ชานะผู้ลุกโชน บทที่สาม อูกุบัค

สวนปราสาท เป็นสถานที่พักผ่อนของประชาชนที่ตั้งอยู่ใจกลางเมืองเล็ก ๆ มีพื้นที่สนามรบกว้างขวาง ซากเมืองเฮย์โจที่สร้างขึ้นในช่วงปลายสมัยสงครามรัฐ ได้เกือบทั้งหมดยังคงสภาพเดิม ถูกใช้เป็นสวนสาธารณะ ภายในยังมีพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ขนาดเล็ก ถนนปูด้วยก้อนหินกรวด และรั้วเป็นเพียงเสาและเชือกเท่านั้น กำแพงหินเตี้ย ๆ และสนามหญ้าสีเขียวอ่อนที่เหลืออยู่ตามที่ต่าง ๆ ประกอบเป็นภาพทิวทัศน์ฤดูใบไม้ผลิที่เต็มไปด้วยความผ่อนคลายและความสดชื่น เนื่องจากนี่เป็นเมืองเล็กที่รอบ ๆ ไม่มีสิ่งอำนวยความสะดวกทางบันเทิงเลย เมื่อถึงวันหยุด สวนแห่งนี้จึงคึกคักขึ้น มีคนพาสุนัขมาพาเดินเล่น มีคนมาวิ่งออกกำลังกายตอนเช้า มีคนมานัดเดท และครอบครัวมาปิกนิก บูธขายของกลางแจ้งบางส่วนก็กระจายตัวอยู่ตามที่ต่าง ๆ เพิ่มสีสันและความมีชีวิตชีวาให้กับภาพที่เต็มไปด้วยชีวิตนี้ ภายใต้แสงแดดอุ่น ๆ คู่ชายหญิงหนุ่มสาวผสมผสานอยู่ระหว่างหญ้าเขียวและลมพัด สองคนกำลังเดินเคียงกันบนถนน คู่ชายหญิงหนุ่มสาวคู่นั้นคือ ฮามากุจิ ยูคิโอะ และเด็กสาวนักรบไฟหมอกที่ยืมร่างของโอซากิ จุนโกะ ใช้ แม้ว่าจะยังไม่สนิทสนมจนถึงขั้นโอบแขนรอบแขน แต่การใกล้ชิดของทั้งสองดูเกินกว่าระดับเดินเคียงกัน ฮามากุจิ ยูคิโอะ สวมแจ็กเก็ตสบาย ๆ กับกางเกงขายาวทรงเรียว และรอบคอมีผ้าพันคอบาง ๆ ส่วนเด็กสาวสวมเสื้อเชิ้ตแขนยาวขนาดค่อนข้างใหญ่ และกางเกงยีนส์ยังดูใหญ่ไปเล็กน้อย เด็กหนุ่มแต่งตัวแฟชั่น กับเด็กสาวแต่งตัวเรียบง่าย ทั้งสองแม้ดูไม่เข้ากันนัก แต่กลับสร้างความรู้สึกเติมเต็มอย่างแปลกประหลาด นั่นเป็นเพราะความสวยงามของเด็กหนุ่มที่เข้ากับเสื้อผ้าอันหรูหราพร้อมกับเด็กสาวที่ไม่ต้องตกแต่งอะไรมาก แค่ความสง่าและการมีอยู่ของเธอก็สามารถดึงดูดสายตา ความสามารถทั้งสองด้านนี้ทำงานร่วมกัน ผู้คนที่ผ่านไปมารอบ ๆ ทั้งสอง แม้จะยังไม่ถึงขั้นเดินผ่านแล้วยังหันกลับมามอง แต่ก็ต้องหยุดสายตาที่พวกเขา ฮามากุจิ ยูคิโอะ รู้ดีถึงรูปลักษณ์ของพวกเขาสองคน และสนุกกับสถานการณ์นี้ สิ่งสำคัญคือเขาพึงพอใจกับสถานการณ์ที่เกิดขึ้นเพราะพวกเขาอยู่ด้วยกัน อันที่จริงเขาไม่เกลียดการเป็นที่สนใจ ตรงกันข้าม เขายังสามารถพูดว่าเขาชอบด้วยซ้ำบวกกับนัดวันนี้ยังมีความหมายในการชดเชยสำหรับการนัดวันอังคารที่ถูกขัดจังหวะในช่วงเวลาสำคัญที่สุดของทั้งสองคน และยังเป็นช่วงเวลาที่น่าลำบากใจสำหรับพ่อแม่ที่ถูกเห็นอย่างน่าอายด้วยผลลัพธ์ที่ลำบากเช่นนั้น ดังนั้นเขาจึงตัดสินใจไม่ว่าอย่างไรก็จะต้องทำให้จุนโกะมีความสุข โดยเฉพาะวันนี้ยังได้ตกลงนัดพบกับช่างภาพคนนั้นด้วย เขาจึงตั้งตารอว่าจะสามารถถ่ายรูปคู่กับสาวน้อยได้เมื่อถึงเวลา

เขาไม่รู้เลยว่าวันนี้คือวันสุดท้ายที่เขาจะใช้เวลากับจุนโกะ

ส่วนฝั่งของสาวน้อย เธอมีสถานะเพียงแค่ทหารไฟควัน กำลังรอศัตรูปรากฏตัว

สาวน้อยเดินไปพร้อมกับฮามากุจิ ซากุโอะ มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ได้นัดกับช่างภาพไว้ ภายใต้สีหน้าเรียบเฉยของเธอ เธอระมัดระวังและตรวจสอบอย่างต่อเนื่องว่ารอบๆ มีความเปลี่ยนแปลงหรือไม่

(ดูเหมือนไม่แตกต่างจากเมื่อวาน)

อัครสาวกแดงซึ่งยังคงเป็นปริศนาของตัวตนที่แท้จริง ยังคงอยู่ในเมืองเล็กนี้ นั่นคือสิ่งเดียวที่สามารถยืนยันได้ อย่างไรก็ดี อัครสาวกนั้นก็ยังไม่ได้ลงมือทำอะไรเพิ่มเติม จริงอยู่ว่าไม่มีแผนที่จะหนี แต่ก็ไม่ได้เข้ามาท้าทายโดยตรง มีความตั้งใจบางอย่าง แต่ก็แทบไม่ได้ทำร้ายมนุษย์ ความตั้งใจที่แท้จริงนั้นยากเกินกว่าจะคาดเดา

ตอนนี้สาวน้อยมาถึงสถานที่ที่จุนโกะถูกทำร้าย และกำลังจะพบกับช่างภาพที่ได้นัดหมายไว้ ทั้งหมดนี้ก็เพื่อทำลายสถานการณ์ที่ถูกกดดันในปัจจุบัน

(กรณีที่ซ่อนตัวอยู่ในสถานที่เดียวกันแบบตอนนี้ ใกล้กับมนุษย์ที่เป็นคบเพลิง ต้องมีร่องรอยหลงเหลืออยู่ หรืออัครสาวกคนนั้นเองก็อยู่ที่นั่น)

ถึงแม้จะคิดแบบนั้น แต่ในกรณีนี้วันนี้ก็ไม่สามารถคาดหวังว่าจะเป็นแบบนั้นได้ มากที่สุดก็แค่สงสัยครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ

(ถ้าจุนโกะ และชายสัญชาติอเมริกันนั้น สมมติว่าอัครสาวกกัดกินพวกเขาเพียงสองคนนั้นโดยไม่ได้ทำร้ายคนอื่น ถ้าอัครสาวกอยู่ที่นั่นจริง ทำไมไม่กัดฮามากุจิ ซากุโอะ ล่ะ?)

นี่จึงเป็นเหตุผลที่สาวน้อยไม่สามารถตัดสินได้ว่าช่างภาพคนนั้นคืออัครสาวกหรือไม่

ถ้าเป็นอัครสาวกทั่วไป พอเล็งมนุษย์เป้าหมายไว้ ก็ควรจะกัดกินในทันที ไม่จำเป็นต้องอดทนอะไรทั้งนั้นถ้าวีรบุรุษหมอกไฟอยู่ใกล้ ๆ ด้วยแล้ว ก็ยิ่งควรรีบกัดกินเหยื่อแล้วหนีไป หรือพูดอีกอย่าง ตามสามัญสำนึก การที่อัครสาวกทำแบบนั้นถือว่าเป็นเรื่องธรรมชาติ จุดประสงค์และเหตุผลในการมีอยู่ของพวกเขา ก็คือเพื่อเติมเต็มความปรารถนาของตนเอง และการกัดกินมนุษย์คือหนึ่งในวิธีการที่จะบรรลุเป้าหมายนั้น ส่วนการต่อสู้กับวีรบุรุษหมอกไฟนั้น ก็เป็นเพียงผลพลอยได้ที่ไร้ประโยชน์ อัครสาวกแห่งโลกแดงโดยทั่วไป จะพยายามหลีกเลี่ยงการต่อสู้ แน่นอน ยังมีอัครสาวกจำนวนไม่น้อยที่ชื่นชอบการต่อสู้โดยตรง แต่พวกนั้นจะไม่ยุ่งเกี่ยวกับกับดักหรือลอบวางแผนที่น่าเบื่อ แต่จะเลือกก่อการต่อสู้โดยตรง เพราะถ้าไม่มีพลังอันแข็งแกร่งเพียงพอ ความชอบเช่นนี้ก็เป็นไปไม่ได้เช่นกัน และไม่สามารถรักษาการมีอยู่ของพวกเขาไว้ได้ นั่นหมายความว่า ตอนนี้อัครสาวกที่รู้สึกได้ว่ามีพลังเพียงเล็กน้อย จะมีทางเลือกเพียงหนีไปเท่านั้น (ก็จริงอยู่ แต่ทำไมยังอยู่ที่นี่ล่ะ?) พลังในการมีอยู่ของมนุษย์นั้น หากไม่กัดกินจริง ๆ ก็เป็นไปไม่ได้ที่จะประเมินปริมาณทั้งหมดที่แต่ละคนมี และคุณภาพก็แทบไม่มีความแตกต่างกัน (แม้เคยมีผู้ที่เรียกตัวเองว่านักชิมพลังการมีอยู่ปรากฏมากมายในอดีต แต่พวกนั้นก็เป็นเพียงนักพูดเชิงทฤษฎีที่ดูภายนอกเท่านั้น และคำว่ากัดกินก็เป็นเพียงอุปมา จริง ๆ แล้วเป็นเพียงการเปลี่ยนแปลงและดูดซับพลัง) จึงไม่มีเหตุผลหรือความจำเป็นที่จะยึดติดกับใครเป็นพิเศษ เหตุผลที่หญิงสาวพาเด็กชายมาที่สถานที่อาจมีความเกี่ยวข้องกับอัครสาวกและเต็มไปด้วยอันตราย ก็เพราะสถานการณ์ครั้งนี้แตกต่างอย่างมากจากปกติ (ยังไงก็รอจนได้พบช่างภาพสุดแปลกคนนั้นแล้วค่อยพูดดีกว่า) ข้าง ๆ หญิงสาวที่ตัดสินใจแน่วแน่ และเด็กชายที่ก้าวเดินอย่างผ่อนคลาย ครอบครัวสามคนรวมตัวกันกินอาหารกลางวันบนภูเขาจำลองที่เต็มไปด้วยหญ้าสีเขียว ปู่ย่าตายายเดินเล่นบนถนนที่ปูด้วยหินกลม ๆ เด็ก ๆ วิ่งเล่นไล่จับกันรอบ ๆ กำแพงหิน หญิงสาวเพลิดเพลินกับภาพบรรยากาศสบาย ๆ ที่เห็นอยู่รอบตัวอย่างตั้งใจบ้างไม่ตั้งใจก็บ้าง ในขณะนั้น เธอรู้สึกได้ว่าฮามากุจิ ยูกิ โอะ มองมายังฝั่งของเธอเป็นระยะ ๆ จึงเงยหน้าขึ้นไปมองเขา เกิดอะไรขึ้นเหรอ?หนุ่มน้อยตกใจเล็กน้อย และตอบอย่างกำกวมว่า:
อ่า ไม่ ไม่มีอะไร ฉันแค่เห็นสีหน้าที่ซับซ้อนของเธอ เลยคิดว่าเธอไม่สบายใจนะ
(สบายใจ?)
ความหมายตรงนี้ สาวน้อยไม่เข้าใจเอาเสียเลย สำหรับสถานการณ์ปกติที่คนทั่วไปเรียกว่าเดตในปัจจุบัน เธอไม่เพียงแต่ไม่มีความรู้พื้นฐานเลย แต่ยิ่งไม่เข้าใจว่านี่คือพฤติกรรมที่มีความสัมพันธ์ระหว่างสองคนเป็นพื้นฐาน สำหรับเธอ นอกจากการติดต่อกับช่างภาพแล้ว การอยู่กับหนุ่มน้อยแบบนี้ก็ไม่มีความหมายอื่นใดเลย แม้แต่เพราะสายสัมพันธ์ที่เชื่อมโยงทั้งสองฝ่ายอย่างรุนแรง เธอก็ยังรู้สึกว่าการกังวลแทนอีกฝ่ายเป็นเรื่องที่ไม่จำเป็น รู้สึกว่าสะดวกดี
()
อย่างไรก็ตาม ถ้าผู้เดินทางดูซึมเซา อาจส่งผลต่อเป้าหมายของตัวเอง
ถ้าช่างภาพคนนั้นคือผู้แทน การกระทำนี้ต้องให้หนุ่มน้อยเป็นเหยื่อล่อศัตรู ไม่สามารถทำให้เขารู้สึกระวังเกินจำเป็นเพราะพฤติกรรมและบรรยากาศที่ต่างออกไปจากปกติ
แม้เธอจะวิเคราะห์จากความจำเป็นของภารกิจ แต่การทำให้ผู้อื่นมีความสุขจากความประพฤติจริง ๆ เธอทำได้ไม่ดีจากลักษณะนิสัย และขาดความรู้และประสบการณ์ ขอบเขตความคิดของเธอจึงอยู่เพียงระดับตื้น ๆ
(แต่ ช่างเถอะ)
สาวน้อยด้วยท่าทีเอาแต่ผ่าน ๆ ไป เหมือนตอนที่เธอเคยเดินกับผู้หญิงที่เป็นผู้เลี้ยงดูในอดีต จับมือของอีกฝ่าย นี่เป็นการกระทำที่เธอทำเพราะในตอนนั้นเธอมีความสุขกับพฤติกรรมนี้ เหตุผลง่าย ๆ เพียงแค่นั้น
แต่ ฮามากุจิ ยูกิชิ โดนจับมือกลับประสบความตกใจไม่น้อย
อือ?
เธอประหลาดใจที่เห็นสาวน้อยข้าง ๆ ของเธอ แล้วพบว่าบนข้อมือที่สาวน้อยจับอยู่นั้น กำไลที่เขาให้เธอไว้กำลังส่องแสง พอรับรู้ถึงความอ่อนโยนที่ไม่ต้องมีคำพูด (แม้ว่าจริง ๆ แล้วเป็นแม่ของโอคาโมโตะ จุนโกะที่ให้ใส่) หนุ่มน้อยแทบกลั้นน้ำตาไว้ไม่อยู่
อ่า ฮ่าฮ่า
เมื่อเผชิญกับความอ่อนโยนนี้ เขาแลบยิ้มราวกับหิมะละลายแล้ว บีบมือสาวน้อยกลับ
สาวน้อยประหลาดใจกับผลที่ไม่คาดคิดจากกลยุทธ์ที่ใช้กับตัวเอง แต่ก็ยิ้มตอบตามรอยยิ้มของอีกฝ่าย รอยยิ้มนั้นไม่ใช่ความชื่นวนนของฮามากุจิ ยูกิชิ และก็ไม่ใช่ความรู้สึกของโอคาโมโตะ จุนโกะ เพียงแค่แสดงออกถึงความใกล้ชิดที่รู้สึกได้ในชั่วขณะเท่านั้นแต่ภายนอกกลับดูเป็นธรรมชาติมาก ทั้งสองคนเดินทอดน่องไปในแสงแดดอันอบอุ่นแบบนี้

เดินไปสักพัก ข้างหน้าก็ปรากฏเนินเขาเล็ก ๆ ซึ่งเป็นส่วนเดียวที่โดดเด่นขึ้นมาในสวนปราสาทราบเรียบ

เนินเขาที่มีต้นไม้หนาแน่นนี้ ก็คือสิ่งที่เรียกว่าใจกลางปราสาท เป็นเนินดินที่มนุษย์ถมขึ้นในอดีตเพื่อสร้างปราสาทที่ทำหน้าที่เป็นหอบัญชาการ

แต่จุดหมายของทั้งสองไม่ใช่ที่นั่น แต่เป็นลานกว้างที่ตั้งอยู่ที่เชิงเนินข้างนั้น ขนานกับพิพิธภัณฑ์ข้อมูลที่สร้างบนซากอาคารรัฐ มีร้านขายของขนาดใหญ่สามร้านอยู่ข้าง ๆ ที่นั่นมีม้านั่งมากมาย เป็นปลายทางของทางเข้าทุกทางของสวน และยังเป็นที่พักของคนที่มาเดินเล่นในสวน

ฮามากูจิ ยูกิโอะ มองรอบ ๆ

อืม เขาดูเหมือนยังมาไม่ถึงนะ

คุณหมายถึงช่างภาพที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้หรอ?

ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้? อืม คราวที่แล้วก็เกิดขึ้นทันทีที่เขาถาม เรามานั่งรอกันตรงจุดเดียวกันเลย

พูดจบ เด็กชายก็เดินไปข้างหน้า

เด็กหญิงที่ถูกลากมือ ก็เฝ้าระวังรอบ ๆ ทันที ตอนนี้ยังไม่รู้สึกถึงบรรยากาศของศัตรูหรือเจตนาฆ่า ถึงแม้จะรู้สึกได้ถึงสายตาลามกที่มีจำนวนเป็นสัดส่วนกับคน แต่เธอคิดว่านั่นเป็นเรื่องปกติ จึงปิดบังความรู้สึกเหล่านั้นในใจ จากนั้นเธอก็ถามอีกครั้ง:

ที่ที่ฉันยืนงงอยู่ มันไกลไหม?

เด็กชายยิ้มสดใสเหมือนดวงอาทิตย์ฤดูใบไม้ผลิ ชี้ไปข้างหน้าและพูดว่า:

เธอพูดอะไรนะ ให้ฉันหาครึ่งวัน สุดท้ายก็ยืนอยู่ใต้ต้นไม้นั้นนี่เอง……

เด็กหญิงมองตามทิศทางนั้น เห็นเพียงต้นเมเปิลไม่ใหญ่มากที่ด้านหนึ่งของลาน เมื่อเธอกำลังคิดว่าชินโกะ โอคามิอาจถูกกินตรงนั้นอยู่หรือไม่ ทั้งสองคนก็ยืนอยู่หน้าม้านั่งหนึ่งที่ล้อมรอบด้วยเนินเขาเป็นวงกลม

ฮามากูจิ ยูกิโอะ ปล่อยมือที่จับอยู่ เป็นธรรมชาติแล้วก้าวไปข้างหน้า

ตอนที่ฉันรอเธออยู่คนนั้นก็พูดกับฉันว่า ขอถ่ายรูปได้ไหม ถ้าเขาไม่ได้ถือกล้องถ่ายรูปใหญ่ขนาดนั้นและมีผู้ช่วยด้วยนะ ฉันคงคิดว่าเขาเป็นพวกอีแอบและหนีไปไกลแล้ว

เขากวาดฝุ่นและใบไม้บนม้านั่งด้วยมือแล้วพูดกับชินโกะ โอคามิว่า:

มาก sit ค่ะ

อืม ขอบคุณค่ะ

เด็กหญิงตอบอย่างสุภาพแล้วนั่งลงจากนั้น จากมุมมองนี้ เธอได้ใช้ดวงตาสีดำมืดของเธอสแกนดูอีกครั้งที่ลานกว้างซึ่งมีขนาดค่อนข้างใหญ่ ต้นเมเปิลเมื่อครู่ สะพานสั้นที่อยู่หน้าทางเข้าศูนย์กลางเมือง ร้านเล็กๆ ที่สามารถเห็นคนเดินไปมา น้ำพุที่เด็กๆ กำลังเล่น และต้นไม้สีเขียวอ่อนที่ล้อมรอบลาน เธอนำสิ่งเหล่านี้มาเทียบกับคู่มือท่องเที่ยวและแผนที่ของเมืองเล็กนี้โดยรวม ภูมิประเทศโดยรวมเธอสามารถจับจังหวะได้อย่างชัดเจนแล้ว และก็ไม่เห็นว่าจะมีการเปลี่ยนแปลงพิเศษอะไร

เธอจึงหันสายตากลับไปที่ต้นเมเปิลอีกครั้ง

ระยะไปที่นั่น ไม่เกินสิบห้า-สิบหกเมตร

(ถ้าใกล้ขนาดนี้ ถ้าช่างภาพคนนั้นเป็นอัครสาวก น่าจะสามารถกระจายการปิดล้อมขนาดครึ่งลานได้ แต่ถ้าเป็นอย่างนั้น ก็ยิ่งคาดเดาไม่ได้ว่าทำไมเขาถึงไม่กินฮามากิ โชโอะคุ) เธอคิดไปพร้อมกับเฝ้ากับจุดโฟกัสภายในจิตใจของเธอ ระมัดระวังต่อการเริ่มต้นวิธีอิสระเช่นนี้ หรือสัญญาณของการควบคุมพลังการดำรงอยู่ แต่ตอนนี้ ก็ยังไม่พบความรู้สึกแบบนั้น

(ฉันคิดมากไปเองหรือเปล่านะ และวันนี้ ถ้าอัครสาวกที่เรียกตัวเองว่าช่างภาพมาสำรวจสถานการณ์แล้ว ถ้าคนอย่างเขามีพลังเพียงเล็กน้อยขนาดนี้ ก็คงไม่กล้าออกมาใช่ไหม?)

“จุนโกะ ฉันไปซื้อเครื่องดื่มผลไม้เถอะ เธออยากได้อะไร?”

ในขณะที่สาวน้อยกำลังคิดว่าความเป็นไปได้ที่เธอจะติดต่อสำเร็จนั้นน้อยมาก ฮามากิ โชโอะคุ ยังคงยืนนิ่งถามขึ้น

สาวน้อยตอบด้วยตรรกะ:

“เครื่องดื่มที่เรียกว่าผลไม้เต็มไปเลยค่ะ ชนิดที่มีรสหวานและไม่เป็นรสเปรี้ยว”

“หือ? เธอหมายความว่ายังไง?”

ถูกเขาถามย้อนแบบนั้น เธอจึงพยายามอธิบายด้วยวิธีที่เข้าใจง่ายที่สุด