Uma luz rasgou a escuridão à sua frente, e o gerente Wang se assustou de repente. Um táxi vermelho surgiu silenciosamente da escuridão bem na frente dele. Com o som do motor cessando abruptamente, o motorista Li desceu do carro rindo. O velho Li era nativo da cidade e, após algumas trocas de cumprimentos, ajudou calorosamente o gerente Wang a colocar as coisas no porta-malas.
O velho Li trabalhava nesse ramo há mais de dez anos. Desde que seu filho entrou no ensino médio, começou a se juntar a alguns delinquentes, pedindo dinheiro para casa todos os dias. Depois, soube que trocou de professor principal e finalmente se tornou mais comportado, estudando com mais dedicação. Agora o velho Li trabalhava mais diligentemente, com o objetivo de arrecadar o suficiente para a faculdade do filho, esforçando-se ainda mais para ganhar dinheiro. Por isso, mesmo tarde da noite, ele continuava procurando oportunidades de trabalho. Hoje, trabalhou bastante, ganhou um bom dinheiro e pensou em encerrar o expediente e ir para casa, mas encontrou o gerente Wang por acaso e pensou que estava com sorte. Por isso, estava rindo alegremente, mas em seguida não pôde continuar sorrindo. Embora o destino do jovem Wang fosse distante e o custo da viagem de volta fosse pago junto, o que poderia render bom dinheiro, o velho Li sentia um desconforto no coração.
Aquele era um ponto de trânsito onde os vivos entram na sepultura — a cremação.
A cremação ficava nos arredores da cidade, uma área pouco habitada, próxima a um cemitério. Muitos relatos de fenômenos estranhos vinham de lá. O velho Li ouvira de colegas que, no passado, um outro motorista chamado Liu, devido a dificuldades financeiras, saía para atender passageiros mesmo tarde da noite. Ele também teve um que ia para o crematório, e Liu aceitou sem pensar muito. Ao chegar, o passageiro lhe deu uma nota vermelha, e Liu não se importou, devolvendo o troco. Só percebeu no caminho de volta que aquela nota era dinheiro do além, usado pelos mortos, e voltou furioso para cobrar explicações da mulher. No entanto, o crematório estava vazio; havia apenas um caixão no centro do salão de velório, com alguém deitado dentro. Quando Liu se aproximou para olhar, para seu terror, era a mesma mulher, segurando o troco que ele havia dado. Liu ficou aterrorizado.
Depois disso, o motorista Liu desapareceu. Alguns disseram que ele tinha morrido, outros que se mudara, mas, no geral, ninguém sabia notícias dele. Agora, naquele mesmo táxi indo para o crematório, o velho Li começava a sentir medo. Ao ajudar o jovem Wang a colocar as coisas no carro, ele já tinha tido um pressentimento: aquela bolsa, pelo tamanho e pelo toque, fazia o velho Li se sentir estranhamente assustado. Havia algo de estranho no jovem Wang, que estava no banco de trás.E desde pouco antes até agora, Xiao Wang não deu sinal nenhum, como se estivesse morto. Ele começou a se arrepender. Quando Xiao Wang estava carregando as coisas, o tamanho e a sensação nas mãos o deixaram estranho e surpreso. Ele achava que Xiao Wang atrás dele talvez fosse um assassino, porque aquele pacote de coisas, de qualquer jeito que pensasse, só poderia ser um corpo. Lao Li, tremendo, olhou disfarçadamente pelo espelho retrovisor. E ao olhar, quase teve seu coração assustado a ponto de pular fora, um frio arrepiante percorreu seu corpo, espalhando-se do coração por todo ele. No banco de trás, o rosto de Xiao Wang era como papel branco, um par de olhos sem pupilas olhava fixamente para Lao Li, e sem lábios, seus dentes brancos tremiam enquanto emitiam uma risada estranha e sinistra, que parecia garras frias arranhando o coração de Lao Li. Com o som de uma freada brusca, o gerente Wang olhou surpreso para Lao Li, que estava suando frio, e tudo voltou ao normal, como se nada tivesse acontecido. Lao Li esfregou os olhos, respirou fundo, limpou o suor frio da testa, e suas mãos ainda trêmulas conseguiram segurar o volante com dificuldade. Demorou bastante tempo até que Lao Li recuperasse a calma e, fingindo tranquilidade, continuou dirigindo. Lao Li havia saído da cidade e agora se dirigia ao crematório. Como não havia bifurcações, levaria cerca de 30 minutos para chegar. A estrada, como alguns anos atrás, ainda não tinha cimento, nem luzes de rua. As árvores à beira da estrada já haviam perdido suas folhas, restando apenas galhos nus que, como garras do inferno, dançavam estranhamente ao vento frio. E a lua, antes encoberta pelas nuvens, havia surgido de repente, sua luz pálida tornava tudo mais sinistro e assustador, sem vibração de vida; até Lao Li não sabia se ainda era humano de fato. O tempo passava lentamente e ele se sentia inquieto. Aquela estrada era realmente tão longa? O tempo já havia ultrapassado o que Lao Li havia estimado, mas o fim da estrada só levava a um caminho ainda mais distante, parecia não ter fim. O medo silenciosamente o invadia; Lao Li não parava de esfregar os olhos na tentativa de se acalmar. Bum! Bum! Bum! De repente, vieram sons de batidas do porta-malas, e o coração de Lao Li batia mais rápido a cada batida. “Pode parar o carro!” Uma mão fria, quase um esqueleto, pousou levemente no ombro de Lao Li, acompanhando aquela voz sombria que parecia chamar almas do inferno. Lao Li: “Ah!”Um grito dilacerante saiu cambaleando do carro; ele não aguentava mais, e em seu coração surgiu um pensamento: “Eu vou—morrer aqui!” Ele se recostou em uma árvore, suas pernas trêmulas já não conseguiam sustentá-lo, e ele olhava assustado para dentro do carro. O gerente Wang, como se nada tivesse acontecido, olhava para o velho Li com um olhar estranho, aproximou-se devagar e ajudou-o a se levantar, com rosto cheio de preocupação.
O velho Li estava completamente assustado de Xiao Wang; afinal, ele era humano ou fantasma? Sem querer, percebeu que já estava na porta do crematório; minutos atrás, por mais que dirigisse, não conseguia chegar ao fim. Finalmente conseguiu se acalmar um pouco, respirou fundo algumas vezes, confirmando que ainda estava vivo. Xiao Wang deu ao velho Li várias cédulas de cem yuans, aparentemente incluindo o dinheiro da volta, e então carregou seu pacote e seguiu diretamente para o crematório.
A lua continuava brilhando intensamente sobre a terra, os galhos das árvores se agitavam como garras de fantasma. O velho Li examinou com atenção as cédulas e suspirou, não eram notas de fantasmas. Ao levantar a cabeça para olhar as costas de Xiao Wang, um vento frio misturado com o farfalhar das folhas e um leve cheiro de cadáver vindo do corpo de Xiao Wang, como se fossem mãos de fantasma zombando do velho Li, levantou o pano branco atrás de Xiao Wang. Um rosto, ainda mais pálido sob a luz da lua, se revelou diante do velho Li; era um rosto com apenas a parte branca dos olhos sorrindo de maneira sinistra. Foi exatamente esse rosto que fez a alma do velho Li quase se dispersar há pouco; esse rosto, desde então, o manteve sob vigilância; e esse rosto se tornou o pesadelo eterno do velho Li.
Era o rosto do gerente Wang, ainda sorrindo de forma estranha para o velho Li. O velho Li não aguentou mais e, enlouquecido, correu para o carro e rapidamente deixou o crematório, querendo se afastar o quanto antes desse pesadelo. Mas agora, o pesadelo continuava. O velho Li finalmente entendeu por que Xiao Wang pagou o dinheiro da volta: no assento de trás, o gerente Wang segurava uma pequena caixa requintada, sorrindo de forma sinistra...
