เอสเซ้นส์ ชานะผู้มีเปลวเพลิงแห่งตา – บทที่หนึ่ง (1)

เล่มศูนย์ บทที่หนึ่ง โอคามิ จุนโกะ\ บทที่หนึ่ง โอคามิ จุนโกะ\ ทุกวันพฤหัสบดี จุนโกะจะมีนิสัยประจำคือไปซื้อเค้กสตรอว์เบอร์รีที่ร้านเค้กใกล้ๆ ลาลูคัสแล้วกลับบ้าน เพราะวันพฤหัสบดีเป็นวันโปรโมชั่น แต่ละชิ้นจะถูกลงกว่าวันธรรมดา 50 เยน\ เธอเรียนม.ปลายปีสองแล้ว แต่ก็ยังเหมือนเด็กเล็ก\ แม่ของเธอมักจะล้อเลียนแบบนี้บ่อยๆ\ (ถ้าฉันทำอะไรเหมือนผู้ใหญ่ แม่คงโกรธอยู่แล้วสิ จริงๆ เลยนะ)\ จุนโกะมักจะส่งรอยยิ้มตอบกลับด้วยสีหน้าที่แฝงความท้าทายเล็กน้อย\ แตกต่างจากทางลาดชันที่เธอเดินกลับบ้านตามปกติ ผ่านทางลาลูคัสกลับบ้านต้องขึ้นบันไดหินยาวในครั้งเดียว แม้ว่าจะเหนื่อยหน่อย แต่การมองวิวเมืองจากจุดสูงสุดของบันไดนั้น ก็เป็นหนึ่งในความสุขของเธอเหมือนกับการซื้อเค้กกลับบ้าน\ เวลาหลังเลิกเรียนของเธอแทบจะตรงกับช่วงพระอาทิตย์ตก ในเมืองเล็กๆ ที่มีทั้งอาคารเก่าและใหม่ การได้ชมวิวพระอาทิตย์ตกก็มีเสน่ห์แตกต่างไปจากที่อื่นจริงๆ\ ใต้แสงตะวันตกเหมือนตอนปกติ จุนโกะถือกระเป๋านักเรียนด้วยมือขวา และถือกล่องเค้กด้วยมือซ้าย เดินขึ้นบันไดหิน ถึงแม้เธอจะภูมิใจว่าตัวเองไม่มีไขมันส่วนเกิน แต่ในทางกลับกัน ก็ไม่มีมัดกล้ามเช่นกัน ทุกครั้งที่เธอเดินบนบันไดยาวนี้ เธอมักจะรู้สึกเสียใจที่ไม่ได้เข้าร่วมกิจกรรมชมรมใดๆ\ เหนื่อยตายแล้ว\ ที่ชานบันไดสุดท้าย เธอถอนหายใจอย่างลึก จากนั้น\ ในขณะที่เธอกำลังจะกัดฟันเพื่อออกแรงสุดท้ายและมองขึ้นไป\ บนยอดบันได มีสาวน้อยที่มองลงมาที่เธอ\ เธอไม่เคยคิดฝันมาก่อนว่านั่นคือจุดสิ้นสุดของตัวเอง\ ใครน่ะ?\ เธอถามด้วยความรู้สึกไม่ดีขึ้นมา เมื่อเห็นร่างนั้นที่ถูกแสงตะวันตกคลุมด้วยแสงสีแดง\ สาวน้อยเพียงแค่ใช้คำหนึ่งในการแสดงตัวตน\ นักรบไฟหมอก\ โอคามิ จุนโกะ ไม่มีโอกาสได้ไปซื้อลาลูคัสอีกแล้ว\ ลมฤดูใบไม้ผลิพัดผ่านทั้งสองคน\ สาวน้อยที่ยืนบนบันไดนั้น ผมยาวสีดำเรียบเงาของเธอพลิ้วไหวตามสายลมที่อ่อนโยน\ แม้ใบหน้าจะดูเด็กและสีหน้าเรียบเฉย แต่กลับให้ความรู้สึกเข้มแข็งและเคร่งขรึมจุนโกะไม่ได้กลัวหน้าตาของเธอ แต่กลัวการมีอยู่ทั้งหมดของสาวน้อยนั้น
ไอหมอกอะไร?
เธอเลียนแบบคำพูดแปลกประหลาดของอีกฝ่ายเหมือนนกแก้ว แต่ส้นเท้ากลับพยายามถอยหลัง
แต่ส้นเท้าของเธอไม่ฟังคำสั่งตัวเอง ถูกอำนาจที่แผ่ออกมาจากสาวผมดำกดทับ เธอเหมือนถูกตอกให้อยู่ที่เดิมไม่สามารถขยับได้
ในความเป็นจริง สาวน้อยที่ปรากฏในสายตาของเธอ ยังเด็กมาก ดูเหมือนอายุไม่เกินสิบเอ็ดหรือสิบสอง ปี สวมแจ็กเก็ตหนังและกางเกงที่เข้ากับร่างเล็กของเธอ แม้โดยรูปร่างจะแข็งแรงเล็กน้อย ก็ยังสามารถเรียกได้ว่าน่ารักตามปกติ แต่ตามหลักเหตุผลควรจะเป็นเช่นนั้น
แต่ชัดเจนว่าสาวน้อยไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่สอดคล้องกับรูปลักษณ์ของเธอ
แคร็ก! สาวน้อยก้าวลงบันไดหินขั้นหนึ่ง
ต่อการเคลื่อนไหวอย่างกะทันหันของสาวน้อย จุนโกะไม่สามารถช่วยให้ไหล่กระตุกได้ เธอทำได้เพียงปฏิกิริยานี้เท่านั้น
ไม่ว่าในใจจะกลัวเพียงใด สิ่งที่เกิดขึ้นไปแล้วไม่สามารถหยุดได้
แคร็ก!
สาวน้อยก้าวลงบันไดอีกขั้น
จุนโกะในความหวาดกลัวเกิดความรู้สึกคาดเดาได้
เป็นลางสังหรณ์ว่ากำลังจะเกิดเหตุการณ์ที่แก้ไขไม่ได้ในความมืดมิดที่เธอไม่สามารถหนีได้
แคร็ก!
สาวน้อยก้าวลงบันไดอีกขั้น ในที่สุดก็พูดออกมา รหัสที่ใช้ในการแนะนำตัวต่อมนุษย์ที่ไม่รู้จักความจริงของโลก รวมถึงเป็นชื่อของเธอเอง เหมือนคำที่แทนการมีอยู่ทั้งหมดของเธอ ได้ถูกพูดออกมาอีกครั้งจากปากของเธอ
ฉันคือทหารหมอกไฟ
แคร็ก!
เมื่อพูดเช่นนั้น เธอก้าวลงบันไดอีกขั้น
ฉันคือทหารหมอกไฟแห่งชิเด็นนา
ทุกครั้งที่เธอก้าวลงไปอีกหนึ่งขั้น ลางสังหรณ์ร้ายในใจของจุนโกะก็พองขึ้นมากขึ้น
ไม่ ไม่เอา
การปฏิเสธของเธอหยุดอยู่เพียงเสียง แต่ร่างกายไม่ขยับ
การมีอยู่ของสาวน้อยที่ก้าวใกล้มานั้น เหมือนการทำให้อากาศรอบตัวแข็งตัว ไม่เปิดโอกาสให้ตัวเองเคลื่อนไหวได้แม้แต่น้อย ในท่ามกลางแสงแดดยามเย็น พร้อมกับความมืด สาวน้อยก็ก้าวอีกครั้ง
แคร็ก!
ก้าวลงบันไดอีกขั้น ต่อหน้าร่างกายอันเล็กแต่ทรงพลังเช่นนั้น จุนโกะทำได้เพียงส่ายหัวเล็กน้อยเพื่อปฏิเสธ
อย่าเข้ามา
ครั้งนี้ สาวน้อยไม่ได้ตอบ
สายตาเย็นชาสีดำ รู้ตัวเมื่อไหร่ไม่รู้ จู่ ๆ ก็จับจ้องตรงหน้าของจุนโกะเหลือเพียงสองขั้นบันไดหิน เด็กสาวก็จะถึงแพลตฟอร์มที่เธอยืนอยู่เอง
ตอนนั้น จะเป็นจุดสิ้นสุดของการมีอยู่ของตัวเอง
ความรู้สึกของจุนโกะ กลายเป็นความมั่นใจแล้ว
เธอใช้เสียงแหบห้าวที่บีบออกมาอย่างยากเย็นอ้อนวอนว่า:
ขอร้องเถอะ
แคร็ก!
เด็กสาวเดินลงบันไดอีกขั้นอย่างไร้ความปรานี
เธอหายไปแล้วนะ เธอพูดอย่างเรียบเฉย
ตัวเธอที่เคยเป็นมนุษย์จริง ๆ ถูกอัครทูตแห่งโลกแดงแทะเล็มการมีตัวตนไปนานแล้ว และตายไปแล้ว ตอนนี้เธอคือคบเพลิง คือสิ่งทดแทนที่ทำจากเศษซากของผู้ตาย
คำพูดนี้ จุนโกะเข้าใจได้ไม่เกินครึ่ง ความเข้าใจของเธอคือ ตัวตนที่แท้จริงของเธอได้ตายไปแล้ว ผู้ตาย เศษซาก สิ่งทดแทนที่สร้างจากนิพจน์เหล่านี้ รวมทั้งความรู้สึกสะพรึง เย็นชา และโดดเดี่ยวที่แผ่ออกมาจากคำเหล่านี้ ยังมีความรู้สึกชัดเจนแบบประหลาดว่าเธอกำลังจะถูกลบล้าง
อย่า... อย่าเดินต่อ
แคร็ก!
เด็กสาวไม่ลังเลแม้แต่น้อย เดินลงบันไดขั้นสุดท้าย
ร่างเล็กบนแพลตฟอร์ม สร้างความรู้สึกมีตัวตนอย่างยิ่งใหญ่ โดยไม่สนใจการปฏิเสธของอีกฝ่าย เพียงประกาศอย่างเรียบเฉยว่า:
เพื่อทำลายอัครทูตที่แทะเล็มการมีตัวตนของเธอ ฉันต้องใช้ตัวตนของเธอชั่วคราว
นิ้วมือเล็กและนุ่มของเด็กสาว ยื่นออกมาเหมือนเป็นสาสน์แห่งความสิ้นหวังไปทางจุนโกะ
อย่า...
ลึกลงไปในดวงตาของเด็กสาว ความผันผวนเล็ก ๆ ของอารมณ์ปรากฏขึ้นชั่วครู่
แต่ปลายนิ้วมือที่ยื่นออกไป ไม่มีการสั่นไหวใด ๆ
สัมผัสกับหน้าอกของจุนโกะที่ยืนนิ่ง
แล้ว ในเสี้ยววินาที
โอคาเซ จุนโกะ หายไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าลมที่พัดควันสลายไป
เสื้อผ้าที่สูญเสียร่างกายรองรับหย่อนลงกับพื้น กระเป๋าหนักและกล่องเค้กที่เบากว่าล้มลงบนพื้นแพลตฟอร์ม
เด็กสาวกำมือนิ้วที่ยื่นออกไป เหมือนปิดตาเพื่อตรวจสอบสิ่งที่ได้มา
พระอาทิตย์ตกดิน พระอาทิตย์หายไป พร้อมกับค่ำคืนเริ่มมาเยือน
เบื้องหลังโลกที่มนุษย์ไม่รู้จัก มีอมนุษย์ที่ไร้การควบคุมอาศัยอยู่
พวกเขาคืออัครทูตแห่งโลกแดง ที่มาจากมิติอื่นที่ไม่สามารถมาถึงโลกปัจจุบันได้
พวกเขาปรากฏตัวด้วยการแทะเล็มพลังชีวิตซึ่งเป็นแหล่งที่จำเป็นสำหรับการมีชีวิตของมนุษย์ในโลกนี้ และสามารถสร้างปรากฏการณ์ลึกลับต่าง ๆ ได้ตามใจนักเหตุผลทั้งหมดนี้ กลับเป็นเพียงความต้องการและเจตจำนงส่วนตัวของพวกเขาเองเท่านั้น แม้ว่าจะมีผู้คนมากมายที่สามารถตั้งคำถามเกี่ยวกับความถูกต้องของการกระทำของพวกเขา แต่ก็ไม่มีใครสามารถแทรกแซงการกระทำของพวกเขาได้ เหล่าสาวกเหล่านี้ คือสิ่งมีชีวิตที่มนุษย์ธรรมดาในโลกปัจจุบันไม่สามารถต่อต้านเจตจำนงของพวกเขาได้ แต่ไม่นานนัก ไม่ใช่เรื่องอื่นใด แต่เป็นในหมู่สาวกเหล่านี้เองที่มีผู้ที่สังเกตเห็นความผิดปกติของกันและกัน พวกเขาสังเกตเห็นว่า การขาดแคลนที่เกิดจากการกินมนุษย์ จะทำให้โลกบิดเบี้ยว และยังสังเกตได้อีกว่า การสะสมของความบิดเบี้ยวนี้อย่างต่อเนื่อง อาจนำมาซึ่งภัยพิบัติใหญ่ทั้งต่อโลกปัจจุบันและโลกแดง ในหมู่สาวกผู้มีพลังอำนาจในโลกแดงเหล่านี้ ซึ่งมีความกลัวต่อภัยพิบัติใหญ่ พวกเขาได้ตัดสินใจอย่างยากลำบาก นั่นคือ การปราบเหล่าสาวกที่รุกรานโลกปัจจุบันและกินมนุษย์ตามใจชอบ แม้ว่าจะเป็นเช่นนั้น เนื่องจากพวกเขาเองเป็นสิ่งมีชีวิตที่มีพลังอำนาจมาก ดังนั้นเพื่อให้ปรากฏในโลกปัจจุบันได้ จึงต้องได้รับพลังแห่งการมีอยู่เป็นจำนวนมาก หากพึ่งพาการกินมนุษย์จำนวนมากเพื่อรับพลังนี้ ก็จะขัดแย้งกับวัตถุประสงค์เดิมในการยับยั้งการบิดเบี้ยวของโลก กลายเป็นการทำสิ่งที่ขัดแย้งกัน ดังนั้น เพื่อแก้ปัญหานี้ พวกเขาจึงได้ทำการลองผิดลองถูกเป็นเวลานาน ในที่สุดก็สรุปวิธีที่มีประสิทธิภาพออกมา ว่าวิธีนั้นคือ การคัดเลือกมนุษย์บางคนที่สูญเสียครอบครัว คู่รัก หรือเพื่อนสนิท ให้พวกเขานำการมีอยู่ทั้งหมดของตนเองมาบูชาเป็นภาชนะเพื่อรับร่างของเจ้าปีศาจแห่งโลกแดง ดังนั้น ตัวเจ้าปีศาจจึงสามารถได้รับพลังในการปราบสาวกที่ก่อความวุ่นวายในโลก โดยไม่ต้องปรากฏตัวเอง มนุษย์เองก็แลกด้วยการสูญเสียความสัมพันธ์ทั้งหมดกับผู้อื่น เพื่อให้ได้รับอาวุธแห่งการแก้แค้น การช่วยเหลือซึ่งกันและกันภายใต้เจตจำนงของทั้งสองฝ่าย และการเปลี่ยนแปลงลักษณะคุณสมบัติของแต่ละฝ่ายนี่เอง จึงทำให้เกิดผู้ปราบปีศาจผู้มีพลังพิเศษหรือที่เรียกรวมว่า นักรบเพลิงหมอก สาวน้อยคนนี้ คือหนึ่งในนั้น จุดประสงค์ในการปรากฏตัวที่เมืองเล็กแห่งนี้ ย่อมเพื่อทำลายสาวกแห่งโลกแดง สาวน้อยกอดสิ่งของมีค่าอันเป็นมรดกของ โอคาโมโตะ จุนโกะ ยืนอยู่ตรงหน้าป้ายบ้านที่มีชื่อสกุลเดียวกัน เมื่อเงยหน้าขึ้นไป เธอเห็นเป็นอาคารเดี่ยวที่ตั้งอยู่ริมถนนซึ่งมีเสาไฟส่องสว่างห่าง ๆ และถนนนั้นหันหน้าไปทางภูเขาตั้งแต่ประตูที่เต็มไปด้วยเสน่ห์คลาสสิกไปจนถึงสองข้างของอาคาร เต็มไปด้วยรั้วพุ่มไม้สูง รายล้อมไปด้วยความสงบเรียบร้อย
นี่หรือเปล่า?
จากจี้เพชรสีดำที่ล้อมด้วยโลหะบนหน้าอกของสาวน้อยนั้น มีเสียงทุ้มหนักและลึกดังออกมา
เจ้าของเสียงนั้น คือ อาลาสเทลแห่งมหาไฟฟากฟ้า
เขาคือจอมมารแห่งโลกแดงผู้มอบพลังวิเศษให้สาวน้อยผ่านพันธสัญญา เขาทำให้ร่างจริงของตัวเองในฐานะเทพมารหลับอยู่ในตัวเธอ และสื่อความตั้งใจของตนผ่านวัตถุศักดิ์สิทธิ์รูปจี้ที่เรียกว่า คุกุตส์
หลังจากได้ยินเสียงดังก้องเหมือนฟ้าร้อง
อืม
สาวน้อยพยักหน้า การสนทนาสั้นๆ นี้ไม่ได้มีความหมายลึกซึ้งแต่อย่างใด เพียงแค่ทั้งสองฝ่ายไม่อยากคุยเรื่องที่ไม่เกี่ยวกับภารกิจ
เมื่อเดินผ่านประตูด้านนอกและข้ามแผ่นหินไปไม่กี่แผ่น ก็เดินมาถึงหน้าประตูบ้าน เธอผลักประตูบานเลื่อน แต่ไม่สามารถขยับได้ ดูเหมือนถูกล็อกอยู่
สาวน้อยมองรอบๆ เหมือนกำลังมองหาบางสิ่ง แล้วก็ยกหนึ่งในกระถางดอกไม้ที่วางคว่ำอยู่ข้างประตู
กุญแจอยู่ตรงนั้น แม้ว่าจะเป็นครั้งแรกที่มาที่นี่ แต่เธอกลับหากุญแจเจออย่างเป็นธรรมชาติ
เธอหยิบกุญแจขึ้นมาแล้วใส่เข้าไปในช่องกุญแจ แต่เพราะล็อกประตูก็เก่าแล้ว ทำให้เปิดได้ยาก
หลังจากเธอลองขยับสักพัก จากสวนด้านซ้ายมือ
คุณมาถึงแล้วหรือ จุนโกะ?
มีเสียงผู้หญิงดังขึ้น
ภายใต้แสงไฟถนนที่มืดและหม่น ในขณะที่เธอก้าวบนแผ่นหินครึ่งฝังอยู่ในดิน ผู้หญิงค่อนข้างอ้วนคนหนึ่งปรากฏตัว เธอดูเหมือนกำลังตัดแต่งดอกไม้และต้นไม้ในสวน สวมถุงมือและผ้ากันเปื้อนคลุมตัว
สาวน้อยคิดว่า นั่นน่าจะเป็นแม่ของโอยามะ จุนโกะ
แต่เมื่อเธอมองมาที่สาวน้อย
อ้า
ก็ปรากฏสีหน้าลังเล
ระหว่างทั้งสองเกิดความตึงเครียดอย่างแปลกประหลาด
(แปลกจริงๆ)
ในฐานะนักรบไฟหมอก สาวน้อยรู้สึกประหลาดใจกับปฏิกิริยานี้ เธอแทรกตัวเข้าไปในคบเพลิงของจุนโกะและปลอมตัวเป็นเธอก่อนตาย
(ไม่มีทางถูกสงสัยแน่นอน)
คบเพลิงนี้ทำมาจากซากมนุษย์ที่ถูกกัดกินหมดแล้ว เธอกล่าวอย่างสงบ
คุณคนเดิมที่เคยเป็นมนุษย์จริงๆ ถูกสาวกแห่งโลกแดงกัดกินจนหมดไปและตายไปแล้ว ตอนนี้คุณคือคบเพลิงก็หมายถึงการทำของทดแทนจากเศษซากของผู้ตาย ประโยคของเธอ แค่จุนโกะก็เข้าใจได้เพียงครึ่งเดียว สิ่งที่เธอเข้าใจคือ ตัวจริงของเธอได้ตายไปแล้ว ผู้ตาย เศษซาก ผลิตภัณฑ์ทดแทนที่ทำมาจากเศษซากเหล่านั้น และความรู้สึกที่น่าขนลุก เย็นชาและโดดเดี่ยวที่ออกมาจากคำเหล่านี้ รวมถึงความรู้สึกที่ชัดเจนอย่างประหลาด ว่าตัวเองกำลังจะสูญสลาย ไม่เอา—
กา!
หญิงสาวไม่ลังเลแม้แต่น้อย เดินลงบันไดหินขั้นสุดท้าย มาถึงร่างเล็กบนพื้นลาน ซึ่งส่งพลังการปรากฏตัวอย่างมากมาย โดยไม่ได้เอาการปฏิเสธของอีกฝ่ายมาพิจารณา เพียงแค่ประกาศอย่างเรียบง่ายว่า:
เพื่อกำจัดทูตที่ทำลายการมีอยู่ของคุณ ฉันจะใช้การมีอยู่ของคุณ
มือเรียวและนุ่มของหญิงสาว ยื่นออกไปต่อจุนโกะ ดุจดั่งผู้ส่งสารแห่งความสิ้นหวัง
ไม่เอา
ความลึกของสายตาหญิงสาวปรากฏคลื่นของอารมณ์สั้น ๆ
แต่ปลายนิ้วที่ยื่นออกไปกลับไม่ลังเลแม้แต่น้อย
แตะที่อกของจุนโกะที่ยืนนิ่ง
จากนั้น ในพริบตาเดียว
จุนโกะ โอคามิ ได้หายไปอย่างสิ้นเชิง ด้วยความเร็วที่เร็วกว่าลมพัดพาควันสูญสลาย
เสื้อผ้าที่สูญเสียร่างกายอันเป็นตัวพยุงร่วงลงบนพื้น