Ba tên không tặc… thật sự chỉ có ba người sao? Có thể có người trà trộn giữa hành khách để chịu trách nhiệm kích nổ bom. Bom là tình huống tồi tệ nhất; một viên đạn có thể bắn thủng vỏ máy bay, gây ra rơi tốc độ cao, khiến vài người sợ đến nôn mửa hoặc tè ướt quần, nhưng không ai sẽ chết vì điều đó; nhưng một quả bom thì có thể khiến tất cả mọi người mất mạng. Clark cân nhắc tình hình, thấy không cần mạo hiểm, tốt hơn là để máy bay bay tới nơi ba người này muốn đến, để đàm phán giải quyết vấn đề; khi đó người ta sẽ nhận ra trên máy bay có ba “nhân vật đặc biệt”. Chuyện sẽ lan ra, lũ xấu sẽ đưa ra yêu cầu qua radio, tin tức sẽ lan truyền ra toàn thế giới trong một ngày. Giám đốc an ninh hàng không United, Peter Fleming—Clark biết ông ta, ông từng là Phó Giám đốc trợ lý của FBI—sẽ gọi điện cho các đồng nghiệp cũ, rồi toàn bộ hệ thống sẽ được kích hoạt, bao gồm CIA, Bộ Ngoại giao, đội cứu hộ con tin của FBI, và lực lượng Delta đóng ở Fort Bragg do Đại tá “Little Willie” Byron chỉ huy cũng sẽ ra tay. Peter sẽ kiểm tra danh sách hành khách, khoanh đỏ tên ba người đó, Little Willie cũng sẽ cảm thấy căng thẳng, còn CIA và FBI sẽ nghi ngờ liệu có rò rỉ bí mật không—không thể, John bác bỏ khả năng đó. Đây chỉ là một sự cố bất ngờ làm các gã ở trụ sở Langley hoảng hốt… có lẽ vậy. Bây giờ có thể di chuyển một chút. Clark chầm chậm quay đầu nhìn Domingo Chavez cách khoảng hai mươi foot. Khi ánh mắt họ gặp nhau, hắn chạm vào mũi, giống như cào gãi bình thường. Chavez cũng chạm mũi… Ding vẫn mặc áo khoác; hắn có lẽ không sợ nóng, có thể nhiệt độ trên máy bay khiến hắn cảm thấy hơi lạnh. Tốt quá, có thể khẩu súng Beretta .45 của hắn vẫn còn trên người… có lẽ. Mặc dù ghế máy bay làm người ta khó đứng lên, nhưng Chavez biết phải làm gì lúc này, nên hắn không làm điều ngu ngốc… ít nhất là hiện tại. Vợ mang thai ngồi ngay bên cạnh, Ding sẽ phản ứng thế nào? Domingo rất thông minh, cũng đủ điềm tĩnh, nhưng trong tình huống này… xét cho cùng hắn thuộc người Latin, một kiểu người dễ xúc động; ngay cả những người dày dạn kinh nghiệm như John Clark, vẫn không thể tránh khỏi thành kiến. Vợ của John ngồi cạnh anh, mặt đầy sợ hãi;Anh biết Sandy không lo lắng cho sự an toàn của bản thân mình... chắc chắn là vì công việc mới của chồng cô ấy gây ra... Một tên cướp đang kiểm tra danh sách hành khách. Thôi được, John nghĩ, ít nhất sẽ sớm biết ai đã tiết lộ thông tin. Tuy nhiên, cho dù thật sự là có tiết lộ, những kẻ bắt cóc nhắm vào họ mà đến, bây giờ anh cũng bất lực; chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, không thể hành động liều lĩnh, chỉ có thể ngồi chờ─gã ở lối đi bên trái phía trước bắt đầu đi lùi, sau khi di chuyển khoảng mười lăm bước, hắn dừng ánh mắt vào một phụ nữ đang ngồi cạnh Alistair, ghế cạnh cửa sổ. "Anh là ai?" anh hỏi bằng tiếng Tây Ban Nha. Cô trả lời một cái tên, nhưng John không nghe rõ ─ cách đó hai mươi bước, chỉ biết đó là tên Tây Ban Nha, hơn nữa cô trả lời rất nhỏ, lịch sự... cô chắc chắn được giáo dục tốt, có thể là vợ của một nhà ngoại giao? Alistair dựa lưng vào ghế, mắt xanh nhìn chăm kẻ cầm súng. Tiếng la hét của đàn ông từ phía sau vang lên: "Súng! Một khẩu súng!" Chết tiệt, John nghĩ. Bây giờ tất cả mọi người đều biết rồi. Gã ở lối đi bên phải gõ cửa buồng lái, thò đầu vào nói vài câu. Rồi phi công bắt đầu phát thanh: "Các quý bà, quý ông... Tôi là cơ trưởng... Tôi, ờ, được yêu cầu thông báo với các bạn một việc: Kế hoạch bay của chúng ta có sự thay đổi... À, trên máy bay có vài hành khách yêu cầu bay đến Lajes, quần đảo Azores. Họ nói không có ý định làm hại ai, nhưng có vũ khí. Phó cơ trưởng Blanford và tôi sẽ tuân theo chỉ dẫn của họ. Mọi người giữ bình tĩnh, ngồi yên tại ghế. Sau đó, tôi sẽ thông báo tiếp cho quý vị." Tin tốt, cơ trưởng chắc chắn đã trải qua huấn luyện quân sự, trong tình huống này, giọng ông vẫn bình tĩnh như khói trên đá khô; tuyệt vời. Lajes, quần đảo Azores, Clark nghĩ, căn cứ Hải quân Mỹ trước đây... nay còn dùng không? Có lẽ giờ chỉ là sân bay dự phòng cho các chuyến bay đường dài, cung cấp hạ cánh khẩn cấp và tiếp nhiên liệu. Tên không tặc ở lối đi bên trái vừa hỏi bằng tiếng Tây Ban Nha, cô gái cũng trả lời bằng tiếng Tây Ban Nha. Có lẽ không phải bọn xấu Trung Đông, nói tiếng Tây Ban Nha... kẻ ly khai Basque?Họ đến nay vẫn hoạt động ở Tây Ban Nha (chú thích biên tập: Basques, người Basque phân bố ở vùng Vascongados của Tây Ban Nha, trong đó người Basque ở tỉnh Navarra muốn tách khỏi Tây Ban Nha để tự trị, mặc dù chính phủ Tây Ban Nha đã cấp cho họ một phần quyền tự trị vào năm 1978-1979, nhưng những kẻ ly khai hiếu chiến vẫn không hài lòng). Người phụ nữ đó là ai? Clark ngẩng đầu nhìn ── lúc này mọi người đều đang ngồi quan sát, nên anh làm như vậy không nguy hiểm ── bà khoảng ngoài năm mươi, ăn mặc như người thuộc tầng lớp thượng lưu. Clark nhớ rằng đại sứ Tây Ban Nha tại Mỹ là nam, có lẽ bà là vợ ông ấy?
Người đàn ông bên lối đi bên trái đưa ánh mắt sang chỗ ngồi cạnh bà: "Cô là ai?"
"Alistair Stanley." Clark biết rằng Alistair không cần phải nói dối. Chuyến đi này là công khai, không ai biết họ là ai ── thực ra họ cũng chưa bắt đầu danh tính mới. Chết tiệt, John nghĩ. Alistair trả lời bằng giọng Anh cực kỳ phô trương: "Tôi là người Anh. Hộ chiếu của tôi để trong túi, ở khoang hành lý phía trên" ── anh ta làm như muốn đứng lên mở khoang hành lý, nhưng ngay lập tức bị kẻ cướp uy hiếp bởi súng nên phải ngồi lại.
Diễn thật hay, John nghĩ, mặc dù không thành công. Anh gần như có cơ hội đứng lên lấy túi hành lý xuống, đưa hộ chiếu cho kẻ cướp kiểm tra, sau đó lấy cơ hội rút súng riêng; tiếc rằng gã đó hoàn toàn tin anh, không còn cách nào, tất cả là do giọng Anh gây ra. Nhưng có vẻ Alistair đã định hành động. Cho tới bây giờ, ba tên ác nghiệt này vẫn không biết trong bầy cừu có ba chú chó chăn cừu, và còn là những chú xuất sắc nhất.
Lúc này Willi chắc đang nói chuyện điện thoại. Nhóm tiên phong của lực lượng Delta phải luôn sẵn sàng 24 giờ một ngày, giờ họ có lẽ đang lập kế hoạch cho các hành động có thể. Đại tá Byron sẽ trực tiếp chỉ huy, vì "cậu bé Willi" là kiểu quân nhân dấn thân. Ông có phó chỉ huy và tham mưu, khi ông có mặt ở tiền tuyến, họ có thể giúp lập kế hoạch phía sau. Giờ John và những người bạn nên yên lặng ngồi chờ… chỉ cần những kẻ cướp giữ bình tĩnh, tình hình không căng thẳng là được.
Tiếng đối thoại bằng tiếng Tây Ban Nha từ phía trước bên trái vang lên nhiều hơn. "Chồng cô đâu?" anh ta hỏi, có vẻ tức giận.Quả nhiên, John nghĩ, đại sứ là mục tiêu tấn công tốt, nhưng phu nhân của đại sứ thì chưa chắc. Đại sứ tại Washington chắc chắn là một nhà ngoại giao kỳ cựu quan trọng, có thể là quý tộc, Tây Ban Nha vẫn còn hệ thống tước hiệu. Đối với việc gây áp lực lên chính phủ Tây Ban Nha, đây thực sự là một phương pháp không tồi.
Nhiệm vụ gặp trục trặc, những từ ngữ này xuất hiện trong đầu John. Có lẽ người họ muốn bắt là anh ta, không phải cô ấy, điều này chắc chắn khiến họ cực kỳ không hài lòng. Thông tin tình báo sai lầm, các ông ạ. John nhìn thấy sự tức giận khó kìm chế trên khuôn mặt họ. Việc này tôi cũng gặp rồi, các ông đừng bực nữa. Hai kẻ không tặc trên khoang hạng nhất đang thì thầm nói chuyện, mặc dù không nghe được họ nói gì, nhưng ngôn ngữ cơ thể của họ nói lên tất cả ━ họ bị hủy bỏ kế hoạch. Như vậy, có ba kẻ (có thể nhiều hơn) khủng bố giận dữ, họ cầm súng bắt cóc một chiếc máy bay; chiếc máy bay này không chỉ có hai động cơ mà còn đang bay trên bầu trời Bắc Đại Tây Dương trong đêm tối. Chuyện còn tệ hơn nữa sao? John tự hỏi.
Dựa theo phán đoán của mình, tuổi của những kẻ không tặc khoảng ba mươi tuổi. Người ở độ tuổi này phần lớn kỹ năng thuần thục, nhưng khả năng kiểm soát cảm xúc cần được cải thiện; họ thiếu kinh nghiệm và khả năng phán đoán cũng cần nâng cao. Nhưng người ở tuổi này luôn nghĩ rằng họ hiểu mọi thứ, và rất thông minh. Tuy nhiên, khi đối mặt với những tình huống sống còn, những người lính được huấn luyện hiểu thực tế môi trường tốt hơn nhiều so với khủng bố. Ba gã này khao khát nhiệm vụ thành công, nhưng trong tình huống mục tiêu bị trượt, họ không biết cách suy nghĩ nghiêm túc để tìm giải pháp. Có thể đây là lỗi trong lúc bốc đồng không? Trong ký ức của John, các hành động tấn công của phong trào ly khai xứ Basque chưa bao giờ liên quan đến nước khác, ít nhất là không phải Mỹ. Nhưng lần này lại là một chiếc máy bay dân dụng Mỹ, họ đã vượt giới hạn lớn. Là hành động bốc đồng sao? Ừ, có khả năng.
Lúc này cần khả năng phán đoán tốt, ngay cả khủng bố cũng có logic riêng của họ. Mẫu số liệu xử lý vụ việc này giống như lễ nhà thờ vậy: tạo cơ hội để người tốt có thể thiết lập đối thoại với kẻ xấu trước. Cử một chuyên gia đàm phán tiếp xúc với họ, bắt đầu từ những việc nhỏ ─ làm ơn, cho trẻ con và các bà mẹ trên máy bay xuống trước, được không? Chuyện này không phải là điều gì nghiêm trọng. Hơn nữa, nếu truyền hình đưa tin các ông làm khó phụ nữ và trẻ con, cũng chẳng có lợi gì cho các ông, phải không?Khuyên họ nên nhượng bộ một chút trước, rồi đến ông già—tại sao lại bỏ lại một đám ông già và bà già ở lại? Rồi, tận dụng dịch vụ giao đồ ăn, lắp đặt thiết bị nghe lén và camera lỗ nhỏ sợi quang trong khoang để theo dõi tình hình bên trong—Clark nghi ngờ mình tự nhủ rằng chương trình còn chưa bắt đầu. Cướp máy bay độc ác như bắt cóc trẻ em. Cảnh sát có cách riêng để truy lùng những kẻ như vậy; "Little Willy" chắc hẳn đã chờ máy bay vận chuyển tại căn cứ không quân Pop. Nếu máy bay thực sự hạ cánh ở Rajes, chiến dịch cứu hộ sẽ bắt đầu ngay lập tức. Nỗi lo đặt là: trước khi kẻ phản diện bị hạ gục, sẽ có bao nhiêu người tốt chết cùng họ? Clark đã làm việc với người của Đại tá Byron và biết rằng một khi họ xông vào máy bay, ít nhất ba người sẽ không sống sót. Câu hỏi là, sẽ có bao nhiêu hành khách vô tội chết trong cuộc đấu súng? Đánh nhau và bắn súng trong khoang máy bay chở khách giống như một cuộc đấu súng trên khuôn viên trường tiểu học — khoang còn đông đúc hơn cả khuôn viên trường. Những kẻ không tặc đang bàn luận và không quan tâm nhiều đến những thứ khác trong khoang hành khách. Từ một góc nhìn nào đó, điều này không hợp lý — dù sao buồng lái là nơi quan trọng nhất — nhưng bạn cũng phải chú ý đến những người bên trong, vì bạn không bao giờ biết loại người nào có thể đang ở trên máy bay. Tất nhiên, không còn nhân viên an ninh bay trên máy bay nữa, nhưng cảnh sát vẫn mang súng trên máy bay—có thể điều đó sẽ không xảy ra trên các tuyến quốc tế. Nhưng trong 'ngành công nghiệp' khủng bố, kẻ ngu ngốc khó sống sót, và ngay cả người thông minh cũng không thể thoát khỏi mà không bị tổn hại. Người mới, nhiệm vụ bốc đồng, tình báo kém, tức giận và thất vọng; Theo góc nhìn của Clark, mọi chuyện đang trở nên tồi tệ hơn. Nắm đấm trái của một tên côn đồ vung lên như muốn đảo lộn thế giới. John từ từ quay lại và nhìn thẳng vào mắt Ding; Anh nhẹ nhàng lắc đầu, trong khi Ding nhướn mày. Bầu không khí bên trong khoang đã thay đổi; mọi chuyện dường như sẽ trở nên tồi tệ hơn. Kẻ tấn công số Hai bước vào buồng lái và ở lại trong vài phút. John và Alister đánh giá tên không tặc còn lại; Anh ta đứng ở lối đi bên trái, nhìn xuống sàn phía trước. Hai phút sau, anh ta đột ngột quay đầu như bị điện giật, nhìn thẳng về phía trước máy bay; Nhưng không có gì xảy ra—buồng lái vẫn im lặng.Anh ta ngó đầu về phía trước, cố gắng dò tìm tình hình của các đồng đội khác trong buồng lái, gương mặt hiện lên sự kết hợp giữa cảm giác quyền lực điều khiển sinh tử người khác và cảm giác bất lực trước tương lai mù mịt. Cuối cùng, anh vẫn quyết định ở nguyên chỗ, cau có tiếp tục giám sát hành khách.
Tên tội phạm số hai quay trở lại khoang ghế hạng phổ thông. Có vẻ chỉ có ba người, John tự nhủ. Hành vi của tên số ba quá nóng nảy.
Chỉ có thật sự ba người thôi sao? Anh cần nghĩ kỹ. Nếu đúng như vậy, chứng tỏ bọn họ thật sự là lính mới. Clark nghĩ: nếu trong tình huống bình thường, việc khống chế tội phạm kiểu phim cảnh sát là một ý tưởng hay, nhưng hiện tại là trên một chiếc máy bay ở độ cao ba mươi bảy nghìn feet trên Bắc Đại Tây Dương, tốc độ năm trăm dặm một giờ. Nếu ba người này đủ bình tĩnh, họ nên để con quái vật bay chỉ có hai động cơ này hạ cánh an toàn xuống mặt đất trước. Nhưng họ thực sự không quá điềm tĩnh; liệu họ có giữ được lý trí không?
Tên tội phạm số hai ban đầu đang giám sát hành khách hàng ghế phải, giờ lại đi về phía tên tội phạm số ba, hai người thì thầm trao đổi. Clark dù không nghe rõ, nhưng chỉ cần nhìn sắc mặt cũng đoán được nội dung cuộc trò chuyện. Số hai vừa nói vừa chỉ tay vào buồng lái.
