ท้องฟ้า เริ่มมืดลงแล้ว กลางคืนมาถึง ท้องฟ้าเต็มไปด้วยดวงดาว กำลังส่องแสงเย็นเฉียบ เสียงสัตว์ในป่ารักษ์ตะวันดังขึ้นเป็นระลอกคล้ายเพลงบูชา ราวกับเป็นลางบอกเหตุบางอย่างกำลังจะเกิดขึ้น
“วู้ว……”
เสียงน้ำตกเล็กยังคงไหลเบาๆ ดังเสียงใสดังเพราะ นำความรู้สึกพิเศษมาสู่ค่ำคืนนี้
ขณะนี้ บนลานหน้าน้ำตกเล็ก มีการกางเต็นท์ประมาณยี่สิบหลัง กองไฟหลายกอง เผาไม้ดังเสียงกรอบๆ กลิ่นเนื้อย่างหอมฟุ้งไปทั่วลาน แข็งขันและเสียงหัวเราะสนุกสนานของผู้ชายดังก้องขึ้นเป็นระยะๆ
“ฮ่า ฮ่า เด็กใหม่ ออกมาเอาของกินซะนี่”
ชายคนหนึ่งถือถาดเหล็กขนาดใหญ่มีเนื้อสัตว์ปีศาจย่าง และน้ำดื่มพร้อมมีด ยืนหน้าสนามเต็นท์ใหญ่ หัวเราะและตะโกนเสียงดัง
ไม่นาน เด็กหนุ่มคนหนึ่งเดินออกมาจากเต็นท์ สีหน้าหงุดหงิด รับถาดเหล็กจากมือชายคนนั้น กำลังจะเป่าปากเสียงดังด้วยท่าทางหยิ่งผยอง แต่เนื่องจากถาดหนักมาก เด็กหนุ่มย่อเข่าลง แดงหน้าแล้วค่อยๆ เดินถือถาดกลับเข้าไปในเต็นท์
นอกเต็นท์ เสียงหัวเราะสนุกสนานของผู้ชายก้องขึ้นทันที ทำให้ใบหน้าเด็กหนุ่มแดงเป็นหย่อม ทั้งโกรธทั้งอาย
“ฮะฮะ เย็นเอย อย่าใส่ใจนะ แม้ว่าเราจะเป็นนักโทษ แต่ที่นี่การดูแลก็ดีอยู่ พวกทหารเหล่านั้นก็นับว่าเป็นคนซื่อใจจริงนะ”
ในเต็นท์ยังมีผู้ชายวัยกลางคนอีกสี่คน ขณะนี้ชายร่างใหญ่ผมสั้นหัวเราะถือถาดต่อจากเด็กหนุ่ม ลูบไหล่เด็กหนุ่มแล้วพูด
เด็กหนุ่มพ่นปาก ดึงเนื้อใส่ปากกัดอย่างแรง เด็กหนุ่มผู้นั้นชัดๆ คือ ชิงเยียน
หลังจากสงบความไม่พอใจที่ถูกจับมาอย่างไม่รู้สาเหตุ ชิงเยียนเช็ดปากแล้วถามชายคนที่พูดเมื่อครู่
“อาเทียน พวกคุณเกิดอะไรขึ้น ทำไมถึงถูกจับด้วย? ผมได้ยินจากอาเหล่ยชงว่า พวกคุณทั้งหมด…”
ผู้ชายสี่คนนั้นคือผู้ร่วมงานของกองทัพรับจ้างของเหล่ยชงในเมืองจิงตง! ชิงเยียนเคยไปช่วยที่บ้านเหล่ยชง จึงจำพวกเขาได้
“พี่เหล่ยยังมีชีวิตอยู่ นั่นก็ดีแล้ว เราไม่ต้องเป็นห่วงเขาบ่อยๆ อีก”แต่ว่า สถานการณ์ตอนนั้น ก็ไม่แปลกที่พี่หลี่จะคิดว่าเราตายกันหมด…"
ชายที่ถูกเรียกว่าลุงเทียนอารมณ์ดูเศร้าหมอง กำชะงักเล็กน้อย แล้วพูดต่อว่า:
"เพราะตอนนั้นพวกเรา ทุกคนถูกสัตว์ร้ายตัวนั้นชนจนบาดเจ็บสาหัสและหมดสติไป ใกล้จะตายก็เป็นเวลาไม่กี่ เสี้ยว จากนั้นพวกทหารพวกนี้ก็พาเรากลับมา แต่หลังจากช่วยเหลือแล้ว ก็มีเพียงพวกเราสี่คนที่สามารถรอดชีวิตได้ ส่วนพี่น้องสามคนที่เหลือ เนื่องจากแรงกายไม่พอ ก็เสียชีวิตไป คิดถึงปีปีที่ผ่านมา การมีชีวิตและเผชิญความตายร่วมกันจริง ๆ แล้วก็รู้สึกผูกพัน…"
ชิงเฉียนตบไหล่ลุงเทียนเพื่อปลอบใจ ชะงักเล็กน้อยแล้วถามต่อว่า: "แล้วหลังจากนั้นล่ะ?"
"หลังจากหายแล้ว ก็ถูกปฏิบัติเหมือนนักโทษ ติดตามกองทัพไปเรื่อย ๆ เดินไปเรื่อย ๆ หยุดไปเรื่อย ๆ จนบ่ายวันนี้มาถึงที่นี่ ก็มีอีกสองกองทัพอยู่ที่นี่เป็นศัตรู จึงตั้งค่ายต่อสู้ที่นี่ จากนั้นก็เห็นว่า เฉียนเอ๋อร์ เธอก็ถูกจับมาด้วย"
ชายรับจ้างที่ยากจน มักจะเข้าใจความเข้มแข็ง พวกเขารู้จักเก็บความเศร้าไว้ในใจ แล้วเดินหน้าต่ออย่างเข้มแข็ง ลุงเทียนเพียงแค่ครุ่นคิดเล็กน้อย ก็ตอบมาแบบนี้ พูดไปถึงตรงนี้ เขาก็จู่ ๆ ลดเสียงลงใกล้ชิดกับชิงเฉียน แล้วพูดว่า:
"ตลอดเวลานี้ พวกเรารู้สึกว่ากองทัพพวกนี้เหมือนกำลังเตรียมแผนลับบางอย่าง กำลังดำเนินไปอย่างเงียบ ๆ และพวกเรา ที่ถูกจับโดยไม่ทราบสาเหตุ ดูเหมือนพวกเขาจะกลัวเราจะรั่วไหลตำแหน่งของพวกเขา แต่บุคคลที่พวกเขากลัว เราก็เดาไม่ออก…"
เมื่อพูดจบประโยคนี้อย่างรวดเร็ว น่าจะเพราะกลัวทหารจะสังเกตเห็น เสียงของลุงเทียน ก็กลับมาดังดั่งเดิม พูดเสียงดังว่า:
"แต่เฉียนเอ๋อร์ แม้ว่าจะถูกจับเป็นนักโทษ แต่การปฏิบัติต่อเราก็ไม่ขัดสน มีเหล้าอร่อย มีเนื้อชั้นดี ดูสิ ฉันเหมือนจะแข็งแรงขึ้นอีกหน่อย…"
……
หลังอาหารอิ่มแล้ว ก็เข้าค่ำคืน ข้างนอกเต็นท์ไฟกองยังสว่างวาบ แต่เสียงก็เงียบลงเป็นช่วง ๆ เสียงพูดจาเบา ๆ ก็เป็นเพียงการสนทนาสั้น ๆ ของทหารเฝ้ายามเวลาสลับเวร
ภายในเต็นท์ ชายทั้งสี่คนหลับไปแล้ว เสียงกรนเบา ๆ เผยออกมาจากฝั่งลุงเทียนเฉียนเยียนค่อยๆ นั่งขึ้นอย่างระมัดระวัง กำเหล็กกรอบเต็นท์ที่ล้อมรอบทั้งหมด สูดลมหายใจออกเบาๆ มองท้องฟ้ายามค่ำคืนผ่านรูเล็กๆ ที่ฉีกขาดบนเต็นท์ข้างกาย คิดอยู่ในใจไม่หยุดเกี่ยวกับเรื่องบางอย่าง\ ชัดเจนว่าช่วงเวลาที่ผ่านมา เสือดุร้ายที่ปรากฏนอกป่ารักษาแดด น่าจะมีความเกี่ยวข้องกับกองทัพตรงหน้า เพราะเมื่อเฉียนเยียนถูกจับมาที่นี่ เขาได้เห็นด้วยตาตัวเองว่ากองทัพเหล่านี้เลี้ยงเสือดุราวสิบตัว ดูจากท่าทางแล้วเหมือนกันทุกประการ! แน่นอน นอกจากความบ้าคลั่งที่เกิดจากมังกรเลือดแดง แต่ใครจะมั่นใจได้ว่าพวกเขาไม่มียาเหล่านั้น?\ สมมติว่าข้อสรุปนี้ถูกจริงๆ เสือดุเหล่านี้ถูกปล่อยโดยทหาร เพื่อปรากฏตัวรอบป่ารักษาแดดและโจมตีผู้ที่จะเข้าไปในป่า แม้แต่เฉียนเยียนที่ระดับพลังแค่ระดับสี่ก็ไม่ถูกมองข้าม ดังนั้นจุดประสงค์ก็น่าจะเหมือนที่เถียนซูกล่าวไว้ คือเพื่อป้องกันไม่ให้ใครล่วงรู้แผนการของพวกเขาล่วงหน้า และดึงความสนใจจากคนบางกลุ่ม!\ ด้วยเหตุนี้ การที่ตัวเองและลุงทั้งสี่ถูกจับโดยไม่ทราบสาเหตุ ก็มีคำอธิบายที่สมเหตุสมผล\ แต่พูดถึงแผนการของพวกเขา ต้องไม่ธรรมดาแน่ แต่จริงๆ แล้วคืออะไร? ชัดเจนว่าทหารเหล่านี้เป็นทหารพิเศษที่ฝึกฝนมาอย่างดี และพวกเขาเข้ามาในป่ารักษาแดดอย่างลับๆ เพื่ออะไรกัน? กล่าวอีกนัยหนึ่ง มีสิ่งใดที่คุ้มค่ากับความพยายามอันยิ่งใหญ่ขนาดนี้?\ อีกคำถามคือ พวกเขากลัวบุคคลใด? ถึงขั้นไม่เว้นแม้แต่ทหารรับจ้างตัวเล็ก หรือแม้แต่เด็กชายอายุสิบห้าปี ดังนั้นบุคคลนี้คือใครกันแน่ คือคนที่ทุกคนสามารถแจ้งข่าวได้ แต่มีพลังอำนาจสูงมาก?\ แต่จะมีคนแบบนั้นจริงหรือ? ผู้มีพลังอำนาจจริงๆ ประชาชนธรรมดาน้อยคนนักที่จะได้พบเห็นตลอดชีวิต\ เรื่องทั้งหมดนี้ รู้สึกว่ามีบางสิ่งไม่ถูกต้อง ตรงไหนกันแน่ที่เราไม่ได้สังเกต?\ เฉียนเยียนส่ายหัว แต่ก็คิดไม่ออก ความรู้สึกแปลกประหลาดที่ไม่ทราบสาเหตุเกิดขึ้นในใจ\ คิดอยู่คิดไป ไม่พบคำตอบ เฉียนเยียนเอนตัวและหลับไป\ จนกระทั่งเฉียนเยียนลืมตาขึ้น เต็นท์ด้านนอกก็เป็นเวลาตอนเช้า ทหารผู้ฝึกพิเศษเหล่านั้นลุกขึ้นฝึกซ้อม การเป่าฮอร์นและการเคลื่อนไหวที่เป็นระเบียบ ราวกับฟ้าร้อง เสียงตะโกนดังสนั่น พลังอันน่าทึ่งของหน่วยพิเศษพุ่งขึ้นสู่ท้องฟ้า!ในตอนนั้น เสียงกลองรบอันเร่งรีบและดังทะลุหู ก็เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน!
