ยังเป็นช่วงต้นเดือนกุมภาพันธ์ แสงแดดยามบ่าย อบอุ่นอย่างเย็น ๆ ดอกไม้รอฤดูใบไม้ผลิต้นสนซีบป์ของฤดูหนาวที่ใกล้จะผ่านไป เต็มไปด้วยชีวิตชีวา; แสงแดดเล็ก ๆ ส่องผ่านใบไม้ลงมาอย่างอ่อนโยน แจกจ่ายอย่างกว้างขวาง ให้ผืนดินที่เต็มไปด้วยกลิ่นอายธรรมชาติประดับประดาอีกครั้ง
ในป่าแห่งนี้ แม้จะยังพอได้ยินเสียงผู้คนในตลาดทางตะวันออกของกรุงปักกิ่งอย่างวุ่นวาย แต่บรรยากาศในป่านี้และทิวทัศน์เช่นนี้ มักให้ความรู้สึกสงบจากใจลึก ๆ
“ซิว!”
ลูกศรสั้นหนึ่งดวง พุ่งทะลุอากาศ! ปลายลูกศรทำจากทองและเหล็กแผ่ว ๆ แววเย็นวาบผ่านตา พุ่งเข้าไปในพุ่มไม้ไม่ไกลนัก เพียงเสียงกรีดร้อง “จิ๊” ร่างเล็กสีน้ำเงินเขียวทั้งตัว ก็พุ่งหนีไปอย่างรวดเร็วราวกับฟ้าผ่า
“ไอ้เรื่องแบบนี้อีกแล้ว วิ่งหนีอีกแล้ว……” เสียงโกรธเล็ก ๆ ดังขึ้นจากอีกฝั่งของต้นไม้ใหญ่หนึ่งต้น วางคันธนูสั้นลง ร่างหนึ่งก้าวออกมาจากข้างต้นไม้
เป็นเด็กสาวทำตัวดื้อรั้นจากตระกูลมูกิงู มูกิงู เสี่ยวหยู่ เธอสวมชุดกีฬาสีเบจรัดรูปที่ยืดหยุ่นดี เสี่ยวหยู่ที่เสน่ห์แบบเด็กสาวผู้เริ่มโตแล้วไม่ได้ถูกชุดกีฬานั้นบดบัง แถมยังค่อย ๆ เน้นรูปร่างที่โค้งงอนของเธออีกด้วย ผมยาวสีดำมัดเป็นหางม้าใหญ่ตกลงไปด้านหลัง หน้าผากมีเหงื่อหอมอ่อน ๆ เพิ่มความรู้สึกดิบเถื่อน
ครู่หนึ่ง ชิงเหมยลุกขึ้นจากพุ่มไม้ไม่ไกลนัก จ้องมองเสี่ยวหยู่ ตาปะทะกับสายตาที่เสี่ยวหยู่ยิงตรงมา จึงชิงหมุนหนีอย่างรวดเร็ว หน้าแดงเล็กน้อย
มุมปากของมูกิงู เสี่ยวหยู่ เผยรอยยิ้มเล็ก ๆ มีความหมายลึก ๆ แต่ไม่หยุดยาว เดินเบา ๆ และก้าวไปสู่ป่าลึก
เมื่อเห็นร่างของเสี่ยวหยู่ ชิงเหมยกัดฟันอย่างขมขื่นในใจ รู้สึกหงุดหงิดเล็กน้อยและคิดว่า “แย่แล้ว น่าจะเดาได้ตั้งแต่เมื่อคืน! มิฉะนั้นเมื่อคืนนี้ผู้หญิงคนนี้จะมาประจบทำไม ใช้เงินมากไปเชิญชวนที่ตกกระทบลม เพื่อเป็นค่าปิดปากวันนี้! เฮ้อ ยอมรับชะตากรรม ใครสั่งให้ตัวเองติดใจล่ะ… และชุดวันนี้ด้วย… จริง ๆ แล้วมัน…”
ชิงเหมยตบหัวตัวเองด้วยแรง รู้สึกละอายใจอย่างมากกับความคิดเรื่องความใคร่ แต่ก็ไม่สามารถลบความคิดนี้ออกจากใจได้ครู่หนึ่งต่อมา ปากยังคงขมอยู่ ตรงไปหามู่กงเสี่ยวหยูที่เดินไปไกลแล้ว ไล่ตามไปพร้อมกับพูดเสียงดังว่า:
“เสี่ยวหยู เธออย่าเดินไปไกลนักเลย ถ้าหากหัวหน้าครอบครัวมู่กงรู้ว่าเธอไปเล่นที่เขาหลังบ้านเอง ฉันคงจะโดนด่ายับแน่ อีกทั้งเขาหลังบ้านนี้เต็มไปด้วยสัตว์วิญญาณมากมาย และติดกับป่ารักษ์สุริยันโดยตรง ยิ่งเข้าไปลึก ความอันตรายก็ยิ่งสูง เธอน่าจะพอแค่นี้นะ คุณย่าฉัน... เอ๊ะ เธอฟังอยู่หรือเปล่า...”
“เซียวเย่นจื่อ ช่วยหาหน่อยสิ ตัวเสือขนลายเขียวตัวเมื่อกี้หายไปไหน น่ารักมาก ฉันต้องจับกลับไปเลี้ยงให้ได้…”
“ช่วยฟังคนอื่นพูดให้หน่อยได้ไหม! แล้วเธอเคยเลี้ยงสัตว์จริงๆ สักครั้งไหม? ตอนนี้สัตว์พวกนั้นทั้งสนามของเธอเนี่ย คนที่เหนื่อยยากเลี้ยงและดูแลให้เธอ ก็ยังไม่ใช่ฉันนิ…”
……
ความวุ่นวายของเมืองจิงตง ไม่เคยหยุดยั้ง ผู้คนหนาแน่นเป็นกลุ่มเป็นก้อน คือฉากหนึ่งตลอดทั้งวันที่ตลาดจิงตง เสียงดังหลากหลายไม่เคยขาดสาย ก้องอยู่ในหูของทุกคน ให้ความรู้สึกถึงความคึกคักอย่างลึกซึ้ง
ตลาดจิงตง เต็มไปด้วยร้านค้ามากมาย สินค้าหลากหลายวางขายบนชั้นให้เลือกซื้อ พ่อค้าแม่ค้าหลากหลายประเภท บางคนกางแผงขายของตรงถนน เสียงเรียกลูกค้ามาๆ หายๆ เป็นส่วนหนึ่งของตลาดที่ขาดไม่ได้
แน่นอน การดำเนินงานของเมืองที่เจริญรุ่งเรือง ไม่ได้ขึ้นอยู่กับการค้าเพียงอย่างเดียว สำหรับเมืองนี้ มีกลุ่มย่อยตั้งอยู่ใจกลางเมือง มีคนมาไม่มาก แต่สามารถเรียกได้ว่าเป็นชีพจรของเมือง คือสมาคมทหารรับจ้าง
ชื่อก็บอกอยู่แล้ว ว่าสมาคมทหารรับจ้าง คือ ตลาดแรงงานการว่าจ้าง และทหารรับจ้าง ส่วนใหญ่คือคนด้อยโอกาสที่เสี่ยงชีวิต หรือคนยากจนที่มีฝีมือเพียงพอ งานที่พวกเขารับ ไม่ว่าจะเป็นล่าคริสตัลสัตว์ ไปจนถึงออกตามหาสมบัติเป็นกลุ่ม แทบทุกกิจกรรมในชีวิตสามารถพบเงาของทหารรับจ้างได้ คนกลุ่มนี้อยู่ที่ต่ำสุดของพีระมิดสังคม มีจำนวนมาก ในสมาคมทหารรับจ้าง แค่จ่ายราคาที่ตั้งไว้ ก็จะมีคนยินดีรับใช้
คนรวยใช้เงินแลกชีวิต ส่วนทหารรับจ้างใช้ชีวิตแลกเงิน นี่คือกฎที่ไม่เคยเปลี่ยน คนรวยทุ่มเงินไม่อั้น สำหรับพวกเขา ทหารรับจ้างคือแรงงานที่คุ้มค่าที่สุดและทหารรับจ้าง สำหรับคนบางคนที่ใช้ชีวิตอยู่ชั้นล่างของพีระมิด ถือเป็นวิธีที่ดีในการหาเงินเลี้ยงชีวิต แม้ว่าหลายครั้งจะมีความเสี่ยงสูงมาก หากไม่ระวัง อาจสูญเสียชีวิตได้ แต่รายได้ทางการเงินที่สูงกว่าการทำงานอื่น ๆ ทำให้จำนวนทหารรับจ้างไม่ได้ลดลง แต่กลับเพิ่มขึ้นทุกปี\ กิจกรรมของทหารรับจ้าง เป็นบรรยากาศเฉพาะตัวของชุมชนมนุษย์ทั้งหมด และกลายเป็นหนึ่งในส่วนที่สำคัญที่สุดของกิจกรรมชีวิตของมนุษย์ ดังนั้น สมาคมทหารรับจ้าง จึงถือเป็นหนึ่งในชีพจรของทุกเมือง และไม่เกินไปเลยที่จะพูดอย่างนั้น\ ป้ายสมาคมทหารรับจ้างที่มีตัวอักษรใหญ่ทั้งสี่ตัว แปะอย่างเรียบร้อยที่เหนือประตู บางส่วนของสีแดงแข็งที่ขอบอักษรเริ่มซีดจางไปตามกาลเวลา สิงโตหินหน้าประตู ส่องชายแดดยามบ่าย ทำให้ดูเหนื่อยล้า แม้ผนังสูงจะทาสีขาวใหม่ แต่ก็ไม่สามารถปกปิดความรู้สึกเหน็ดเหนื่อยจากความฝุ่นผง\ บางที นี่แหละ สีสันชีวิตของทหารรับจ้าง ไม่ว่าจะระบายเช่นไร ก็ไม่สามารถปกปิดธรรมชาติชีวิตของพวกเขาที่ต้องเหน็ดเหนื่อยทำงานหาเลี้ยงชีพ\ ห้องโถงภายในของสมาคมทหารรับจ้าง ค่อนข้างกว้างขวาง ทุกที่เต็มไปด้วยทหารรับจ้างร่างกำยำ มีรอยแผลจากดาบและมีด ชุดทหารรับจ้างสีเทาหนักเป็นเครื่องแต่งกายพื้นฐานของพวกเขา การสนทนาของพวกเขาไม่เหมือนในราชการที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยม ส่วนใหญ่เป็นคำพูดหยาบและดัง ความกล้าหาญและความเข้มแข็งของพวกเขา ทำให้คนได้สัมผัสถึงความเป็นมิตรใจจากใจ\ ขณะนั้น ทหารรับจ้างชายกลุ่มหนึ่งกำลังพูดคุยกันเสียงดัง\ "ได้ยินไหม? ที่ชายแดนป่ารักษ์ตะวันออก มีเสือดาวระดับสามโผล่มาเมื่อเร็ว ๆ นี้ และทำร้ายคนนับไม่ถ้วน"\ "เฮ้ พ่อห้า มึงไม่ได้มารายงานตัวกี่วันแล้ว? ดูสิ ภารกิจล่าเจ้าสัตว์นี้ลงบนแท่งงานแล้ว ให้รางวัลมาหลายวันแล้ว"\ "แน่ละ เมื่อสามวันที่แล้ว พวกของโฉงเจอเจ้าอะนี่ หกถึงเจ็ดคน แต่โฉงคนเดียวเกือบเอาชีวิตไม่รอด ตอนนี้ยังนอนอยู่ที่บ้าน"\ "น่าสงสารหวังว่าเขาจะฟื้นตัวเร็ว ๆ เขามีครอบครัวสี่คน ยังต้องพึ่งพาเขาอยู่"\ "ถ้ามีใครฆ่าเจ้าสัตว์นั้นได้ก็คงดี มิฉะนั้น คนที่ประสบเหตุจะยิ่งมากขึ้น และพวกเราก็ไม่กล้ารับงานที่ชายแดนป่ารักษ์ตะวันออกอีก"“เฮ้อ พูดไปแล้วก็ง่าย งานนี้รางวัลสูงขนาดนี้ แขวนอยู่ไม่กี่วันเอง ก็เพราะว่าไม่มีความสามารถไง คนที่มีความสามารถก็ไม่มีความสนใจ เราก็只能หวังรวยเอง ระวังเอาไว้หน่อยก็พอ”“ก็ใช่แหละ ไอ้ห้าว คุณ……”
ก่อนที่เสียงจะจบ ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้น ตัดบทคนนี้พูด
“คุณผู้หญิง ลงทะเบียนหน่อยครับ ผมรับงานนี้”
เสียงนี้ดังมาจากฝั่งเคาน์เตอร์ พอเงยหน้ามอง ก็เห็นเป็นคนสูงใส่ผ้าคลุมทหารรับจ้าง
หมวกคลุมตัวใหญ่บังใบหน้าไว้ในเงามืด รูปร่างก็ถูกผ้าคลุมบังมิด ไม่สามารถแยกเพศได้
และเสียงนี้ ก็ชัดเจนว่าพูดต่ำ ไม่สามารถสังเกตอายุได้เช่นกัน
แต่สิ่งเหล่านี้ไม่สำคัญ เพราะสมาคมทหารรับจ้างมีทุกประเภทคน สิ่งเหล่านี้ถือว่าเป็นเรื่องปกติ สิ่งสำคัญคือ งานที่รับต่อไป กลับเป็นงานล่าปีศาจเสือรุนแรงระดับสาม
การลงทะเบียนไม่ได้ใช้เวลานาน รับการ์ดงาน หนุ่มปริศนาก็เดินออกไปนอกประตู มองเงาตอนเดิน เสียงผู้ชายทุกคนต่างประหลาดใจเล็กน้อย แล้วพูดกระซิบกัน
เผชิญกับแสงแดดยามบ่าย หนุ่มปริศนายิ้มเบา ๆ และพูดอย่างต่ำ
“ฮ่า ๆ เสือรุนแรงระดับสามเหรอ น่าสนใจดีนะ”
