2. ซินเดอเรลล่าสองคน ในมุมหนึ่งของอาณาจักร มีครอบครัวคนแปลกประหลาดครอบครัวนี้ประกอบด้วยผู้หญิงทั้งหมด กําลังเตรียมตัวเพื่อวัตถุประสงค์เฉพาะ......โดยเฉพาะอย่างยิ่ง พวกเขาให้การศึกษาที่มีพรสวรรค์แก่เด็กหญิงที่ถูกอดีตภรรยาทิ้งไว้เด็กหญิงคนนี้ชื่อซินเดอเรลล่าชื่อนี้แปลว่า 'ซินเดอเรลล่า' ในภาษาอังกฤษเพื่อแยกความแตกต่างจากชื่อภาษาฝรั่งเศสที่ใช้คําเดียวกันที่ปรากฏในภายหลังและเพื่อให้ผู้อ่านเข้าใจง่ายขึ้น บทความนี้ใช้คําว่า "ชานา" แทน "ซินติริลา"พูดถึงชานา แตกต่างจากรูปลักษณ์ที่ไร้เดียงสาและน่ารักของเธอ เธอถูกเลี้ยงดูให้เป็นบุคคลที่มีพรสวรรค์และกล้าหาญ — "ราชาแห่งราชา" ที่มาจากภาพลักษณ์อุดมคติของผู้หญิงในยุคนั้น ถ้าถามว่าทําไม—"—คิง—" เพราะแม่เลี้ยงของเธอ เท็นโมกุ มีค่านิยมที่เหมือนชุดเกราะและใบหน้าผีตาเดียว ที่ดูแปลก ๆลักษณะนี้ยังใช้กับลูกสาวสองคนที่เธอพามาด้วยในครัว ภายใต้สายตาจับจ้องของแม่เลี้ยง— "เธอออกกําลังกายแบบเดิมมากี่ปีแล้ว!?"ลูกสาวคนโต เมลิชิม เหมือนกับการโปรยถั่วไล่ผีในคืนก่อนฤดูใบไม้ผลิ คว้าถั่วกา (ถั่วเหลืองผิวดําชนิดหนึ่ง) จากตะกร้าแล้วขว้างใส่ชาน่าที่ดูขาดรุ่งริ่ง"หลีกเลี่ยงทุกอย่าง!ถ้าทําไม่ได้ ก็ล้มมันลงกับพื้น!""อึก!" เด็กสาวรับถั่วที่กระจัดกระจายใส่เธอด้วยสายตาที่ลุกโชนเหมือนเปลวไฟสีแดงลุกโชน จากนั้นใช้กิ่งเฮเซลในมือฟาดถั่วทีละเม็ดลงพื้นอย่างรวดเร็วแต่ไม่ว่าจะอย่างไร ถั่วก็มีมากเกินไปเธอถูกถั่วหลายเมล็ดตีไปแล้ว"ไอ้โง่ วันนี้ห้ามกินข้าวเย็น!กินถั่วบนพื้นก็พอ!"” “……ใช่" เมื่อเผชิญกับคําดุของน้องสาวต่างแม่ ชาน่าลดสีหน้าท้าทายลงและตอบ"—ราชา—""เห็นไหม แม่ของเธอผิดหวังกับความไร้ความสามารถของเธอแล้ว!วันนี้เธอยังนอนอยู่ที่นี่อีก! ทั้งสองทิ้งคําพูดนี้ไว้ข้างหลังและเดินออกจากครัวชาน่าที่ถูกทิ้งให้อยู่คนเดียว ค่อยๆ เก็บถั่วอีกาที่ตกอยู่บนพื้นอย่างเงียบๆถั่วที่ถูกคั่วไว้ล่วงหน้าเหล่านี้ ก็คืออาหารเย็นของเธอคืนนี้เช่นกัน
เธอไม่ได้เคยถูกปฏิบัติแบบนี้เป็นครั้งแรกแล้ว ในการฝึกฝนเพื่อเพิ่มความสามารถในการอยู่รอดในสภาพแวดล้อมที่เข้มงวด ทุกครั้งที่เธอทำพลาดแบบวันนี้ เธอต้องนอนอยู่ในครัว ซึ่งเรื่องนี้เธอก็ชินแล้ว
ในระหว่างที่เก็บถั่ว เถ้าจากเตาอบที่ลอยออกมา ติดไปทั่วผมยาวสีแดงฉานยาวถึงเอวของเธอ นี่มันเหมือนกับเธอเป็น "ซินเดอเรลล่า" ตัวจริงเลย
ข้างหลังเธอ——
“วันนี้ก็จะนอนอยู่ตรงนี้ใช่ไหม?”
เป็นเสียงเรียบๆ ที่ถามเธอ
นั่นคือลูกสาวคนรองของแม่เลี้ยง เวียร์เอมีนา ถึงแม้จะไม่ใช่คนรับใช้ แต่เธอสวมชุดเดรสยาวและผ้ากันเปื้อนสีขาว สวมเครื่องประดับบนหัวสีขาว แบบชุดแม่บ้านประหลาดๆ ใต้รักแร้ของเธอ ยังหนีบหนังสือหนาเหมือนอิฐไว้หลายเล่ม
“วันนี้เธอต้องแปลหนังสือเหล่านี้ให้หมด ทุกครั้งที่เธอทำผิด ฉันจะยึดถั่วของเธอหนึ่งเม็ด”
“เริ่มเดี๋ยวนี้เลย”
เนื่องจากเธอและเธอเป็นหนึ่งเดียวกัน จึงถูกมองว่าเป็นลูกสาวคนรองด้วย ทีอามาร์ทเร่งเร้า
“ค่ะ”
ชาน่าเอ่ยตอบ จากนั้นใส่ถั่วกาเหว่าที่เก็บได้ยากลงในตะกร้าที่เธอเอามา
ไม่มีเวลาแม้แต่พัก ก็เริ่มทำการเรียนรู้ทันที ขณะเธอแปลหนังสือหนาๆ เหล่านั้น ถั่วก็ค่อยๆ ลดจำนวนลงทีละเม็ด
“แปลคำนี้ผิดแล้วนะ”
“ยึด”
“ค่ะ”
การเรียนรู้ดำเนินต่อไปจนถึงเช้าวันรุ่งขึ้น——
“ใช้ประโยคนี้ผิดนะ”
“ยึด”
“ค่ะ”
สุดท้าย ต่อหน้าชาน่าที่เหน็ดเหนื่อยเหลือเกิน ก็เหลือเพียงกองถั่วกาเหว่าน้อยนิด
แม้กระนั้น เธอก็ยังไม่บ่นสักคำ เพียงเงียบๆ กินถั่วเหล่านั้นก่อนนอนเพื่อเตรียมตัวสำหรับวันพรุ่งนี้ มุ่งสู่เป้าหมายในการบินสูงในฐานะผู้เป็นราชา แบบเงียบ ๆ ผ่านการฝึกฝนที่เต็มไปด้วยความทุกข์—นี่แหละคือสาวน้อยที่เข้มแข็งและมีเจตจำนงแน่วแน่
ในมุมหนึ่งของอาณาจักร มีสาวน้อยคนหนึ่ง
เธอชื่อ ซันดอรีอง
เหมือนกับซินเดอเรลล่า ชื่อนี้ก็มีความหมายว่า “ซินเดอเรลล่า” เช่นกันก็เพื่อให้สามารถแยกชื่อออกจากบทก่อนหน้าได้ชัดเจน บทความนี้จึงใช้คำว่า “โยชิดะ” แทนคำเรียก “ซานโดริรอง”
แม้โยชิดะจะเป็นบุตรสาวของตระกูลขุนนาง แต่แม่ที่เธอรักมากได้เสียชีวิตด้วยโรคภัยไข้เจ็บ และหลังจากนั้นไม่กี่ปี แม้แต่พ่อของเธอก็เสียชีวิตจากอุบัติเหตุ ผลก็คือ ในบ้านเหลือเพียงเธอและแม่เลี้ยงที่พ่อแต่งใหม่ รวมถึงบุตรสาวสองคนที่ตามมาด้วย
อย่างไรก็ตาม ครอบครัวของแม่เลี้ยง……พูดให้ถูกก็คือ บุตรสาวคนที่สองที่แม่เลี้ยงพามา มักจะหาทางระบายอารมณ์ใส่เธออยู่บ่อยๆ
ไล่เธอออกจากห้องเดิม บังคับให้เธอไปอยู่ในห้องบนหลังคา ขโมยเสื้อผ้าสวยงามของเธอไป แล้วโยนเสื้อผ้าสีคล้ายหนูและเกี๊ยะไม้ให้เธอ
ไม่เพียงเท่านั้น บุตรสาวคนที่สองยังผลักภาระงานที่หนักๆ ทั้งการตักน้ำ จุดไฟ ทำกับข้าว ซักผ้า กวาดบ้าน ให้เธอคนเดียว ทรมานเธออย่างเต็มที่ ผลจากสิ่งนี้ หน้าตาที่เคยงดงามของเธอก็กลายเป็นโทรมเพราะความเหน็ดเหนื่อย ผมก็ยุ่งเหยิง กลายเป็นภาพลักษณ์ของสาวน้อยที่โชคร้าย
วันนี้เธอก็ยังคงอยู่มุมหนึ่งในครัว เต็มไปด้วยเขม่าและฝุ่นผง พยายามทำงานบ้านอย่างขะมักเขม้น ตอนนั้นเอง——
“เอ๊ะ เป็นอะไรไปเนี่ย ฝุ่นพวกนี้ล่ะ?”
คนที่ใช้มือปาดตามกรอบหน้าต่างแล้วส่งนิ้วไว้ตรงหน้าของเธอ ก็คือบุตรสาวคนที่สองของแม่เลี้ยงชื่อ ทิเรีย แม้รูปร่างและหน้าตาจะงดงามราวตุ๊กตาฝรั่งเศสจริง ๆ แต่ข้างในถือว่าเป็นคนโรคจิตที่โหดร้าย
ปลายนิ้วของเธอ แท้จริงแล้วก็มีเพียงฝุ่นเล็กน้อยที่มองเห็นอย่างละเอียดเท่านั้น แต่จุดประสงค์ของเธอคือแค่รังแกคนอื่น ดังนั้นแค่นี้ก็เพียงพอแล้ว “เฮ้อ จริงๆ เลย แม่ทำความสะอาดแบบนี้ได้ยังไง ถ้าแม่ทำงานครึ่งๆ กลางๆ พี่สาวของฉันก็จะสกปรกนะ จะวุ่นวายจริงๆ นะ พี่เห็นด้วยไหม?”
“อืม ฉันเกลียดเวลาเลอะเทอะมาก ทิเรีย!”
อีกแขนของทิเรียวางอยู่บนคอของพี่สาว—ลูกสาวคนโตของแม่เลี้ยงที่หน้าตาเหมือนเธอเป๊ะๆ ชื่อ ซูรัต เธอฟังคำพูดของน้องสาวเพียงอย่างเดียว ไม่มีความคิดเห็นของตัวเองเลย
“ทำอาหารก็ไม่ดี ทำความสะอาดบ้านก็เป็นแบบนั้นจริงๆ คงต้องคิดแล้วล่ะว่าควรจะให้เธออยู่ในบ้านต่อไปไหมนะ แม่ของฉันเองก็คงคิดแบบนี้ใช่ไหม?”ทันใดนั้น เมื่อตัวแม่เลี้ยง โอกาตะ ถูกทิเรียถามคำถามนี้ก็อดตกใจไม่ได้ เธอตอบอย่างรีบเร่งว่า:
“เอ๊ะ จริง หรือเปล่า? อาหารที่เธอทำก็อร่อยดี การทำความสะอาดก็…”
ใบหน้าที่ปกติถูกประเมินว่า 'เท่ห์' และน่าเกรงขามของเธอ กลับอ่อนแรงลงทันทีหลังจากถูกสายตาแหลมคมของลูกสาวคนเล็กสอดส่อง
“อือ…ฉันไม่ได้พูดอะไรเลย…อืม”
ทิเรียเลือกจ้องมองเป้าหมายด้วยดวงตาสีน้ำเงินของเธอ สุดท้ายก็หยุดลงที่โยชิดะ
“การทำความสะอาดต้องทำใหม่ ฉันจะให้เธอทำจนกว่าฉันจะพอใจ หลังจากทำความสะอาดตรงนี้เสร็จ ก็ไปที่สวน ต่อไปก็เตรียมอาหารกับซ่อมเสื้อผ้า — งานที่เธอต้องทำยังอีกเยอะนะ”
โยชิดะก็ทำตามคำสั่งของพี่สาวบุญธรรมผู้ที่ควบคุมบ้านนี้อย่างซื่อสัตย์ ถึงแม้จะมีสาเหตุมาจากบุคลิกอ่อนโยนและเชื่อฟังด้วยก็ตาม แต่ในยุคนี้ เด็กผู้หญิงที่ไม่มีที่พึ่งอาศัยอยู่คนเดียวถือว่ายากมาก…หรือควรพูดว่าแทบเป็นไปไม่ได้เลย
เมื่อค่ำคืนมาถึง โยชิดะที่ถูกทรมานจนเหนื่อยล้าเหมือนทุกวัน ก็กลับมาที่ห้องของตัวเอง — ห้องใต้หลังคามืดมิด นอนบนเสื่อหยาบ
“…ฮู้ว…”
เธอถอนหายใจยาว แต่มิได้ร้องไห้ แค่เอื้อมมือไปในกระเป๋าผ้ากันเปื้อน
“มาออกมาเร็วๆ สิ”
พูดแล้ว เธอก็หยิบเศษขนมปังบางส่วนออกมาวางบนพื้น
สิ่งเดียวที่ทำให้เธอที่อยู่ในสถานการณ์โชคร้ายมีความสนุก คือได้คุยกับหนูที่อาศัยอยู่ในห้องใต้หลังคา (แม้จะเป็นความสนุกที่ว่างเปล่า แต่ก็ไม่มีอะไรทำอื่นเลย) และยังมี—
“ปราสาทคืนนี้ก็สว่างเหมือนเดิมนะ…”
จากหน้าต่างของห้องใต้หลังคาเธอมองไปยังปราสาทของกษัตริย์
ไม่ช้า ก็มีเสียงซู่ซ่าออกมาจากมุมหนึ่งของห้อง หนูสองตัวโผล่ออกมา
ถึงจะดูเหมือนคนสวมผิวหนู แต่จริงๆ แล้วก็เป็นแค่หนูธรรมดา
“จูจู (นี่มันเกินไปแล้วนะ)”
หนูตัวหนึ่งหน้าตาดูดี บางตัว
“จูจู (อย่าพูดอีกเลย แค่มีโอกาสออกมาก็ถือว่าโชคดีแล้ว)”
อีกตัวดูตัวใหญ่ เป็นหนูตัวอ้วนโยชิดะเรียกหนูหน้าตาหล่อของเขาว่า ซาโตะ ส่วนหนูตัวใหญ่เรียกว่า ทานากะ และคอยดูแลพวกมันอยู่เสมอ
“คนบนถนนกำลังพูดคุยกันวุ่นวาย ว่าพระองค์เจ้าชายจะจัดงานเต้นรำคัดเลือกพระสนมแล้ว……”
เด็กหญิงวางแก้มลงบนกรอบหน้าต่างและพูดกับหนูเหล่านั้นว่า
“เด็กผู้หญิงตัวเล็กๆ อย่างฉัน คงยังไปเข้าร่วมไม่ได้ล่ะนะ”
เมื่อได้ยินเสียงของเธอที่เต็มไปด้วยความใจเสียเหมือนถอนหายใจ ซาโตะและทานากะก็พยายามให้กำลังใจเธอทันทีว่า
“จูจู (ไม่จริงหรอกนะ ตอนที่เจ้าของเดิมอยู่ เจ้าก็เป็นคุณหนูตัวจริงเลยนะ?)”
“จูจู (ถูกต้อง ถูกต้อง โยชิดะ เธอเป็นคนที่ถ้าฝึกฝนสักหน่อยก็จะเปล่งประกายได้ ไม่ใช่ปัญหาเรื่องจะฝึกยังไงล่ะนะ)”
“อืม การบ่นไปก็ไม่มีประโยชน์หรอกนะ ดี ฉันจะนอนแล้ว… พรุ่งนี้เช้ามาก็ต้อง… ตัก…น้ำ…”
ทันทีที่เด็กหญิงนอนลงบนเสื่อฟาง ด้วยความเหนื่อยล้า เธอก็หลับไปทันที
หนูพยายามไม่ทำให้เธอตื่น จึงเงียบที่สุดและกินเศษขนมปังที่โยชิดะให้พวกมันอย่างเงียบๆ
