양춘삼월, 화창한 햇살은 이미 겨울의 쌀쌀함을 점차 없애고, 몇 분간 취하게 만드는 따뜻함이 느껴졌다.
“앵……”
낮게 울리는 짐승의 포효가 목구멍 속에서 살짝 진동한다. 몸에서는 극도로 차가운 기운이 퍼져나가고, 수십 마리의 3단계 야수들이 우르르 흩어져 달아나, 갓 사냥된 거대한 야수의 먹잇감 한 마리를 남긴다.
전광석화처럼 움직이는 한 마리 역시 거대한 흰색 몸집의 형체가, 옆 숲 사이에서 뛰어올라 먹잇감을 향해 곧바로 덮쳐 빠르게 물고 찢는다. 선혈이 튀어올라 털 위에 떨어지며, 매우 자극적으로 보인다. 형체가 살짝 떨리며, 눈빛 속에는 무력감과 깊은 의문이 가득 차 있다...
푸른 호수 가에 있는 거대한 짐승의 몸은 거의 정지 상태로 호수 위의 자신을 바라본다: 날카로운 송곳니, 눈처럼 하얀 털, 2미터 높이의 몸집, 섬뜩하고도 무섭다. 청염은 씁쓸히 웃으며, 벌어진 입가에서 겨우 잔혹함만이 드러난다.
늑대의 몸, 만월이 되지 않았지만 이상하게 변화해, 청염이 더 두려워하는 점은: 이미 3일이 지났는데 몸에 조금의 회복 흔적도 없다는 것이다.
청염의 머릿속은 백지 상태였다. 화독이 몸을 갉아먹기 시작한 이후, 청염의 정신은 완전히 어둠 속에 빠졌고, 흐릿한 인상조차 남아 있지 않았다. 3일 전 잠에서 깨어날 때까지, 모든 것이 완전히 바뀌었고, 독고효현과 석천신 선생님도 어디 있는지 알 수 없었다.
수일림 숲 속에는 강하고 무서운 야수들이 가득하며, 이 거대한 늑대의 몸은 음식 소모가 매우 크다. 청염이 고생스러울 수밖에 없었고, 늘 신중하게 행동하며 한 걸음 한 걸음 조심해야 했다. 배고픔은 결코 떠나지 않았다. 다행히 청염 몸속의 짐승성이 다시 불러일으켜졌고, 결국 3일 만에 청염은 무사히 수일림의 내부를 벗어날 수 있었다. 야수들의 일반 등급 하락 또한 청염의 긴장된 신경을 약간이나마 풀어주었다.
“후……”
밤, 하나의 버드나무 달이 공중에 고요히 떠 있었다. 약간 차가운 달빛이 내려온다, 대지를 모두 감싸며. 청염 옆에서, 액체처럼 농축된 영기가 빠르게 청염에게 흡수된다. 동시에 한 줄기의 맑은 기운이 청염에게서 흘러나온다.
숲의 밤은 조용하고 평안하다. 옆에 있는 불빛은 가끔 "타닥" 소리를 내며, 숲 속을 살짝 흔든다. 청염 흉측한 얼굴이 붉은 빛으로 가득 비춰진다.한 쌍의 피빛 눈동자가 멍하게 응시하며 무언가를 생각하는 듯, 매우 깊어진다.
싸가지 없는 선생님, 특수 군사, 까다로운 공주…… 이번 수일림에서의 경험은 결코 재미없다고 할 수 없었지만, 청염의 마음 속에는 조금도 즐거움이 없었고, 오히려 약간 쓴맛이 났다.
목궁 가문에서의 몇 년 동안, 적어도 주인 대접을 받았다고는 할 수 없지만, 시련과 위험을 겪지 않아도 되었기에, 청염은 심지어 스스로 큰 뜻을 가질 필요 없이 평범하게 살기만 해도 만족할 수 있다고 생각했었다.
그러나 수일림에서 각종 강자와 신비한 인물들을 만난 청염은 점점 자신의 미약함, 자신의 평범함을 더 느끼게 되었다! 이 길 위에서 계획은 결코 현실을 따라잡을 수 없었고, 각종 고위의 힘은 그가 스스로 똑똑하다고 생각했던 것마저 부끄럽게 만들며 반항할 힘조차 남기지 않았다.
청염은 주먹을 꽉 쥐고, 바위 위를 내리쳤다. 부서진 바위가 튀었다!
아니! 나는 평범함을 받아들이지 않겠다, 평범하기를 원치 않는다! 나는 강해질 것이다, 반드시 강해질 것이다! 언젠가는 내 운명을 스스로 잡고, 군웅들을 내려다볼 날이 올 것이다!
가슴속 외침이 가슴에서 진동하며, 청염의 뜨거운 피가 순간 타오르고, 하늘을 찌르는 기세가 마음대로 폭주했다!
밤은 고요하고, 젊은 강자의 마음이 조용히 떠올랐다.
……
타오르는 장작, 연한 바람 속에서 붉은 불꽃이 요동친다. 진한 고기 냄새가 장작에서 퍼지며 식욕을 자극했다.
그러나 청염은 마음에 관심이 없고, 두 눈은 동쪽의 여명을 응시한다. 눈빛 속에는 약간의 혼란이 섞여 있었다.
청염은 이미 이 지역을 며칠 동안 떠돌았지만, 숲의 외곽으로는 더 이상 나갈 엄두를 내지 못했다. 지금 자신의 늑대 몸이 너무나 흉포하고 무서웠기 때문에, 경동성에 나타나면 틀림없이 소동이 일어날 것이기 때문이다. 그러나 이 며칠 동안 청염은 알 수 없는 감각을 느꼈다. 경동성 쪽에서 은근한 부름 소리가 들려오는 듯한 기분이었다! 그리고 시간이 지날수록 그 부름은 점점 강해졌다!
갈 것인가, 남을 것인가? 청염은 눈썹을 찌푸리고, 쉽게 결정하지 못하며, 생각은 오래도록 결론에 이르지 못했다. 결국 진한 고기 냄새에 식욕이 자극되어 청염은 조금 어쩔 수 없이 일어섰다.
"사, 사삭……"
바람에 나뭇잎이 흔들리며 마음을 안정시켰다. 그러나 청염은 늑대 귀를 떨며, 몸을 돌려 몸 옆의 울창한 관목 사이로 숨어, 자신의 흔적을 빠르게 감추었다.비록 이미 최대한 숨기고 있었지만, 기운에 대한 자신의 민감도를 활용하여, 청염은 여전히 그 소리 속에서 몇 걸음의 매우 가벼운 발걸음을 들을 수 있었다!
“찢!”
갑자기, 한 개의 천둥 화살이 먼 곳에서 바람을 가르며 날아와, 청염 왼쪽 위의 관목 숲을 곧장 통과하여 청염이 서 있던 자리 바로 위로 떨어졌다! 흙이 한 겹 뒤집히자, 화살끝에서 검은 색이 흘러나왔다!
화살촉에 독이 있다! 청염은 화살촉의 부적 문양을 눈치채고, 눈동자를 급히 좁혔다.
몇 분 후, 세 명의 비단 옷을 입은 남자가 관목을 넘어 청염의 시야 안으로 들어왔다. 세 사람의 의상은 화려하여 절대 용병 일류가 아니었다. 눈앞의 한 사람은 키가 170센티미터 정도, 나이는 40세, 등에 붉은 활을 매고 있으며, 갈색 남성용 긴 머리를 어깨 길이로 묶고 있었다. 날카로운 두 눈에서는 숨김없는 냉혹함과 탐욕이 발산되었다!
청염은 순간 숨을 들이켜며 자신의 현력 파동을 최대한 수축했다. 왜냐하면 눈앞의 사람은 목궁 가문의 당대 가주이자 소공주 목궁 소어의 아버지, 목궁 홍이었기 때문이다!
이 사람은 잔인하고 포악하며, 무자비하다. 경동성의 노예 시장이 번창한 것은 대부분 목궁 가문과 직결되어 있다고 해도 지나치지 않다. 목궁 홍 세대에 이르러 정책은 더욱 극악무도했다. 노예 시장을 확대하기 위해, 그는 수단과 방법을 가리지 않았고, 두 손은 이미 피로 물들어 있었다.
목궁 가문 내에서, 그는 청염의 존재를 참을 수 없었다. 결국 청염은 목궁 가문과 혈연이 전혀 없고, 단지 세 명의 조상들의 강력한 영향력 때문에 과도하게 대하지 않았을 뿐이다. 당연히, 청염도 목궁 홍에 대해 두려움을 느껴 최대한 맞닥뜨리는 것을 피했다.
“불과 구운 고기, 경계 능력이 이미 매우 예민하다. 보아하니, 그렇게 단순한 존재는 아니군!”
목궁 홍의 등에, 20대 정도의 청년이 짧게 바른 머리를 하고 한 통의 긴 화살을 메고 있었다. 그는 혼잣말을 하는 것처럼 입가에 미소를 지으며, 바닥의 날카로운 화살을 뽑고, 옆에서 검은 색 동 상자를 꺼내 한 알의 붉은 약환을 화살 전면 홈에 끼웠다.
마지막 사람은 매우 건장한 대머리 거인으로, 키가 거의 2미터에 달해 현재의 청염보다 겨우 반 머리 정도만 작았다. 근육은 마치 드래곤처럼 얽히고 설켜 있었으며, 폭발적인 힘이 엿보였다. 그는 아무 말도 없이 고기를 한 움큼 집어 크게 먹기 시작했다.청염은 덤불 속에 숨어서 꼼짝도 하지 않았다. 아니, 정확히 말하면, 그는 감히 움직일 수 없었다!
이 두 사람은 청염에게 낯설지 않았다. 왜냐하면 이 두 사람은 목궁 가문에서도 이름 높은 인물이었기 때문이다. 젊은이는 목궁 투수장의 관리자로, 성격 또한 잔혹하고 무정했다. 그의 수련 천부는 평범했지만, 관리 분야에서는 놀라운 통찰력을 가지고 있어 목궁홍에게 총애를 받았고, 어린 나이에 이미 높은 자리를 차지했다. 많은 노예 개혁은 그의 손에서 비롯되었다. 한편 괴오한 남자는 훈수사의 수장으로, 천부적 재능을 지녔고 타고난 거대한 힘과 뛰어난 실력을 갖추었다. 5단 황수조차도 그에게 훈련받아 순종하게 되었다.
갑자기, 목궁홍이 오른발을 힘껏 차자, 한 개의 돌이 날아올라 청염이 있는 곳으로 곧장 날아갔다. 청염의 기세가 잠시 멈추었지만, 반응조차 하지 못한 채 이 작은 돌은 덤불을 뚫고 청염의 가슴을 강타했다.
순간, 거대한 힘이 작은 돌을 진동시키며, 청염은 그 충격으로 날아가며 거꾸로 떨어졌고, 입에서 피가 튀었다!
거의 동시에, 목궁홍은 화살을 당겼다. 번개와 같았다. 날카로운 화살촉이 청염의 두 눈 속에서 점점 커지며 바람을 가르고 날아왔다. 그 붉은 색 약알도 마찰로 인해 녹아 화살촉을 검게 물들였다!
“쉬익!” 날카로운 화살이 청염의 왼쪽 어깨로 들어가자, 반초도 되지 않아 청염의 의식이 흐려지기 시작했다. 몸이 땅에 내려앉으면서 청염은 이미 의식을 잃고 쓰러졌다!
“이 기세… 왠지 익숙한데……” 목궁홍이 낮게 중얼거렸다.
