ต่อเนื่องในกระทู้…《Rainbow Six》第1 ตอน การเริ่มต้น จอห์น คลาร์ก รู้สึกไม่ค่อยสบายใจ แม้ว่าเมื่อเทียบกับนักบินส่วนใหญ่ในโลกแล้ว คลาร์กมีชั่วโมงบินมากกว่าและเข้าใจตัวเลขสถิติด้านความปลอดภัยในการบินทั้งหมด แต่เขาก็ยังไม่ชอบนั่งเครื่องบินโดยสารที่มีเครื่องยนต์เพียงสองเครื่องข้ามมหาสมุทรแอตแลนติก “สี่เครื่อง” ควรจะเป็นจำนวนเครื่องยนต์ที่ถูกต้อง เพราะความผิดพลาดของเครื่องยนต์หนึ่งเครื่องหมายถึงเครื่องบินเสียกำลังเพียง 25% แต่บนโบอิ้ง 777 ของยูไนเต็ดแอร์ไลน์ ถ้าเครื่องยนต์ดับหมายถึงแรงขับหายไปครึ่งหนึ่ง อาจเป็นเพราะวันนี้ภรรยา ลูกสาว และลูกเขยของเขาก็โดยสารเครื่องบินด้วย ทำให้เขามีความกังวลเป็นพิเศษ ไม่ การพูดแบบนี้ไม่ถูกต้อง เขาไม่ได้ประหม่า อย่างน้อยก็ไม่เคยประหม่าเพราะการบิน อาจจะรู้สึกแปลกๆ เล็กน้อย…ทำไมละ? เขาถามตัวเอง ข้างๆ เขา ภรรยา แซนดี้ กำลังตั้งใจอ่านนวนิยายสืบสวน คลาร์กพยายามที่จะมุ่งความสนใจไปที่หัวข้อในนิตยสาร The Economist แต่ก็มักรู้สึกหนาวเย็นที่บริเวณคอด้านหลัง เขายกหัวขึ้นเพื่อมองว่ามีอะไรเคลื่อนไหวรอบตัวหรือไม่ แต่ก็เลิกคิดไป ทุกอย่างปกติ ไม่มีอะไรผิดปกติ เขาไม่อยากให้พนักงานต้อนรับมองว่าเขาเป็นผู้โดยสารประหม่าเช่นนี้ เขาจิบเหล้าขาว ยักไหล่ และอ่านบทความที่เล่าถึงโลกวันนี้ที่สงบสุขอีกครั้ง สงบสุข ใช่แล้ว เขายิ้มกับตัวเอง โลกทุกวันนี้สงบกว่าชีวิตการผจญภัยเกือบครึ่งชีวิตที่เขาเคยผ่านมามาก ไม่ต้องลอบออกจากเรือดำน้ำไปตามชายฝั่งสหภาพโซเวียตเพื่อพาตัวผู้แปรพักตร์กลับมา หรือบินลับไปเตหะรานเพื่อทำสิ่งที่ชาวอิหร่านคงไม่ชอบ หรือขึ้นไปตามลำน้ำในเวียดนามเหนือเพื่อช่วยนักบินที่ถูกยิงตก บางทีในอนาคต บ๊อบ ฮอทซ์แมน อาจจะนำเรื่องราวของเขามาเขียนเป็นหนังสือ แต่ปัญหาคือ ใครจะเชื่อเรื่องเหล่านี้? อีกทั้งซีไอเอคงไม่อนุญาตให้เขาเล่าเรื่องเหล่านี้ เว้นแต่เขาจะตาย คลาร์กไม่อยากให้วันนั้นมาถึงเร็ว และยิ่งกว่านั้น เขากำลังรอคอยการโอบกอดหลาน—อีช่าง ข่าวจริงๆ เขาอดขำในใจไม่ไหว ไม่ค่อยอยากจะจินตนาการเรื่องห้องนอนของลูกสาวกับลูกเขย เพ็กกี้ในคืนแต่งงานอาจได้รับลูกกระสุนเงินจากเทพแห่งการให้ลูก ลูกเขยของเขาก็ใจร้อนอยากเป็นพ่อแล้ว จอห์นหันไปมองที่ด้านหลังห้องธุรกิจ.ม่านกั้นระหว่างชั้นธุรกิจกับชั้นหนึ่งไม่ได้ถูกดึงลงมา เขามองเห็นพนักงานต้อนรับบนชั้นธุรกิจกำลังสาธิตขั้นตอนการหนีภัย ขณะที่ผู้โดยสารส่วนใหญ่ต่างก็ไขว้มือที่อกโดยไม่ตั้งใจมอง หากเครื่องบินของเราชนผิวน้ำด้วยความเร็วสี่ร้อยนอต กรุณานำเสื้อชูชีพใต้เก้าอี้ออกมา ดึงวาล์วสูบลม... เขาเคยได้ยินมาว่า เสื้อชูชีพสีเหลืองสดช่วยให้เครื่องบินสามารถถูกค้นพบจากบนอากาศหากตกลงน้ำ และนั่นเป็นประโยชน์เดียวของมัน คลาร์กมองไปรอบ ๆ ชั้นหนึ่งอีกครั้ง เขารู้สึกอยู่เสมอว่าหลังคอมีลมเย็นเล็กน้อย ทำไมกันนะ? เครื่องบินเกือบจะเลื่อนไปถึงปลายรันเวย์แล้ว พนักงานต้อนรับเริ่มตรวจรอบสุดท้าย เก็บแก้วเครื่องดื่มของเขา และสุดท้ายก็มาหยุดที่ข้างอาร์ลิสเตอร์ เมื่ออาร์ลิสเตอร์ปรับพนักพิงให้ตั้งตรง คลาร์กแลกสายตาเล็กน้อยกับเขา พบว่าหน้าตาของชาวอังกฤษคนนี้ค่อนข้างน่าสนใจ เขาก็รู้สึกไม่สบายใจเหมือนกันเหรอ? ต้องรู้ไว้ว่าไม่เคยมีใครใช้คำว่า “ตื่นเต้น” กับพวกเขาสองคนมาก่อน ก่อนถูกย้ายไปทำงานที่หน่วยข่าวกรองลับของอังกฤษ อาร์ลิสเตอร์ สแตนลีย์เดิมทีเป็นร้อยโทใน SAS (Special Air Service หน่วยปฏิบัติการพิเศษทางอากาศ) งานของเขาใกล้เคียงกับคลาร์ก คือไปทำภารกิจที่คนอื่นไม่กล้าทำ ครั้งสุดท้ายที่ทั้งสองเจอกันคือเมื่อแปดปีก่อน ในระหว่างปฏิบัติภารกิจที่โรมาเนีย คลาร์กรู้สึกดีใจที่คราวนี้พวกเขาได้มีโอกาสร่วมงานอีกครั้ง แม้ว่าทั้งสองดูเหมือนจะเริ่มแก่แล้วจนไม่สามารถทำสิ่งที่ “สนุก” ได้อีก สำหรับคลาร์ก งานบริหารไม่เหมาะกับเขาเลย แต่เขาก็ต้องยอมรับว่าเขาไม่ใช่วัยรุ่นยี่สิบหรือสามสิบอีกต่อไป… แม้แต่สี่สิบก็ยังดูไกล ตัวเขาในวัยนี้ยังต้องวิ่งในซอยหรือปีนกำแพง ดูเหมือนจะเหนื่อยไปหน่อย… คลาร์กระลึกถึงภาพเมื่อสัปดาห์ก่อน ตอนที่ติงบอกข่าวดีเขาที่สำนักงานใหญ่ CIA ที่แลงลีย์ วันนั้นติงทำหน้าสุภาพเป็นพิเศษ เพราะพวกเขากำลังจะมีลูกคนแรก และเขาเองก็จะได้เป็นคุณตา แม่งเอ๊ย คลาร์กบอกตัวเอง อย่างน้อยก็ยังมีชีวิตอยู่หลังจากใช้ชีวิตเต็มไปด้วยการผจญภัยกว่าเกือบครึ่งชีวิต และยังสามารถบ่นเรื่องว่าแก่แล้ว — ไม่ใช่แก่ แต่ “อายุเริ่มมากขึ้นเล็กน้อย” ตอนนี้เขาได้รับตำแหน่งหัวหน้าหน่วยที่เพิ่งก่อตั้งใหม่ — หัวหน้า คำเรียกสุภาพสำหรับ “คุณลุง” — แต่เอาเข้าจริงคุณไม่สามารถบอกปธน.ปฏิเสธโดยเฉพาะเมื่อเขาเป็นเพื่อนของคุณเสียงเครื่องยนต์ดังขึ้นเรื่อย ๆ เครื่องบินเริ่มวิ่งบนรันเวย์เพื่อเร่งความเร็ว สำหรับคลาร์กแล้ว ความรู้สึกนี้ไม่ต่างจากความคุ้นเคย เขาถูกผลักไปยังพนักพิงเก้าอี้ รู้สึกเหมือนขับรถสปอร์ตพุ่งออกจากเส้นหยุดไฟแดง เพียงแต่แรงนั้นรุนแรงยิ่งกว่า แซนดี้ซึ่งไม่ค่อยได้ออกไปเที่ยว ทำตัวจมอยู่กับนิยายของเธอแม้แต่จะเงยหน้าขึ้น จอห์นคิดว่า หนังสือเล่มนี้ต้องดีแน่ ๆ
แม้ว่าเขาไม่สนใจนิยายสืบสวนเลย เพราะเขาคิดว่าหนังสือแบบนี้ทำให้เขาโง่ลง และสิ่งที่เขาเคยทำมานั้นยิ่งแปลกกว่าเนื้อเรื่องนิยายเสียอีก ขณะเครื่องบินขึ้น เสียงเล็ก ๆ ดังขึ้นในหัวเขา เกือบพร้อมกัน ความรู้สึกจากเท้าเตือนว่า พวกเขาได้ละจากพื้นแล้ว หัวเครื่องยกขึ้น ตัวเครื่องลอยขึ้นสู่ท้องฟ้า ล้อเก็บเข้าไปในตัวเครื่อง การบินครั้งนี้เริ่มต้นอย่างราบรื่น ผู้โดยสารข้าง ๆ ค่อย ๆ ปรับพนักเก้าอี้ลง เตรียมตัวนอนยาวถึงสนามบินฮีทโธรว์ ลอนดอน จอห์นก็ปรับเก้าอี้ลงเช่นกัน แต่เขาวางแผนจะกินอาหารเย็นก่อน
“เราออกเดินทางแล้วนะ ที่รัก” แซนดี้พูด ปล่อยให้สายตาห่างจากหนังสือชั่วคราว
“ฉันหวังว่าคุณจะชอบที่นั่นนะ”
“อย่างน้อยฉันยังมีสามเล่มสูตรอาหารให้ดูหลังจากอ่านนิยายเล่มนี้จบ”
จอห์นยิ้ม “ฆาตกรคือใครเหรอ?”
“ไม่แน่ใจ แต่คงเป็นภรรยาของเขา”
“อืม การหาทนายเพื่อหย่าร้างแพงเกินไปจริง ๆ”
แซนดี้หัวเราะ แล้วกลับไปอ่านนิยายต่อ พนักงานต้อนรับลุกขึ้นจากเก้าอี้ เริ่มให้บริการเครื่องดื่ม คลาร์กอ่านเศรษฐศาสตร์เสร็จ จากนั้นหยิบนิตยสารกีฬา ข้าเจ้า! เขาจะพลาดฤดูกาลเพลย์ออฟอเมริกันฟุตบอลปีนี้ แม้จะปฏิบัติภารกิจ เขาก็ไม่อยากพลาดบางสิ่งบางอย่าง บางครั้งคลาร์กคิดว่า ถ้าในตอนนั้นเขาเข้าสู่โลกกีฬามืออาชีพ เขาจะเป็นอย่างไร เขาเคยเป็นกองหลังยอดเยี่ยมตั้งแต่มัธยม และมหาวิทยาลัยอินเดียน่าก็เคยเสนอทุนการศึกษาให้เขาเพื่อทักษะว่ายน้ำของเขา แต่คลาร์กตัดสินใจเดินตามรอยพ่อ ทิ้งการเรียนเพื่อเข้าร่วมกองทัพเรือ และกลายเป็นหนึ่งในหน่วยนาวีซีล แทนที่จะมาเป็นทหารเรือที่นั่งเฉย ๆ บนเรือทิ้งระเบิด...
“คุณคลาร์กครับ?” พนักงานต้อนรับยื่นเมนู “คุณคลาร์กครับ?”
ข้อดีของการนั่งชั้นเฟิร์สคลาสคือ พนักงานต้อนรับทุกคนเรียกชื่อคุณได้ ราวกับว่าพวกเขารู้จักคุณดี เนื่องจากจอห์นสะสมไมล์การบินมากมาย เขาจึงมีสิทธิ์อัปเกรดอัตโนมัติแต่ว่าตั้งแต่ตอนนี้เป็นต้นไป เนื่องจากความเข้าใจระหว่างสายการบินอังกฤษกับรัฐบาลอังกฤษ เขาแทบจะต้องโดยสารกับสายการบินอังกฤษเท่านั้น เมนูถือว่าดีมาก เหมือนกับชั้นหนึ่งของเที่ยวบินระหว่างประเทศส่วนใหญ่ เหล้าก็ดีเช่นกัน... แต่เขาตัดสินใจดื่มน้ำแร่ เขาเอนตัวไปด้านหลังพิงพนัก เก็บแขนเสื้อเชิ้ตขึ้น อากาศบนเครื่องบินดูเหมือนจะร้อนเกินไปสำหรับเขา เสียงประกาศจากกัปตันขัดจังหวะการฉายภาพของทีวีส่วนตัวหน้าที่นั่งทุกที่ กัปตันประกาศว่าจะบินเล็กน้อยไปทางใต้เพื่อใช้กระแสลมเจ็ทเพิ่มความเร็ว "เช่นนั้น," กัปตันวิทต์ การ์เน็ต อธิบาย, "เราจะไปถึงสนามบินฮีทโธรว์เร็วกว่ากำหนดสี่สิบนาที" เขาแน่นอนไม่ได้พูดว่าการทำเช่นนี้อาจทำให้เกิดการสะเทือนบ้าง สายการบินมักหวังประหยัดน้ำมัน น้ำมันที่ประหยัดได้เพียงสี่สิบห้านาทีพอให้เขาบันทึกผลงานส่วนตัว... โอเค บางทีอาจเป็นแค่ผลงานเล็กๆ เครื่องเอียงไปทางขวา ตอนนี้เครื่องบินบินผ่านนครไอส์แลนด์ในรัฐนิวเจอร์ซีย์ จากนั้นบินต่ออีกสามพันไมล์บนทะเล อีกห้าชั่วโมงครึ่งพวกเขาจะไปถึงชายฝั่งตะวันตกของไอร์แลนด์ เขาตั้งใจจะงีบระหว่างการบิน อย่างน้อยกัปตันคนนี้ก็จะไม่พูดเรื่องไร้สาระมากวนใจ: "ผู้โดยสารทุกท่าน ตอนนี้ความสูงในการบินของเราคือสี่หมื่นฟุต ซึ่งหมายความว่าถ้าปีกเครื่องบินหลุด พวกเราต้องตกลงมาถึงเกือบแปดไมล์ก่อนที่จะ..." พนักงานต้อนรับเริ่มเสิร์ฟอาหาร ชั้นธุรกิจด้านหลังเริ่มเสิร์ฟอาหารเช่นกัน ชั่วขณะหนึ่งทางเดินในห้องโดยสารเต็มไปด้วยรถเข็น มีบางสิ่งผิดปกติทางซ้ายของห้องโดยสาร ผู้ชายแต่งตัวเต็มยศ ใส่แจ็กเก็ตทำให้จอห์นสนใจ ปกติผู้คนมักถอดแจ็กเก็ตหลังขึ้นเครื่อง แต่━━ ปืนอัตโนมัติบราวนิงสีขาว ไม่ถึงหนึ่งวินาที อลิสเตอร์ก็เห็น จากนั้นชายสองคนปรากฏตัวทางขวาของห้องโดยสาร เดินมาทางคลาร์ก "โอ้ แย่แล้ว" เขาพูดพึมพำเสียงต่ำจนแซนดี้ได้ยิน เธอหันไปดูว่าเกิดอะไรขึ้น เขารีบจับมือเธอเพื่อป้องกันไม่ให้เธอส่งเสียง แต่เขาหยุดผู้หญิงอีกคนที่นั่งทางเดินอีกฝั่งไม่ได้ ─ จริงๆ เธอก็ไม่ได้กรีดร้องเสียงดังมากเพราะเธอวางมือปิดปากตัวเองแล้ว พนักงานต้อนรับมองผู้ก่อการร้ายด้วยสีหน้าที่ไม่อยากเชื่อ ─ เหตุการณ์แบบนี้ไม่เกิดขึ้นมาหลายปีแล้ว ทำไมเธอถึงต้องมาเจอแคลร์กก็มีคำถามเดียวกัน เขายังคิดด้วยว่า: เขาจะโง่ถึงขนาดเอาปืนของตัวเองใส่ในกระเป๋าถือ แล้วใส่มันเข้าไปในช่องเก็บของเหนือศีรษะได้อย่างไร การเอาปืนขึ้นเครื่องแต่กลับหยิบมันไม่ได้ มีประโยชน์อะไร? ทำไมตัวเองถึงทำความผิดพลาดแบบมือใหม่แบบนี้ได้? เขามองไปทางซ้าย เห็นว่าอาลิสเตอร์มีสีหน้าคล้ายกัน สองชำนาญการที่สุดในสายงานนี้ ปืนอยู่ใกล้แค่เอื้อม แต่กลับทำอะไรไม่ได้...
"จอห์น..."
"ไม่เป็นไร แซนดี้ ผ่อนคลายเถอะ" แคลร์กตอบเบา ๆ เรื่องแบบนี้พูดง่ายกว่าทำ เขารู้ดี
จอห์นพิงพนักเก้าอี้ หัวไม่ขยับ หมุนลูกตาสำรวจกัปตันทั้งเครื่องบิน พวกเขามีสามคน หนึ่งคนเหมือนเป็นหัวหน้า บังคับพนักงานต้อนรับให้เปิดประตูห้องนักบิน แล้วทุกคนเดินเข้าไปในห้องด้านหน้าและปิดประตู โอเค คราวนี้กัปตันวิลล์ การ์เน็ตต์ต้องรู้เรื่องแล้ว หวังว่าเขาจะมืออาชีพพอที่จะรู้ว่าจะตอบสนองยังไงเมื่อผู้ก่อการร้ายชี้ปืนมาที่หัวเขา ดีที่สุดถ้าเขาเคยอยู่กองทัพอากาศหรือกองทัพเรือ จะได้ไม่ทำเรื่องโง่ ๆ ในสถานการณ์นี้ อย่างเช่นพยายามเป็นวีรบุรุษจนตายดีกว่าเพราะหน้าที่ของเขาคือพาเครื่องบินลงจอดที่ไหนก็ได้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเครื่องบินจอดนิ่งบนพื้น การฆ่าผู้โดยสารสองร้อยคนทั้งหมดย่อมยากกว่าบินอยู่บนฟ้า
ในผู้ก่อการร้ายสามคน หนึ่งคนอยู่ในห้องนักบิน เฝ้าดูการทำงานของนักบิน และสื่อสารความต้องการผ่านวิทยุ หรือพูดคุยกับใครอีกสองคนยืนอยู่ท้ายชั้นหนึ่ง เฝ้ามองผู้โดยสารทุกการเคลื่อนไหว
"คุณผู้หญิงคุณผู้ชาย นี่คือรายงานจากกัปตัน เชิญรัดเข็มขัดนิรภัยเพราะเรากำลังพบความปั่นป่วนในอากาศ กรุณากลับไปที่ที่นั่งโดยเร็ว ฉันจะรายงานให้ทราบอีกครั้งภายในไม่กี่นาที ขอบคุณสำหรับความร่วมมือ"
ดีแล้ว จอห์นคิด อาลิสเตอร์ก็สื่อสารเหมือนกัน กัปตันฟังดูสงบ ไม่บ้าไปเสียก่อน — อย่างน้อยก็ตอนนี้ ผู้โดยสารด้านหลังยังไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น — อย่างน้อยก็ตอนนี้ ถือว่าดี มันอาจจะก่อกวน...ก็ไม่แน่ อย่างน้อยตอนนี้ทุกคนยังไม่รู้เกิดอะไรขึ้น ตอนจบตอนแรก
