[ช่องวิทยาศาสตร์เจ็ดแท่น]วันที่ 4 เมษายน 'ดาวอังคารโคจรตรงกับดวงอาทิตย์' ยานสำรวจดาวอังคารอาจขาดการติดต่อกับโลก

ตามรายงานจากเว็บไซต์ทางการขององค์การบริหารการบินและอวกาศแห่งชาติสหรัฐอเมริกา (NASA) สหรัฐอเมริกาและยุโรปมีดาวเทียมที่กำลังโคจรรอบดาวอังคารและรถแลนด์โรเวอร์ที่ทำงานบนพื้นผิวของดาวอังคาร ยานสำรวจอวกาศเหล่านี้ยังคงสื่อสารกับศูนย์ควบคุมบนพื้นโลกอย่างต่อเนื่อง อย่างไรก็ตามในเดือนเมษายน ตำแหน่งสัมพัทธ์ระหว่างโลกกับดาวอังคารจะทำให้การสื่อสารระหว่างโลกกับยานอวกาศเหล่านี้มีอุปสรรคหรืออาจถูกขัดจังหวะ\ ในช่วงเวลานั้นจากมุมมองของโลก ดาวอังคารแทบจะเคลื่อนที่พอดีอยู่ด้านหลังดวงอาทิตย์ เมื่อเกิดเส้นตรงระหว่างดาวอังคาร-ดวงอาทิตย์-โลก รังสีแรงของดวงอาทิตย์จะรบกวนหรือแม้แต่ตัดการสื่อสารระหว่างโลกกับดาวอังคารได้ เพื่อป้องกันไม่ให้ยานสำรวจดาวอังคารได้รับคำสั่งที่ผิดพลาด วิศวกรของห้องปฏิบัติการเจ็ทโปรเพลชันของ NASA วางแผนที่จะหยุดส่งคำสั่งใด ๆ ไปยังยานอังคารอย่างสมบูรณ์เป็นเวลาหลายสัปดาห์ในเดือนเมษายน จนกว่ามุมระหว่างดาวเคราะห์ทั้งสองจะกลับสู่ภาวะปกติ\ โลกและดาวอังคารต่างโคจรรอบดวงอาทิตย์ จากโลก การปรากฏการณ์ที่ดวงอาทิตย์บังดาวอังคารเรียกว่า "การปฏิสนธิของดาวอังคาร" ปรากฏการณ์นี้เกิดขึ้นประมาณทุก 26 เดือน\ ยานอวกาศโอดิสซีย์ได้โคจรรอบดาวอังคารตั้งแต่ปี 2001 หัวหน้าโครงการยานโอดิสซีย์ของห้องปฏิบัติการเจ็ทโปรเพลชันของ NASA คริส พอตส์ กล่าว, “นี่เป็นครั้งที่หกที่ยานโอดิสซีย์เผชิญกับการปฏิสนธิของดาวอังคารในช่วงการดำเนินงาน ดังนั้นเรามีประสบการณ์สะสมมากมายในการรับมือกับเหตุการณ์ประเภทนี้ แม้ว่าการปฏิสนธิในแต่ละครั้งจะมีความแตกต่างกันเล็กน้อย” ความแตกต่างของการปฏิสนธิแต่ละครั้งโดยปกติสะท้อนให้เห็นถึงระดับที่ดวงอาทิตย์บังดาวอังคารและความเข้มข้นของกิจกรรมของดวงอาทิตย์ในขณะที่เกิดการบัง\ พอตส์กล่าวว่า, “ในความเป็นจริง จุดแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดของการปฏิสนธิของดาวอังคารในปี 2013 คือในขณะนี้รถแลนด์โรเวอร์คิวริออสซิตีกำลังทำงานบนดาวอังคาร” ยานโอดิสซีย์และยานวงโคจรรับข้อมูลสำรวจของดาวอังคารนอกจากจะทำภารกิจสำรวจที่ตั้งไว้แล้ว ยังทำหน้าที่เกือบทั้งหมดในการส่งต่อข้อมูลของแลนด์โรเวอร์คิวริออสซิตีและแลนด์โรเวอร์โอพพอร์ตูนิตี้ที่ทำงานบนพื้นผิวดาวอังคาร\ ความเสถียรในการส่งสัญญาณจากโลกไปยังยานสำรวจที่ทำงานบนดาวอังคารจะเริ่มลดลงตั้งแต่ต้นเดือนเมษายน เมื่อตัวองศาระหว่างดวงอาทิตย์และดาวอังคารน้อยกว่า 2 องศา การสื่อสารระหว่างโลกกับดาวอังคารจะถูกตัดขาดเกือบทั้งหมด ในช่วงวันที่ 9 ถึง 26 เมษายน หลายวันก่อนและหลังช่วงเวลานี้ การสื่อสารระหว่างดาวเคราะห์ทั้งสองก็จะได้รับผลกระทบมากน้อยต่างกันไปในช่วงเวลานี้ ดาวเทียมอวกาศทั้งสองลำจะยังคงดำเนินการเก็บข้อมูลทางวิทยาศาสตร์ต่อไป แต่เมื่อเทียบกับสภาวะปกติจะลดความเข้มข้นของกิจกรรมลง ในขณะเดียวกัน ดาวเทียมทั้งสองลำนี้จะยังคงทำหน้าที่เป็นตัวกลางส่งข้อมูลจากรถสำรวจพื้นผิวดาวอังคารตามปกติ\ เริ่มตั้งแต่วันที่ 4 เมษายน ดาวเทียมสำรวจดาวอังคารจะเข้าสู่โหมดที่เก็บข้อมูลเท่านั้นตามแผนงาน โดยจะหยุดการส่งข้อมูล ผู้บริหารโครงการ นักวิทยาศาสตร์ที่ห้องปฏิบัติการขับเคลื่อนด้วยจรวดของนาซา รีด โธมัส กล่าวว่า "ในช่วงวันที่เกิดเหตุทุกวัน (conjunction) เราจะเก็บข้อมูลเท่านั้น" เขาคาดว่าเมื่อการสื่อสารกลับมาสมบูรณ์ราววันที่ 1 พฤษภาคม ดาวเทียมนี้จะมีข้อมูลที่เก็บโดยอุปกรณ์ตรวจวัดของตัวเองประมาณ 40GB และมีข้อมูลส่งต่อจากรถสำรวจเด็กซ์เคอร์รี (Curiosity) ประมาณ 12GB ที่ต้องส่งกลับโลก\ รถสำรวจโอกาส (Opportunity) ของนาซาจะได้ผ่านเหตุการณ์ conjunction เป็นครั้งที่ห้า ทีมวิทยาศาสตร์ของโอกาสจะหยุดส่งคำสั่งให้รถสำรวจระหว่างวันที่ 9 ถึง 26 เมษายน ในช่วงเวลานี้ โอกาสจะดำเนินกิจกรรมวิจัยทางวิทยาศาสตร์ตามคำสั่งระยะยาวที่อัปโหลดไว้ล่วงหน้า ส่วนรถสำรวจเคอร์รี (Curiosity) ก็จะยังคงทำงานต่อเนื่องในช่วง conjunction ทีมวิทยาศาสตร์โครงการเคอร์รีวางแผนที่จะหยุดการติดต่อกับเคอร์รีระหว่างวันที่ 4 เมษายนถึง 1 พฤษภาคม