เอสเซ้นส์ 《จุดสิ้นสุด》023.(ตอนตระกูลมุคิยะ) แปลกประหลาด

นี่เป็นบ้านชาวบ้านที่เรียบง่ายอย่างยิ่ง กองฟางเหลืองแห้งสูงเท่าคนกองเรียงไว้อย่างเป็นระเบียบหน้าประตูโรงเก็บฟืน เดินเข้าไปในบ้านหันตามสายตาจะเห็นผนังปูนราคาถูก แต่ทากระเบื้องได้อย่างพิถีพิถัน ขนาดของบ้านไม่ได้ใหญ่ มีเพียงแค่สองห้องเล็กแบบบ้านคนจน มุมหนึ่งมีเตียงไม้เก่า งานทำไม่ปราณีต ชัดเจนว่าเป็นงานทำมือ

ตอนนี้ ชายร่างกำยำวัยสามสิบกำลังนอนหลับอยู่บนเตียง แผลเป็นยาวบนแก้มไม่มีความดุร้าย สะท้อนให้เห็นความเหนื่อยล้าจากชีวิต ใบหน้าซีดและริมฝีปากแห้งแตก แสดงถึงความอ่อนแออย่างลึกซึ้ง

เฉียนเยียนนั่งอย่างสงบนิ่งบนโต๊ะไม้กลางห้อง นิ้วของเขาก็เคาะโต๊ะเป็นระยะ ๆ ดูกระวนกระวาย เมื่อมองไปที่ชายบนเตียง คิ้วของเฉียนเยียนก็เต็มไปด้วยความกังวลเล็กน้อย

"กร๊วบ..." ประตูไม้ถูกผลักเข้ามา ผู้หญิงวัยกลางคนราวสามสิบปี ยิ้มต้อนรับเข้ามาด้วยความใจดี แต่รอยยิ้มนั้นดูบังคับเกินไป

ไม่รอให้ช้า เฉียนเยียนรีบถามผู้หญิงวัยกลางคนนั้นว่า "คุณลี่ แม่ใหญ่ลี่ คุณลี่ฉงเป็นอย่างไรบ้าง? ถ้าไม่ผิดพลาด คุณลี่ฉงมีฝีมือเป็นเลิศ ใครที่มีความสามารถมากพอจะทำให้เขาบาดเจ็บหนักแบบนี้?"

ผู้หญิงวัยกลางคนที่ถูกเรียกว่า 'แม่ใหญ่ลี่' ใช้ผ้าเช็ดหน้าผืนเช็ดหน้าผากของชายคนนั้น หยุดเล็กน้อย ก่อนจะตัดสินใจพูดด้วยรอยขมขื่นว่า

"เฉียนเอ๋อร์ วางใจได้ คุณเป็นคนใจดี คอยดูแลพวกเราเสมอ แต่คุณเป็นลูกเศรษฐีนั้นแตกต่างจากพวกเราที่เป็นคนชั้นล่างห่างไกลกันมาก หากไม่จำเป็นจริง ๆ แม่ใหญ่ลี่คงไม่รบกวนคุณ ครั้งนี้ต้องให้ลูก ๆ สองคนมาเรียกคุณมาที่นี่ เพราะสถานการณ์ของคุณลี่ฉง...มันจริง ๆ ที่ว่า..."

"เมื่อไม่กี่วันก่อน คุณลี่ฉงได้รับภารกิจเฝ้าป่าแดนเหนือ ด้วยความสามารถของเขาและทีมทหารรับจ้าง ภารกิจไม่ได้ยากนัก แต่กลับเจอเสือป่าชั้นสามระหว่างทางกลับ ทีนี้มีเพียงคุณลี่ฉงคนเดียวที่หนีออกมาได้ด้วยบาดแผลสาหัส คนอื่นในทีม เจ็บหนัก อาจถึงชีวิต..."

เสือป่าชั้นสาม? บริเวณริมป่าแดนเหนือ ถือว่าเป็นเรื่องที่พบยากมากที่จะพบสัตว์เวทชั้นสามคิดไปก็เป็นเรื่องเดียวกับที่เราเจอนั้น หากไม่ได้เจอกับเด็กหญิงประหลาดชื่อดุ๊กูเสี่ยวซวียน คนของเราก็คงเคราะห์ร้ายแน่ แต่ถึงแม้ว่าจะเป็นเสือดาวร้ายชั้นสาม ด้วยประสบการณ์ชีวิตและความตายของอาเหล่ยฉงหลายปี ก็ไม่น่าจะเกือบพ่ายแพ้ทั้งกองทัพขนาดนี้นะ
เฉียวหยานคิดอย่างรวดเร็ว มีทั้งความหวาดกลัวและความสงสัยเล็กน้อย อยู่ ๆ ก็ดังเสียงแม่เล่ยกล่าวต่อว่า:

"อาเหล่ยฉงของหนูนี่ก็คลุกคลีอยู่ขอบชีวิตมาหลายปี ประสบการณ์ไม่น้อย ถึงบาดเจ็บสาหัส แต่ก็พอหลีกเลี่ยงจุดอันตรายได้ ปกติบาดแผลของอาเหล่ยฉง แค่พักอย่างสงบเดือนครึ่งก็หายได้ แต่ก็ไม่รู้เป็นเพราะเหตุใด บาดแผลของอาเหล่ยฉงกลับไม่ไปในทางปกติ ไม่เพียงแผลไม่หาย ในช่วงวันเหล่านี้แผลยังอักเสบทุกวัน ตัวก็ร้อนจัด กระหายน้ำตลอด สภาพย่ำแย่ลงทุกวัน ร้ายแรงกว่าคือ แพทย์หลายคนที่เรียกมา ก็ยังไม่รู้ว่ามีสภาพยังไง..."

พอพูดถึงความเจ็บปวด แม่เล่ยก็อดเสียใจไม่ได้ ร้องไห้เบา ๆ ขึ้น
ฟังสิ่งเหล่านี้ เฉียวหยานกังวลเกี่ยวกับอาการป่วยของอาเหล่ยฉงจริง ๆ เขาไม่ใช่ไม่รู้สถานการณ์ในบ้านของอาเหล่ยฉง เผชิญกับปัญหาลักษณะนี้ ถ้าเป็นครอบครัวอื่น ก็คงทำอะไรไม่ได้นอกจากรอความตาย
เห็นแม่เล่ยเศร้า เฉียวหยานอดสงสารไม่ได้ ปลอบว่า:
"เช้านี้ที่หน้าประตูบ้าน ได้ยินเด็กทั้งสองร้องไห้เสียใจขนาดนี้ ผมก็รู้สึกไม่ค่อยถูกต้อง ไม่คิดว่ามันจะแย่ขนาดนี้ แต่แม่เล่ยอย่าเศร้ามากเลย เหยียนอี๋ได้ให้เสี่ยวหยู่ไปเรียกแพทย์เซียนไป๋หยานแล้ว คงอยู่ในระหว่างทาง แพทย์เซียนไป๋หยานเก่งเรื่องการแพทย์แน่นอน อาเหล่ยฉงต้องรอดพ้นอันตรายแน่"

"แฮ่ก... แฮ่ก..."

อาเหล่ยฉงที่นอนป่วยไม่ทราบตอนไหนก็ลืมตาตื่นขึ้น คราวนี้ไอถี่สองครั้ง รู้สึกทรมานในลำคอจนเฉียวหยานเองก็เหมือนจะสัมผัสได้ถึงความร้อนในลำคอ
ยกถ้วยชาชาไปบนโต๊ะไม้ เสิร์ฟต่อหน้าอาเหล่ยฉง มองหน้าซึมซีดเพราะป่วยของอาเหล่ยฉง ความสงสัยในใจของเฉียวหยานยิ่งหนักขึ้น มองอาเหล่ยฉง พูดไม่ออกดื่มน้ำไปหนึ่งอึก ลีฉงมองสีหน้าที่เปลี่ยนไปของชิงเยียน ยิ้มออกมาอย่างลำบากที่มุมปาก นึกถึงเรื่องบางอย่าง ทำให้คิ้วขมวดอีกครั้ง แล้วก็ค่อยๆ พูดด้วยคอแหบเสียงดัง:

“จากคำพูดที่เจ้าพูดกับคุณป้าเหล่าตี้เมื่อสักครู่ ข้าก็เข้าใจแล้วว่ามันเป็นเรื่องราวอย่างไร การต้องรบกวนเจ้าหยานเอ๋อร์นี่ เป็นสิ่งที่ข้าไม่มีทางหลีกเลี่ยง แต่ข้า ลีฉงอา ชอบพูดตรงๆ อยู่แล้ว จึงไม่พูดพร่ำเพรื่อ เชื่อว่าเจ้าก็เข้าใจได้เช่นกัน”

“หยานเอ๋อร์ เจ้าถึงจะอายุยังน้อย แต่ความคิดเจ้าก็รอบคอบเสมอ เจ้าคงสังเกตเห็นบางอย่างผิดปกติใช่ไหม? ใช่แล้ว เรื่องนี้ มีบางสิ่งที่ค่อนข้างแปลกประหลาด!”

“ตอนนั้น เกือบจะหมดแสงตะวันแล้ว ทีมทหารรับจ้างก็ทำภารกิจเสร็จสิ้นแล้ว กำลังเดินมาถึงขอบป่าตะวันรักษ์ ตาเห็นว่ากำลังจะออกจากป่า แต่ในเวลานี้ มีเสือดาวแกร่งระดับสามตัวหนึ่ง พุ่งออกมาจากก้อนหินอย่างไร้เหตุผล สัญชาตญาณสัตว์ป่าแสดงอย่างเต็มที่ ฆ่าพวกพี่น้องของเราคนหนึ่งทันที ตอนนั้นเมื่อข้าจ้องไปที่สัตว์ร้ายตัวนี้ ก็รู้สึกไม่ชอบมาพากลอย่างยิ่ง!”

“อันดับแรก ที่ขอบป่าตะวันรักษ์ แทบจะไม่มีโอกาสพบสัตว์อสูรที่แข็งแกร่งเช่นนี้ เนื่องจากทรัพยากรในป่าขอบแคบมาก จึงไม่เพียงพอต่อการฝึกฝนของสัตว์อสูรขั้นสูง ด้วยเหตุนี้ การปรากฏตัวของสัตว์อสูรระดับสูงเช่นนี้ จึงเป็นเรื่องค่อนข้างแปลกประหลาด ประการต่อมา เสือดาวตัวนี้ ดูเหมือนจะคลุ้มคลั่งเต็มที่จากภายนอก แต่ความจริงไม่ใช่เช่นนั้น ดวงตาของมันเป็นสีแดงเลือดแน่นอน แต่เต็มไปด้วยเส้นเลือด และรูจมูกของมันกว้างผิดปกติ ลมหายใจแรงยังให้ความรู้สึกวุ่นวาย ภาพแบบนี้ เสือดาวคือตกอยู่ในสภาพโกรธบ้าคลั่ง ไม่ใช่การกลายร่างเป็นสัตว์แต่อย่างใด”

หยุดพักเล็กน้อย ลีฉงจิบาน้ำอีกอึก มองไปที่ใบหน้าตกตะลึงของชิงเยียน ก่อนจะว่าต่อด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

“เดิมที ต่อสู้เพียงสัตว์อสูรระดับสาม เรายังมีประสบการณ์อยู่บ้าง ถ้าแลกกับบาดเจ็บรุนแรง เราก็สามารถหนีรอดได้ แต่สัตว์ร้ายตัวนี้ ถึงแม้มีเพียงวงเวทย์ระดับสาม แต่แทบไม่เหมือนสัตว์อสูรระดับสามเลย จริงๆ แล้วมีพลังเทียบเท่าสัตว์อสูรระดับสี่ เราไม่มีทางสู้ได้ กลยุทธ์ใดๆ ก็ไร้ผล ในไม่กี่นาที ข้าก็ได้เห็นพี่น้องเจ็ดคนที่เคียงข้างชีวิตตายล้มลงทีละคนฉันก็ได้รับบาดเจ็บไม่เบาเช่นกัน ตอนที่ทุกอย่างดูเหมือนจะสิ้นหวัง เหตุการณ์ประหลาดก็เกิดขึ้น: เสือดาวดุร้ายตัวนั้น อยู่ดีๆ ก็สงบลงต่อหน้าต่อตาฉัน แล้วค่อยๆ ถอยกลับไป! จากนั้น ไม่รู้ว่าเพราะอะไร เสือดาวตัวนั้นกลับกลายเป็นเชื่องสุดๆ จนถึงขนาดโบกหางเพื่อเอาใจ! ครู่หนึ่ง มันกลับเลี้ยวตัวคาบร่างพี่น้องของฉันไปหนึ่งคน และวิ่งลึกเข้าไปในป่า”

“ถ้าฉันเดาไม่ผิด ฉันคิดว่า เสือดาวตัวนี้น่าจะมีเจ้าของ และเจ้าของคนนั้นอยู่ใกล้ๆ เราในตอนนั้น! ตอนนั้นฉันก็คิดถึงจุดนี้ทันที และไม่กล้าทำอะไรต่อ หลังจากนั้นไม่นาน เสือดาวก็มาหมุนเวียนไปมาหกครั้ง จนสามารถคาบร่างพี่น้องทั้งเจ็ดของฉันไปหมด ไม่รู้ทำไม และสุดท้ายมันก็หายไป ตอนนั้นท้องฟ้าเกือบมืดหมดแล้ว บวกกับตัวฉันก็ได้รับบาดเจ็บอย่างหนัก จึงดิ้นรนกลับไปยังเมืองจิงตงเพียงคนเดียว”

“แต่เรื่องก็ยังไม่จบ บาดแผลของฉันกลับไม่เห็นท่าทีจะหาย และกลับรุนแรงขึ้น! พร้อมกันนั้น ร่างกายฉันก็เริ่มร้อนและคอเหมือนมีไฟไหม้อย่างต่อเนื่อง! ถึงตอนนี้ อาการก็ยิ่งแย่ลงไปเรื่อยๆ…”

เมื่อได้ฟังลีฉงเล่าเรื่องอย่างช้าๆ ชิงเยียนถึงรู้สึกว่าเรื่องราวยิ่งใหญ่โตขึ้นอีก หลังคิดอย่างจริงจังอยู่พักหนึ่ง ก็ยังไม่พบทางออกใดๆ

สภาพของชิงเยียนในตอนนั้น ก็ไม่ต่างอะไรจากการเผชิญหน้ากับการโจมตีของเสือดาวอย่างฉับพลัน จากนั้นสัตว์ในตัวเขาก็เกิดความดุร้ายขึ้นอย่างไม่ทราบสาเหตุ ต่อมาก็พบเด็กสาวลึกลับชื่อดูโกว เสี่ยวเซวียน ใช้ลิงปีศาจมหาศาลมาทำให้เสือดาวสลบ และสุดท้ายก็เก็บมันไว้ในภาชนะอันล้ำค่า… ฯลฯ… เก็บไว้… เก็บไว้แล้ว! แย่แล้ว เสี่ยวเซวียนคงเจอปัญหาแน่!

ชิงเยียนทันทีคิดถึงปัญหานี้ ใจจึงเพิ่มความกังวลขึ้นมาอย่างรุนแรง! จึงได้แต่ภาวนาอย่างเงียบๆ ให้ดูโกว เสี่ยวเซวียน ปลอดภัยจากอันตราย

อย่างชัดเจน เหตุการณ์ทั้งหมดนี้ มีบางสิ่งบางอย่างอยู่เบื้องหลัง กำลังควบคุมทิศทางของเรื่องราว หรือจะพูดว่า กำลังควบคุมแผนการบางอย่างอยู่?