림위는 정서에게 이번 생에서 가장 눈엣가시 같은 사람이었다. 그는 그를 특수부대에서 쫓아냈고, 다시는 돌아오지 못하게 할 계획이었다.
1
새벽 세 시, 집결 신호가 울렸다.
림위는 놀라 잠에서 깼고, 몸이 본능적으로 굳은 후, 지체 없이 침대에서 뛰어내려 의복과 장비를 찾으며 가장 빠른 속도로 몸에 걸쳤다.
단추를 채우며 밖으로 뛰쳐나갈 때, 같은 침실에 있는 한 명이 아직 멍하니 앉아 있는 것이 눈에 들어왔고, 얼굴은 아무 생각 없는 듯 멍하니 있었다. 림위는 서둘러 그의 침대를 세게 두드리며 외쳤다. “일어나, 집결이야.”
“네?” 상대방은 여전히 잠에서 완전히 깨어나지 않은 채 그를 바라보았지만, 림위는 더 이상 그를 신경 쓰지 않고 돌아서 문밖으로 달려 나갔다.
병영 복도의 풍경은 서로 밀치고 부딪히는 난장판이었고, 얼핏 보기에는 군영이라기보다는 사람들이 사방으로 도망치는 화재 현장 같았다.
림위는 마음속으로 평가하면서도 남들이 알아채지 못하게 속도를 늦췄다.
모든 일에서 앞서 나갈 필요는 없었다. 지금은 낮은 자세가 최선이었다.
림위가 집결지에 도착했을 때, 절반 정도의 사람들이 이미 와 있었지만 모두 제자리에 앉아 의복과 장비를 정리하고 있었고, 똑바로 선 사람은 거의 없었다. 자기 자신을 훑어보니 장비에는 전혀 문제가 없었다. 림위는 조용히 다른 사람이 잘 보지 않는 구석에 서서 주변을 둘러보았다.
자신 쪽은 당연히 긴급 집결을 하고 있었지만, 약 백 미터 떨어진 다른 병영 쪽도 긴급 집결을 하고 있었다. 다만 차이점은, 이쪽은 여전히 어지럽게 움직이며 때때로 누군가가 옷이 흐트러진 채 들어와 대열을 흐트러뜨렸고, 저쪽은 이미 대열을 갖추고 조용히 기다리고 있었다.
림위는 잠시 놀랐다. 이곳 리란이 부대에 온 지 일주일이 되었는데, 이들의 선발 군과 정식 군은 거의 만난 적이 없었다. 같은 병영에서 훈련한다고 해도 두 그룹은 의도적으로 구분되어 있었지만, 오늘은 어쩐 일인지 같은 시간에 집결하게 된 것이다.
그가 이 점을 파악할 시간도 주지 않고 마지막 호각이 울렸고, 이는 더 이상 대열에서 움직이면 안 된다는 신호였다. 아직 장비를 정리하지 않았거나 대열에 들어오지 않은 사람은 모두 점수가 깎이게 되었다.
“8번, 24번, 46번, 53번, 너무 느려, 모두 2점 감점.”날카로운 휘슬 소리와 함께, 대대장 대리교관의 듣기 불편한 목소리가 울려 퍼졌다.
그 뒤에, 한 사람이 린위(林郁)를 살짝 부딪치며, 답답함이 담긴 한숨과 함께 대열 속으로 끼어들었다.
린위는 여전히 꼿꼿하게 서서 시선을 한쪽으로 돌리지 않고, 이미 다소 익숙해진 불평이 귀를 스쳐 지나가도 듣지 않는 척했다.
“정말 운이 없네, 그래도 고마워.” 그와 함께 있던 인물이 방금 대리교관에게 지적받은 46번이자, 출발 전에 자신이 부른 동기 동료였다.
린위는 이 감사한 마음을 느끼고 싶지 않았다. 그는 그냥 손쉽게 베푼 호의였을 뿐이다. 곁에 있는 이 녀석은 얼마 지나지 않아 탈락할 것이다.
그들은 모두 각 군구, 각 부대에서 엄선된 엘리트였다. 하지만 여기 오자마자, 그들은 아무것도 아니게 되었다.
왜냐하면 여기는 날카로운 칼날이 있는 곳이기 때문이다.
중국 최고의 특수부대.
병왕 중의 병왕만이 머물 자격이 있는 곳.
선발 기간은 2개월(총 8주), 지금은 첫 주가 지난 상태로, 기술 훈련은 전혀 없고 매일 체력의 한계에 도전한다. 처음 왔을 때의 점수는 모두 100점이며, 훈련 과정에서 점수는 오르지 않고 오직 깎인다. 점수가 다 없어지면 떠나야 하는데, 얼핏 보기에는 극도로 공정해 보인다.
첫날 그 사람을 본 것을 제외하고——그들은 진짜 교관인 정서(程绪)를, 이번 한 주 내내 다시는 얼굴을 보지 못했고, 훈련은 계속해서 대리교관 모베이가 맡았다.
이번 한 주 동안, 린위는 단 두 점만 감점되었다. 이유는 대리교관과 말했기 때문이다.
린위가 모베이에게 물었다: “정서 교관은 언제 나오나요?”
모베이의 대답은: “대리교관과 말하면, 2점 감점.”
린위는 신경 쓰지 않고 걸음을 옮겼다. 사실 그는 애초에 모베이가 대답해주길 기대하지 않았다. 그는 단지 모베이에게 점수를 깎이길 원했을 뿐, 첫 주를 만점으로 지나가는 유일한 사람이 되고 싶지 않았기 때문이다.
점수를 깎였지만, 현재 점수는 여전히 1등이었다. 하지만 만점으로 통과하는 것과 잠시 1등의 상태에는 미묘한 차이가 있다. 린위는 너무 주목받고 싶지 않았지만, 모베이에게 점수를 너무 많이 깎이게 할 수도 없었다. 현재로서는, 아직 모베이에 불과하기 때문이다.
조용한 밤에 모베이의 목소리가 울려 퍼졌다. “오늘 임무: 가능한 한 빨리 253고지에 올라, 남동쪽 숲을 통해 하산해 다시 이곳으로 돌아와라. 가장 늦게 돌아오는 10명은 각 10점 감점.”모베이의 말이 나오자, 모두가 놀랐다. 253고지는 그들이 일주일 동안 매일 한 번씩 올라야 하는 곳으로, 처음에는 5~6시간이 걸렸지만 지금은 단지 3시간이면 도달할 수 있었다. 그 과정의 고생은 말할 필요도 없었다. 하지만 고지의 남동쪽 숲은 그들이 훈련 중 한 번도 지나본 적 없는 지역이었고, 안에 어떤 상황이 있는지는 아무도 몰랐다. 그러나 이 모든 것은 그들을 놀라게 하지 못했다. 진정으로 그들을 놀라게 한 것은 모베이가 마지막에 말한 '마지막 10명은 각자 10점 감점'이었다.
오늘의 한 가지 임무 때문에, 특정 사람들이 점수의 10분의 1을 감점당할 수 있으며, 감점 대상도 이미 정해져 있다니, 이 얼마나 놀라운 일인가.
결국, 전체 선발 기간이 이제 겨우 8분의 1밖에 지나지 않았는데, 10점을 잃으면 칼날과 인연이 끊길지도 모른다.
모베이는 린위와 그들에게 항의할 시간을 주지 않고, 임무를 전달하자마자 출발을 명령했다.
출발 명령이 내려지는 순간, 이미 누군가는 팀에서 뛰쳐나갔고, 나머지 중 모베이에게 변명하거나 흥정하려던 사람들도 이 상황에서 더 이상 시간을 끌 엄두를 내지 못했다.
린위는 다른 이들보다 앞서 나가지 않고, 오히려 상대적으로 느린 속도로 팀의 뒤쪽에 섰다.
모베이가 전달한 임무보다는, 그는 정식 군대가 무엇을 하고 있는지 더 궁금했다.
하지만 린위를 실망시킨 것은, 그가 천천히 기지 밖으로 나올 때까지도 그 팀에는 조금의 움직임도 보이지 않았다는 것이다.
앞에 이미 그를 꽤 많이 앞질러 간 대열을 보고, 린위는 간신히 정신을 차리고 본격적으로 달리기 시작했다.
린위는 달리면서 속으로 사람을 세어, 막 20명을 조금 넘겼을 때, 다시 속도를 늦췄다.
그들의 팀에는 현재 총 57명이 있고, 린위의 위치는 중간보다 뒤쪽이었다.
어쨌든 감점만 되지 않으면 되는 것이다. 린위는 이렇게 생각하며 느긋하게 나아갔다.
한 시간 넘게 달린 후, 누군가 뒤에서 따라왔다.
린위는 발소리를 듣고, 이상하게 돌아보며 곧 찡그렸다.
뒤에서 온 사람은 금방 추월했지만, 후보군이 아니라 정식 군인이었고, 불행하게도 그 사람을 아는 사람이었다.
탄텅——정말로 마음속 깊이 싫어하는 녀석이었다.탐등은 임욱을 보고 눈에 가득 기쁨을 담았다.
앞으로 몇 걸음 달려, 계속 속도를 내지 않는 임욱을 앞서 간 탐등은 살짝 그의 앞에서 몸을 돌려 조용히 불렀다. “임욱.” 이어지는 말은 없고, 단지 한 사람의 이름으로 기쁨을 표현했다.
임욱은 신경 쓰지 않고 자신이 정한 속도로 계속 앞으로 달렸다.
탐등도 개의치 않고, 선한 미소를 지으며 몸을 돌려 임욱을 완전히 추월했다.
잠시 후, 다른 정식 군인이 따라잡았다. 임욱은 차갑게 한눈을 던지고, 그 또한 추월하게 내버려 두었다.
이제 그는 이해했다. 정서가 그들 신병들을 위협하려는 것임을.
그들을 무시한 채 임욱은 자신의 속도로 앞으로 나아갔다. 하나씩 또 하나씩 정식 군인이 그의 옆을 지나갔다. 아는 사람도 있고 모르는 사람도 있었지만, 임욱은 모두 무시했다. 물론 탐등을 제외하고는 더 이상 그를 신경 쓰는 사람이 없었다.
기본적으로 253고지에 도착할 때까지 모든 정식 군인은 이미 앞질러 있었다. 단지 임욱만이 아닌, 앞서 나가던 선발군 또한 앞질러 있었다.
선발군의 체력적 약점은 253고지에 도착할 때 점점 드러났다. 처음에는 앞서 나갔던 이들도 점차 무력감을 보였다.
임욱도 속도를 늦췄다. 마지막 열 명만 남으면 된다고 그는 생각했다.
훈련 기지에 가까워지긴 했지만, 동남쪽 숲은 정식 군인도 쉽게 들어갈 수 없는 곳이었다. 길이 전혀 없었다. 거대한 나무들이 곤두서 있고, 뿌리가 얽혀 있어 임욱은 좌우로 돌아가며 최단 경로를 찾는 것도 매우 어려웠다.
임욱은 발걸음을 더 늦췄다. 4월의 날씨라면 봄기운이 돌아야 하지만 기지는 도심과 멀어 바람이 차다. 거대한 나무들이 하늘을 가리는 숲 안으로 들어서니, 가지와 잎이 가리진 않았지만 햇빛이 충분치 않았다.
임욱은 이미 땀을 흘려 겉옷이 달라붙었고, 지금은 발걸음을 늦추니 차가운 바람이 불어 약간 서늘했다.
조금 욕을 내뱉으며 짜증을 풀었다.
그는 자신이 조급함을 느끼기 시작한 이유를 알고 있었다. 정서가 아직 나타나지 않았기 때문이지만, 이미 직감했다. 정서가 곧 직접 나설 것이라는 것을.
임욱은 자신이 정서가 빨리 나타나기를 바라는지, 아니면 조금 더 늦기를 바라는지조차 알 수 없었다.
뒤에서 누군가 그의 이름을 불렀다.
임욱이 뒤를 돌아보니, 땀범벅이 된 46번이 몇 걸음 빨리 달려 따라오고 있었다.림위가 멈췄다. 일주일 동안 함께 지냈지만, 그는 사십육의 이름을 기억하지 못했다. 어차피 평소에도 코드네임으로 부르라고 했고, 게다가 림위는 사십육이 남지 않을 거라고 생각했기에 이름을 기억할 필요가 없었다.
사십육이 그를 따라잡아, 기회를 틈타 한쪽 손을 림위 몸에 올리고 숨을 돌렸다.
림위는 그를 밀어내려 했지만, 손에 힘이 들어가 그의 겨드랑이를 받쳐 들어 올렸다. “곧 나갈 수 있을 거야, 내가 도와줄게.”
사십육은 평소 다소 냉정하게 보이는 림위가 자신을 도와줄 줄은 몰랐고, 감사한 눈빛으로 그를 바라보며 그의 도움을 받았다.
림위는 마음속으로 불쾌하게 여겼다. 처음 훈련부터 자신의 힘으로 끝까지 해내지 못하면서, 마지막에 어떻게 남을 수 있겠는가 싶으면서도, 결국 그를 임무 종료 지점까지 데리고 갔다.
림위의 예상대로, 정서가 거기에 있었다.
머리를 숙이고, 일부러 무심한 척 멀리 차량에 기대 하늘을 바라보는 정서를 흘끗 본 뒤, 림위는 사십육을 모두가 쉬는 곳까지 데리고 갔다.
여기에 남아 있는 사람들은 모두 후보 병사였고, 정식 멤버들은 이미 어디로 갔는지 알 수 없었다.
림위는 바닥에 앉아, 힘이 없어 스스로 나올 수 없는 남자가 지금은 계속 말을 하는 것을 참으며, 마음속으로는 어떻게 하면 정서가 자신이 예전의 림위가 아니라고 믿게 할 수 있을지 생각하고 있었다.
그는 반드시 정서가 믿게 해야 했다.
그는 다시는 정서에게 날카로운 칼날에서 쫓겨날 수 없었다.
림위는 다른 사람들과 달랐다. 그는 처음으로 리연의 선발에 참가하는 것이 아니었다.
리연은 거의 매년 두 차례 선발을 진행하며, 각 부대에서 다양한 형태로 최고의 병사를 선발해 이곳에 모아 엄격한 훈련과 선발을 거쳐 최종적으로 리연의 일원이자 특수부대 병사가 된다.
매년 두 차례인 이유는 리연에 두 개 대대가 있어 각 대대장이 직접 훈련과 선발을 담당하기 때문이다.
작년, 림위는 한 차례 선발에 참가했으며, 마지막까지 그의 성적은 최고였다.
그가 자신이 이미 리연의 정식 일원이 되었다고 생각할 때, 갑자기 한 임무가 내려졌고, 그들은 이를 수행하러 나섰다.
수행 중, 림위는 임무가 불가능하다고 판단해 결국 포기했다. 하지만 그가 생각한 그 임무는 사실 마지막 시험이었다. 임무를 포기함과 동시에, 그는 리연에 남을 자격을 잃고 말았다.물론, 린위가 더 중요하게 생각한 것은, 그 임무가 사실 단지 미끼에 불과했다는 점이다. 진짜 그가 리단에 남을 수 없었던 이유는, 리단 1팀의 팀장 청쉬가 그를 몹시 못마땅하게 여겼기 때문이다.
그의 포기는 마침내 청쉬에게 반박할 수 없는 이유를 제공했다.
리단에서 쫓겨난 뒤, 린위는 원래 부대로 돌아갔다.
원래부터 조금 거만했던 그는 돌아가자마자 그의 몰골을 보러 오는 사람들을 한 손으로 꼽을 수 없을 만큼 만났다.
린위는 옛 부대에서 거의 1년 동안 모두의 조롱을 받는 날들을 보냈고, 마침내 그는 다시 한 번, 연대장을 설득하여 리단에 두 번째로 올 기회를 얻었다.
단, 이번에는 절대 실패할 수 없었다. 그는 이미 연대장에게 말해두었다. 다시 실패하면, 그는 다시 돌아오지 않을 것이라고.
린위는 기억했다. 항상 그의 성과를 높게 평가하던 연대장은 그때 얼굴 가득 씁쓸한 미소를 짓고 말했다. "사실, 네가 정말 리단에 가고 싶다면, 2팀에 가는 것이 어쩌면 더 기회가 많을 수도 있는데…"
린위는 연대장이 무슨 말을 하고 싶은지 알았다. 그러나 넘어졌던 곳에서 일어나야 했다.
린위는, 자신이 청쉬에게서 다시 한 번 실패할 것이라고는 믿지 않았다.
마지막 사람까지 돌아오자, 전팀 정비가 시작되었다.
청쉬는 드디어 어떻게 봐도 느슨해 보이는 몸을 움직여, 비틀거리며 걸어왔다.
"좋군, 성적이 모두 괜찮네. 시간은 거의 내가 정식 군인일 때의 두 배이지만, 어쨌든 너희는 길을 잃지는 않았어."
린위는 눈을 자기 코에 고정한 채, 조금 남은 시선으로 왔다 갔다 하며 빈정거리는 말을 하는 청쉬를 흘끔 흘끔 봤다.
하지만 청쉬는 분명히 린위가 자신에게 조금만 시선을 주게 할 생각은 없는 듯, 칭찬과 실제로는 비꼬는 말을 끝내고, 린위 앞으로 걸어와 일부러 놀란 표정을 지으며 말했다. "어? 이게 누구지? 린위 아니야? 1년만이네. 그런데 너 내가 쫓아낸 게 아니었나? 어떻게 또 돌아왔어?"林郁는 시선을 내리고, 정서를 바라보지 않았다. 하지만 정서의 문제는 대답해야 했다: "대장님, 1년 전 당신은 제게 당신이 원하는 것이 없다고 말씀하셨습니다. 저는 그 말이 맞는지 잘 몰랐습니다. 하지만 지난 1년 동안 나는 많은 것을 생각했고… 많은 것을 겪었습니다… 오늘 돌아온 이유는, 당신이 원하는 것을 저도 원한다는 것을 알려드리기 위해서입니다… 그러니 저를 가르쳐 주세요…"
정서는 냉담한 눈길로 자신 앞에서 진심을 드러내는 듯한 린위를 바라보았다. 1년 전 그는 린위를 중요하게 생각한 적이 있었다. 린위는 특수병의 모든 기질을 갖추고 있었다. 냉정하고, 과묵하며, 앞으로만 바라보며, 자신이 해야 할 일을 알고 있었다.
그는 한때 린위가 자신의 부대에서 역대 가장 뛰어난 병사가 될 것이라고 생각했다. 그러나 나중에 그는 자신이 잘못 생각했음을 깨달았다.
린위는 너무 냉정하고, 너무 과묵하며, 너무 앞으로만 바라보고, 자신이 무엇을 해야 하는지 너무 잘 알고 있었다.
하지만 이러한 모든 특성의 목적은 훌륭한 병사가 되기 위함이 아니라, 자신을 위해 출세하기 위함이었다.
이 때문에 정서는 린위가 누구든 희생시킬 수 있을 거라고 생각했다.
그래서 그는 린위를 신뢰하지 않았고, 린위를 자기 부대에 들일 수 없었으며, 자기 병사들이 린위 눈에 희생될 수 있는 존재가 되게 할 수 없었다.
바로 이 때문에 그는 린위를 좋아하지 않았고, 일부러 린위를 밀어내려 했던 것이다. 누구나 알고 있는 사실이다. 사실 부대에서 그를 좋아하는 사람도 몇 명 되지 않았다.
그는 정말 예상치 못했다. 린위가 자신 앞에서 큰 굴욕을 당하고도 그 뻔뻔하게 돌아올 줄은 몰랐다.
심지어 이렇게 역겹게 말할 수 있을 줄은 더더욱 몰랐다.
정서는 비웃었다: "내가 가르칠 수 있는 것은 없어. 진정으로 가르치고 싶다면, 린위, 너 1년 전에도 이미 다 배웠어야지. 우리 리렌 부대의 선발 훈련, 너 1년 전에 이미 한 번 해보지 않았나? 그때가 연습이었고, 이번에 진짜라고 하려는 거야? 그런데… 이렇게 말하는 건, 연습 안 한 다른 사람들에게 좀 불공평하지 않겠니? 미리 시험지를 본 거 아니야, 부정행위 한 거지."
린위는 아무 말도 하지 않았다. 원래 그는 주목받는 것을 가장 원치 않았으나, 지금 정서는 일부러 그를 특이하게 만들려는 것이었다.
직접 보지 않아도, 그는 부대 안의 호기심과 이상한 시선을 느낄 수 있었다.
쓴웃음을 지으며 린위가 말했다: "대장님, 제가 믿음을 받지 못하고, 떠나기를 원하신다는 것을 압니다…"
린위가 말을 끝내기도 전에, 정서는 끊었다: "맞아, 난 너를 믿지 않아."일 년 전에는 믿지 않았고, 지금도 똑같이 믿지 않는다. 게다가, 나는 그저 네가 가기를 바랄 뿐이며, 이 생각은 절대 바뀌지 않을 거야!”
2
훈련이 끝나고 돌아오자, 기숙사 안 분위기는 며칠 전과 다르게 변했다.
첫 번째 주 훈련은 체력 훈련 위주였고, 사람을 죽도록 몰아붙이는 것만이 유일한 방침이었기에, 모든 선발병이 돌아오자마자 숨만 몰아쉴 뿐 다른 힘이 남아 있지 않았다.
그렇지만 이렇게 힘들어도, 기숙사 안 분위기는 전체적으로 여전히 활기찼다.
헐떡이며 숨 쉬는 소리와, 자기만 들리는 쉰 목소리의 욕설이 네 명만 사는 작은 방 안을 항상 가득 채웠다.
하지만 이번에는, 전혀 소리가 들리지 않았다.
린위는 자신의 침대에 드러누웠다. 소등 시간도 되지 않았지만, 이미 눈을 감고 잠을 준비했다.
청서를 해산시키면서, 이번 주의 고생을 감안해 하루의 긴 휴가를 주어 충분히 쉬게 하겠다고 말했다.
그때 다른 사람들은 기뻐했지만, 린위는 청서가 그렇게 친절할 리 없다고 믿지 않았다.
일 년 전 선발 훈련에서도 첫 주는 동일한 체력 훈련이었지만, 하루짜리 긴 휴가는 주지 않았기에, 린위는 이번 휴가가 만우절 장난이거나, 이후 더 큰 시험이 기다리고 있을 것이라고 생각했다.
정답이 어느 쪽이든, 린위는 지금 할 수 있는 유일한 일은 모든 시간을 쉬는 데 집중하는 것뿐이라고 느꼈다, 다른 것은 생각하지 않기로 했다.
하지만 방 안 분위기를 보면, 린위의 계획은 사치가 될 가능성이 있었다.
과연, 고요한 분위기는 소등 시간까지만 지속됐다.
방이 어두워지자마자, 곧 참지 못하는 사람이 생겼다.
27번이 약간 머뭇거리며 어둠 속에서 말했다, “아, 21번, 너는 도대체 어떻게 떨어진 거야?”
21번은 이번 린위의 번호였고, 27번의 질문은 린위가 가장 대답하고 싶지 않은 부분을 찌른 것이었다. 린위는 어둠 속에서 침묵하며 아무 대답도 하지 않았다.
난처한 분위기는 질문자 마음 속으로 퍼졌지만, 밤이었기에 아무도 서로의 표정을 볼 수 없었다.
잠시 기다리자, 기숙사에 있던 다른 사람—32번이 모두가 더 관심 있어하는 현실적인 질문을 했다. “21번, 앞으로 훈련이 어떻게 돼? 특별히 주의할 점 있어?”“맞아, 맞아, 린위, 아직 어떤 훈련이 있는지 우리에게 좀 알려줘.” 사십육호는 계속해서 린위의 이름을 불렀다. 그 말을 들은 린위도 신이 나서 다가왔다.
삼십이호는 린위의 위쪽 침대에서 자고 있었고, 잠시 기다렸지만 린위가 대답하지 않자 침대 난간에 몸을 기댄 채 아래를 내려다보며 말했다. “어이, 말 좀 해봐, 우리도 준비가 필요하잖아.”
린위는 평평하게 누운 자세를 유지하며 한참 동안 아무 말도 하지 않았다. 그는 훈련이 막 시작되자마자 군중에서 튀고 싶지 않았다. 결국, 장수(程绪)가 앞으로 어떤 예기치 못한 일을 벌일지 알 수 없기 때문에 지금부터 스스로를 고립시킬 필요는 없었다. 하지만 한편으로 린위는 여기에 단지 자칭 영광스러운 유급생이 되어 신병들에게 경험을 전수하려 온 것이 아니었다. 한 번 대답을 시작하면, 여러 가지 질문이 이어질 테고, 그는 이야기를 들려줄 기분도, 여건도 아니었다.
이번 선발은 그가 신병들에게 경험을 전수한다고 해서 쉽게 통과할 수 있는 것이 아니었다.
그래서 린위는 살짝 말했다. “리란(利刃)의 선발은 미리 안다고 해서, 살아남을 수 있는 게 아닙니다. 살아남고 싶다면 실력을 믿는 수밖에 없습니다.”
물론, 그가 당시 미션이 단지 선발의 마지막 단계였다는 것을 알았다면, 아마 지금쯤 이미 리란의 일원이 되었을지도 모른다. 하지만 그걸 다른 사람들에게 알려줄 필요는 없었다.
린위가 심지어 약간 비꼬는 거절의 뜻을 담아 말하자, 기숙사 안은 완전히 조용해졌다. 각자는 자신의 침대로 돌아갔지만, 마음속에는 이미 걸림돌이 생긴 상태였다.
다음 날, 실제로 하루를 쉬었다.
저녁 식사를 마칠 때까지, 장수는 모두를 불러 모아 각자에게 장비를 나누어 주었다.
평소에는 무척 게으르고 군인과는 전혀 어울리지 않을 것 같던 남자가 장비를 깔끔하게 착용하고 모두 앞에 서서, 마치 건달처럼 나쁜 웃음을 지으며 이렇게 말하는 듯했다. “자, 여러분 큰일 날 겁니다.”
역시나, 줄을 세우고 장수가 말을 시작했다. “동지 여러분, 짧지만 즐거운 휴가가 끝난 후, 여러분은 이미 깨달았을 것입니다. 더 험난한 훈련 과제가 지금 바로 여러분을 기다리고 있다는 것을. 하지만 저는 여러분이 결코 물러서지 않을 것이라 믿습니다. 왜냐하면 여러분은 조국 신세대 병사 중 최고이며, 각 군구에서 온 병왕입니다. 그리고 여러분의 어깨에는 조국과 국민의 기대가 걸려 있습니다.”여러분은 신세기의 중국 특수부대원이 될 것이며, 조국의 안전이 전적으로 여러분의 손에 맡겨질 것입니다……” 림위는 코를 보듯, 마음을 보듯 표정을 유지하며 지켜보았다. 이전에는 항상 목북이 훈련을 담당했기 때문에, 옆에 있는 사람 중 누구도 성취된 정치적 동원 과정을 경험해 본 적이 없어 지금 얼굴이 멍한 것이었다. 정서라는 사람은, 가장 큰 취미가 자신이 겪은 죄를 반복해서 다른 사람에게 전가하는 것이었기 때문에, 이런 일이 생길 때마다 그는 꼭 붙잡고, 귀에 쌓여 있는 말을 자신의 입에서 한 번 풀어야 만족했다. 게다가 기본적으로 그는 생각나는 대로 말하며, 가장 많이 들은 말을 또 하고, 논리나 이미 비슷한 문장으로 표현했는지 전혀 상관하지 않았고, 더더욱 강제로 듣는 사람들의 감정은 신경 쓰지 않았다. 오직 자신의 한방만을 즐길 뿐이었다. 하지만 좋은 점은, 실제로 일이 생기면 정서는 오히려 한마디도 허투루 하지 않는다는 것이다. 마침내, 정서가 수다를 마치고 부교관 목북이 이번 훈련 내용을 발표했다. 모든 설명이 끝난 후, 병사를 막아 물을 맞고 흙을 덮는 심정으로 있던 림위조차, 결국 정서를 날카롭게 쳐다볼 수밖에 없었다. 정리하자면, 이번 임무의 요구 사항은 매우 까다로웠다. 먼저, 팀워크가 요구된다. 출발 시, 네 명이 한 팀을 이루며, 각 팀은 저격총 하나, 나침반 하나, 지도 한 장, 압축 비스킷 네 봉지를 배정받는다. 그러나 이 네 가지 물건은 각 팀원이 하나씩만 보관할 수 있으며, 즉 각자가 한 가지씩 갖고 있는 것이며, 구체적으로 누가 무엇을 가지는지는 팀 내에서 스스로 정해야 한다. 물론 그 외에도 각자는 각자의 필수 장비를 가지고 있지만, 위의 네 가지 물건은 각 팀당 하나뿐이며 필수 장비에는 포함되지 않는다. 잠시 후 그들은 밀폐된 트럭으로 숲 속 한 곳으로 이동되며, 각기 다른 장소에 팀을 무작위로 배치한다. 임무는 몸에 지닌 이 물건들만으로 숲을 탈출하는 것이다. 하지만 숲에는 이미 저격수가 매복하고 있어 언제든 그들을 사격할 준비가 되어 있으며, 숲을 나갈 때 팀 내 최소 두 명 이상이 남아 있어야 다음 단계 임무를 수행할 수 있다.그리고, 설령 팀 중 누군가가 맞더라도, 모든 사람이 가진 아이템은 교환할 수 없다. 즉, 손에 네 가지 중 하나를 들고 시작하면, 설령 임무가 실패하더라도 끝날 때까지 그 아이템을 손에 들고 있어야 한다.
명중되지 않은 팀원이 한 명만 남으면 숲 속에서 파트너를 찾아 임무를 계속할 수 있다. 다만, 남은 한 명이 스스로 포기하면, 포기한 사람은 10점을 감점하고, 같은 팀의 다른 세 명은 감점되지 않는다. 만약 남은 한 명이 파트너를 찾아 숲을 빠져나가면, 원래 같은 팀 사람이 각자 10점씩 감점된다. 실패하면, 같은 팀 네 명은 각자 5점씩 감점된다. 한 팀에 두 명이 남아 성공적으로 숲을 빠져나가면, 마찬가지로 실패한 다른 두 사람은 각자 10점씩 감점된다.
복잡하게 얽힌 규칙 때문에, 사람은 머리가 아파진다.
림위는 정서를 한 번 바라보고, 그의 자랑스러운 표정을 보고 나서야, 이 아홉 번 반열의 규칙이 정서가 정한 것임을 알았다.
아니, 그의 표정을 볼 필요조차 없다. 이런 변태적 규칙은 정서 외에는 그 누구도 좋아하지 않을 것이다.
모북이 임무 설명을 마친 후, 사람들을 자동으로 그룹으로 나누기 시작했다.
림위는 그 자리에서 움직이지 않았다. 그는 이렇게 초등학생처럼 파트너를 찾는 방식이 익숙하지 않았다. 설령 익숙하다고 해도, 아무도 그와 같은 팀이 되려 하지 않을 것임을 그는 알았다.
특히 모북이 잠시 그 자리에서 해산을 발표하자마자, 정서가 다가와, 크지도 작지도 않은 목소리로 말했을 때: “림위, 걱정 마, 내가 직접 처리할 거야. 아, 그리고 너의 작은 팀도.”
물론 여기 있는 선발 군에서는 림위를 제외하고, 정서의 능력을 아는 사람은 아무도 없었다. 하지만 그는 팀장이라는 신분을 가지고 위협을 가한 것만으로도 사람들을 물러서게 만들기 충분했다.
정서가 말을 마치자, 그는 아무 일 없는 사람처럼 걸어가 버렸다.
림위는 그 자리에서 조용히 기다렸다. 전체 팀원은 총 57명, 4명씩 한 그룹을 만들면 딱 한 명이 남는다. 그 한 명이 아마도 림위일 것이다.
하지만 정서가 그가 소그룹이 없다는 이유만으로 처음부터 제거하진 않을 것이다. 그것은 그의 스타일이 아니다.
림위는 정서가 사람을 철저히 누른 뒤에 승리를 즐기는 사람이라 믿었다. 싸우지 않고 이기는 것은 그가 가장 싫어하는 일이다.
하지만 정서가 어떤 조치를 취하기도 전에, 누군가 먼저 나서서 그를 찾아왔다.
“이봐, 21번, 한 팀 할래? 어때?”림위는 다소 놀란 표정을 지으며 뒤돌아보고, 곧 눈썹을 치켜뜨며 알아차릴 수 없는 냉소를 지었다. 57번, 마지막 번호, 림위에게는 이번 기수 중 실력으로 봤을 때 가장 남게 될 가능성이 높은 녀석이었다. 그러나 젊고 혈기왕성하며 자만하는 그는 일부러 그와 같은 조를 선택했으니, 먼저 청서를 도전하려는 것인가? 아니면 청서의 주목을 받고 싶은 것일까? 림위가 대답하기도 전에, 46번도 이미 옆에서 뛰어나와 말했다. "림위, 나도 너랑 같은 조야."
