럼 선명하게 타올랐다. 그리고 정확히 하늘에는, 두꺼운 황갈색 뇌운이 빠르게 모여 일어나, 하늘의 4분의 1을 가리려는 듯했다. 강렬한 번개 발톱이 밤하늘을 찢으려는 듯했다. 은백색 찬빛이 거대한 천둥과 함께, 이 땅 위를 쉴 새 없이 번쩍였다! 이 천지의 형세는, 마치 바람이 나고 구름이 소용돌이치는 듯했다! 이 요동치는 풍운은 무언가를 예시하는 듯했다. 이유를 알 수 없이, 모든 사람들은 마음속 깊은 곳에서 이 한 문장을 읽어냈다: 이 하늘, 변하려는 듯하다! 그러나 아무도 몰랐다, 이 천지 사이에는 몇 쌍의 눈이 조용히 이 모든 것을 주시하고 있었다는 것을. 그리고 이 눈 뒤에는 과연 무슨 생각을 하고 있는지 알 수 없었다. 빙동 속에서, 석천 신은 평온하게 이 천지의 모든 것을 느꼈다. 잠시 후, 그는 큰소리로 웃기 시작하며, 입속으로 스스로 말하였다: “하하하!”뜻밖에도 삼구뇌벌이라니, 정말 시기가 절묘하군! 보아하니, 진정으로 하늘이 우리를 돕는구나!”
